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【東京衛生博覧会 前編】
真っ黒な壁。
闇の中に閉じ込められているみたいだと城ヶ崎竜子は思った。
薔薇の花びらが。
とめどなく降り注いでいる。
金色の髪が風もないのに揺れていた。
かさかさに乾いた唇が微かに震える。
竜子の首に縋り付いているのは、灰色の王様。
本来ならば玉間となっている部屋は、「出口も入り口もない」部屋、大きな正方形の箱へと変化を遂げていた。
「ベイブ…ベイブ…いい子だから、放しておくれよ…。 あたい、誠を助けに行かなきゃなんねぇんだ」
真っ白な髪を優しく撫でながら竜子は子供に言い聞かせる母親のような口調で言う。
ベイブは何も答えないまま、竜子の体に抱きついて動かない。
ゆっくりとその頭を撫でながら竜子は、泣き出したいような気持ちになった。
いや、実際泣いたのだ、何度も。
ベイブと一緒にこの箱に閉じこもり、一体どれだけの時間が経ったというのだろう。
黒須が、中国系マフィアのK麒麟に攫われた。
まだ、ベイブの状態が此処まで酷くなく、白雪によって黒須の現状を知る事が出来ていた時は、まだ、対策を練る余裕があった。
だが、ただでさえ、普段から正気と狂気の間を行ったり来たりし、竜子と黒須の存在で辛うじて、理性を保っていたベイブのか細い神経は、突如前触れもなく、呆気ない程に壊れた。
当然、彼の精神状態を反映して様相を変える、「千年王宮」も狂った姿へと変貌し、竜子はこうして、彼の心に閉じ込められた。
ベイブの精神状態を快方に向かわせる為には、どうしても黒須の存在が必要不可欠だし、完全にベイブが壊れてしまえば、千年王宮自体が崩壊し、王宮に住む無数の住人が現実世界へと流れ出て深刻な影響を日本、もしくは世界にすら与えるかも知れない。
未だ１８の少女である竜子の肩に乗っている使命は余りに重く、辛い。
竜子は自分で自分の体を抱きしめて、小さく小さく呟いた。
「誰か 助けて」
ポロリと閉じた瞼から小さな雫が転がり落ちる。
その瞬間、竜子は背後から優しい腕に抱きすくめられた。
「オーケィ。 女王様。 手を貸してやるよ」
息を呑む。
薔薇の花びらが、竜子の肩に、首に、頬に滑り落ち、その花びらの愛撫を遮るように、道化師が竜子の顔を覗きこんだ。
「ハロー？ ハロー？ ハロー？ ご機嫌はいかが？」
道化師は笑って、ベイブの様子に視線を走らせる。
「あーあー、酷い様子だ。 ジャバウォッキーはいない。 ベイブはこんな状態。 女王様は、お疲れのご様子。 誰が、私と遊んでくれる？ さぁて、さて、どうしようかねぇ？」
この部屋にどうやって入ってきたかなんて事、もうどうだって良かった。
竜子は悲鳴のような声で「助けてくれ！！」と叫ぶ。
道化師は、目を眇め、そんな竜子を見下ろして「ま、ガラじゃないんだがねぇ」と言った後、ついと、正面を見据えた。
「それでも、私は、こう見えて結構フェミニストなんで、女の子の泣き声っつうのは我慢ならないんだ」
その瞬間、黒い壁に細い隙間が生じる。
ズ、ズズズと開く壁の無効から白い光が差し込んだ。
次の瞬間「ベイブ様！！」とベイブの名を呼びながら転がり込んでくる少女が一人。
真っ白な肌、真っ白な服、白雪が一目散にこちらに駆け寄ってきた。
この部屋の外側から、なんとか此処に入ろうとしていたのか、その爪は剥がれ、指先が血だらけになっていた。
「ベイブ様！ ベイブ様ぁ！！！」
何度も繰り返し名を呼びながら、膝をつき、泣き伏してベイブの体に取りすがる白雪に、竜子は掠れた声で「外の状況は？」と問い掛けた。
「城の連中はどうしてる？」
その言葉にキッと睨み返してくる白雪を、竜子は、彼女という人間の性質を考えれば異質なほどの厳かな目で見返した。
白雪は、その目に気圧されるように「…チェシャ猫が反乱を起こした。 最下層に閉じ込められていた筈なのに、あの女、この期に、この城を乗っ取ろうとしている。 既に、彼女にたらし込まれたこの城の下層住人達が、この上層を闊歩し、好き勝手に振舞ってるわ。 この部屋も危うい。 ここに踏み入れられれば…」と、そこまで言って、震えたまま竜子に縋りついているベイブに震える手を伸ばし、血塗れの指先で頬にそっと触れると「ベイブ様は、もう壊れ果ててしまう」と呻く。
竜子は、ぎゅっと目を閉じ、そして、道化師に問うた。
「どうすれば…いい？」
道化師は、二人の少女を交互に見比べると「中々の難問だ」と言って肩を竦め、それから、竜子に「三つ」の課題を与えた。
ＳｉｄｅＣ
【ウラ・フレンツヒェン 編】
「お城が？！」
ウラ・フレンツヒェンは、久しぶりに驚いた。
危機感というものと、然程縁のない彼女は常識外れな出来事も面白がっていられたし、好奇心の赴くままにどんな出来事だって受け入れてきた。
ウラが、間抜けに唇を開けて「わぁ！」って言う姿なんて、誰が想像できるだろう？
自分自身だって、そんな自分は認められない。
だから、本当に久しぶりに驚いたのだ。
ウラの自室の鏡に映る白雪の姿。
『映し身』という術らしく、鏡の化身である白雪が外界とコンタクトを取る際に使用するらしいが、勿論、ウラがその程度の事に驚いているわけじゃない。
その白雪が告げた、今、城で起こっている出来事に対して、ウラは驚いていのだ。
チェシャ猫という城の住人が反乱を起こしている。
黒須を攫われ、竜子が救出に向かう事になっていて、ベイブは発狂寸前。
あの城も、普段とは全く違う様相となっているらしい。
「何よ、それ？」
ウラはツイと、美しい眉を上げる。
「何よ、それ。 あたしに無断で」
薔薇のような唇を噛み、不意に出た言葉に自分自身で納得した。
この気に入らなさ。
この不満の正体は、これだ。
「そうよ。 あたしに無断で、勝手な事を！ 王宮が、このウラ・フレンツヒェンのお気に入りと知っての所業なの？ そのチェシャ猫とやらは」
白雪に問い掛ければ、不安定に震える微かな声で、「さぁ…？ 存じ上げないかと…」と律儀に答えた。
爪の剥がれた、白雪の痛々しい指先に、顔を顰める。
酷くやつれた姿からも事態の逼迫加減が伝わってきた。
躊躇うという事や、思案に暮れるという事にも、然程縁のないウラは、故に即座に決断した。
「いいわ？ 知らないなら、教えてあげる。 行くわ。 待ってなさい、白雪。 あと、ベイブにも伝えて。 もう少しの辛抱だって」
そう自信たっぷりの声で告げれば、白雪は「お待ち申し上げております…」と言いながら、ゆっくりと頭を下げ、その瞬間、鏡から掻き消える。
窓の外は、今だ朝の光に満ちていて、白雪に最初起こされた時は、然程、朝に強くないウラ。 この非常識な時間に、何勝手にレディの部屋に、のこのこ面見せてやがんだ！と、即座に腹立ちＭＡＸに達したものだが、こうなってくると話は違う。
よくぞまぁ、このあたしに、城の危機を知らせてくれたと、感謝したい気持ちにすらなった。
他の誰でもないだろう。
この役目は。
千年王宮の危機を救うのは。
他の誰でもないだろう。
それからウラは大忙し。
「さて、こうしちゃいられないわ！」と腕まくりをすると、まず、寝室にいるデリクをそーっと覗いた。
「くひっ…デリクも黙っていりゃあ、可愛いのに」なんて、自分が今まで、何十人を越える人々に、同じ感想を抱かれているとは露知らず、眠るデリクを見て思う。
彼に気付かれようものならば、絶対王宮行きを許してくれる筈などない。
最近、ウラがあっちこっち、危険な場所にも平気で飛び込んでいくことを、かなり快くは思ってないみたいだ。
心配してくれるのは嬉しいが、余り過保護でもつまんない。
先日、百貨店で見つけて即座に気に入り、無理矢理デリクにプレゼントした、「着ぐるみパジャマシリーズ・ワンコ編」を着て眠る姿は、いつもの油断ならなさや、胡散臭さの微塵もない、何だか、間抜け可愛い姿をしている。
「お願いだから、あたしの準備が出来るまで、目を覚まさないでね、デリク？」と魔法をかけるかのように囁いて、それから息を殺して、デリクが眠るベッドの下を探る。
「クヒヒッ、甘いのよデリーク。 こんな場所に隠したところで、あたしの目は誤魔化されなくってよ？」と胸中で呟くと、そろそろと、硝子詰めになった異空間をデリクの部屋から持ち出した。
前に、デリクが王宮に、栞代わりに残した、この硝子玉の異空間を通り抜けて、ウラは王宮に招かれたのだが、このデリクが、栞を一箇所にしか挟んでいないなんて考えられない。
貪欲で、慎重で、注意深くて、野心家のデリクのことだ。
もう二つ、三つ、同じ品物を隠し込んでいるだろうと考えて、デリクが留守の隙に、既に探り当てておいたのが、功を奏した。
また、退屈した時に、王宮に遊びにいこうと思っていたのだが、まさか、こんな理由で使う事になるとは思わずに、「世の中、何が、どう転ぶか分からないものね！」なんて嘯いておく。
硝子玉を大事に抱えて、急ぎ足でキッチンに向かうと、普段なら、「まるデ、世界を滅ぼす為の兵器をこしらえてるんじゃないカト、不安になりまス」とデリクに言わしめるほどに、どったん、ばったん、ガッシャンと菓子作りをしているとはとても思えない物音を立てて、調理をするウラだが、今回ばかりは、デリクを起こしてはならない以上、大きな物音は立てられない（そもそも、お菓子作りに轟音がつきものになっているウラがおかしいのだが）事を考慮して、ありあわせの材料で、手早く、静かに出来るお菓子を作ることにした。
冷蔵庫を覗き込めば、ウラが最近特に好んでいる、輸入品の板チョコが目に入る。
「そうだ。 トリュフを作ることにしましょう！」と、静かに両手を合わせ、それから、必要な器具を、これまた、静かに、静かに用意した。
チョコレートを細かく刻み、温めた生クリームと混ぜ合わせて、ブランデーのコニャックを加える。
「あまりキツイと酔っちまうから、少しだけね？」と調節しつつも、先日デリクに一舐めさせて貰った時に、そのフルーティな味わいを殊の外気に入ってしまったウラは、規定の量より少し多めに加えておいた。
鼻歌でさえ控えながら、驚異的な辛抱強さで、ウラは物音を立てぬように調理を進める。
前に、あたしのケーキを美味しいとベイブは言った。
このチョコで、少しでも正気を取り戻してくれれば良いのだけども…と思いつつ、チョコを冷蔵庫で冷やしている間に、ウラが大好きな薔薇茶を、茶葉を惜しみなく使って淹れ、魔法瓶にたっぷり注いだ。
パジャマのお礼にと、デリクがくれたティーセットを大きなバスケットに詰め込み、魔法瓶も放り込む。
クローゼットを開け、中に納めてある膨大な衣装達の中から、一着、お城を訪ねるに相応しい、とっときの一着を選び出した。
涼しげな白ベースのキャミワンピースは、今の季節にぴったりで、細めの黒いリボンで、フロントも、バックも編み上げられ、レースで胸元を飾っている。
可憐過ぎるデザインと華奢な作りが、着るものを限定するデザインではあるが、これ以上ない程ウラに似合っていた。
薔薇の透かし模様が入ったふわふわと広がるワンピースに合わせて、キラキラ光る蝶の髪飾りを髪に飾る。
前に千年王宮で暫くの間、ウラの髪を飾ってくれていた、硝子の青い蝶のような髪飾りが欲しかったのだけど、精緻な意匠のこの髪飾りも、充分ウラのお気に入りだった。
厚底の大きなストライプリボンがあしらわれた白いサンダルを玄関から持ってくると、そーっと、そーっと、静かにキッチンに戻り、冷蔵庫からチョコを取り出して、キャンディショップ「メリィ」のお菓子が詰め込まれていた、ハートのケースの空き箱にチョコを入れる。
保冷剤と一緒にバスケットの中に納め、他に何も忘れ物がないかチェックすると、ウラはベランダに出て、硝子玉を割った。
ガシャン！と派手な音を立てて割れた中から出てきた千年王宮へと繋がっている渦に、ウラは、躊躇いなく飛び込む。
一瞬の酩酊の後、目を開ければ、そこは真っ黒な世界だった。
ひらひらひらと赤い何かが散っている。
目を凝らせば、それは薔薇の花びらで、降り注ぐ花びらの雨に打たれながら見渡す視線の先に、白雪とベイブ、それから千年王宮で顔を合わせた事がある、美少年めいた少女、蒼王翼の姿が目に入った。
何だか、皆沈んだ表情をしている。
畜生。
なんて辛気臭いんだ。
暗い空気に反吐が出る。
しかし、この殺風景な場所が、本当に、あのトリッキーで、常識はずれ、玩具箱を引っくり返したみたいに楽しかった王宮だというのだろうか？
一体、どうしてこんな事になっちまってるっていうんだろう？
あたしの許可もなく！
腹立たしさの余り、ウラは大声で叫ぶ。
「つっまんないわ！ つっまんない！ つっまんない！ クソ、つまんない！」
高飛車な声。
「音楽もない！ お茶もない！ この場所が、あのお城？ ケッ！ つまんなくて、反吐が出るってものね！」
のしのしのしと、胸を張って歩けば、びっくりした顔をしながら、翼達がウラを見た。
その顔が楽しくて、「クヒッ」と笑って三人を順繰りに見回す。
「さぁて、調子はどんなものなの？ おまえ達。 とりあえず、あたしが来たのよ。 拍手喝采を聞かせて頂戴？ クラッシックの音色には劣るけど、今のところは、それで満足してあげるわ」
そう言いながらカツカツと歩けば、ベイブがウラに向かって手を伸ばし、まるで、迷子の子供のような声で「ウラ！」と、叫んできた。
その瞬間、ウラの足は自然に速まり、まるで、稲妻のような速度で、ベイブの胸に飛び込む。
抱きしめられているようで、抱きしめてあげているような心地だった。
ああ おまえ こんなに心臓がドキドキしている。
不安だったんだね？
不安だったんだね？
かわいそうな、赤ちゃん！！
「ベイブ、ベイブ、ねぇ、ベイビー、おまえ、どうしたの？ いつも以上にしけっちまって、誰かに虐められたのかしら？」
ぎゅうぎゅうと強い力でしがみ付かれた。
スンスンと鼻を啜り上げる音が聞こえる。
見上げれば不安げに揺れる瞳。
狂いそう！
ウラは確信する。
この人、もうじき狂いそう！
だから、彼を何とか正気の淵に引き止めるべく、ウラはその背に手を回し、宥めるように、するすると撫でた。
「大丈夫よ、ベイブ、あたしが来たからには、もう安心。 震える必要も、もうないわ」
そう言いながら、今度は白髪をゆるゆると撫で、それから翼に目を向ける。
「あら、翼。 おまえも来てたの？」
そう、今気付いたと言わんばかりの声をわざと装い、それから、相変わらず、女にはどうしても見えない、凛と整った容貌を眺める。
「まぁ、さしずめ、お城の王子様って感じの役どころね。 おまえにはお似合いだって、褒めてあげる。 だとすれば、あたしは、姫君でいなきゃいけないんだろうけど、今回は守られてあげるつもりはないの。 やってやるわ？ 見てて御覧なさい。 やってやるって決めてきたの。 だって、この城には、薔薇園があって、素敵なキッチンがあって、素晴らしい楽団もいるのよ？ ねぇ、あたしは、あたしのお気に入りを守る為なら何でも出来るの。 それが美意識が高いって事だから。 だから、あたしも、やってやるのよ。 思いっきり」
ウラは、ヒステリックな調子で捲くし立て「クヒッ」といつもの笑い声をあげた後、不意に今まで、殆ど誰にも見せた事のない表情を見せ、「…だから、翼も一緒に頑張って頂戴」と、心から翼に言った。
翼が、その言葉に目を見開く。
無理もない。
あたしだって、柄じゃないなんて、分かってる。
だけど…。
「…勿論だ。 僕も竜子と約束したからね」
そう翼が答えてくれたから、ウラは途端にいつもの、唇をにいっと曲げた不敵な笑みを浮かべると、「竜子、女王、あたしを出迎えにも来ないなんて、ふざけてやがると思ったけど、そう、あの子は、もう行ったのね？ おーけぃ、おーけぃ！ 構やしないわ？ 今日のあたしは、超寛大！ しょうがないから、待っててあげようじゃないの、あの子の帰りを。 ねぇ、ベイブ」と言って、ベイブに声を掛ける。
ウラの体をぎゅうと抱きしめていたベイブが名前を呼ばれたことに反応して、ウラの顔を覗きこんだ。
白い、白い、白い、狂気。
酷い眼差しがウラを見る。
狂気の具現に間近に顔を覗きこまれても、ウラは動揺しなかった。
これが、本質。
この子の、有り様。
いつだって、綱渡りだったのだろう。
今はタガが外れてしまってるだけだ。
ウラは、自分の思い通りに生きるのが好きだった。
偽りも、おためごかしも、誤魔化しだって大嫌い。
だけど、誰もがそんな風に生きられるわけじゃないってことは知ってるし、素直に生きるという事が、どうしたって幸福には繋がらない人種がいる事だって理解していた。
抑えて、抑えて、漸く、ベイブは穏やかな安寧を、竜子と黒須という二人のお陰で、少しだけ知ったのだろう。
狂うのが本望でないベイブがいるのなら、その望みをかなえてやりたいウラがいた。
「よく、あたしの名前を覚えてたわね？ ま、忘れるなんてありえないけど、褒めてあげるわ？ いい子、いい子」と、ウラはベイブの頭を撫でる。
翼は呆れたように「…よく、まぁ、そこまで懐かせたものだ」と賞賛してくれたので、嬉しくなって「クヒヒッ」と笑い声をあげ、「…餌付けしてやったのよ」とウラは教えた。
「最初の餌はシフォンケーキ、次は砂糖漬けのチェリーだったわ。 さて、さて、今回のベイブの餌は？」と謎かけしつつ、抱えていたバスケットの蓋を開け、中からチョコの入ったメリィのケースを取り出した。
「…自信作よ。 泣いて喜びなさいな」
そう言いながらケースを開ければ、その中にはウラが朝から、静かに奮闘して出来上がったトリュフ達。
にこっと微笑みながら、翼に見せれば、物凄い真顔で、予想外の答えが帰ってきた。
「…泥団子？」
その瞬間、ガスッ！遠慮のない速度で、ウラが前のめりに頭を倒し、額を翼の額にぶつける。
所謂、頭突きをかまし、自身の額にもジンジンと痛みのダメージを受けども、あまつさえ、怒りに任せ、ぐりぐりと、額を強く押し付けながら「チョ コ レー ト！」と力強い声で言う。
確かに、ウラは、デコレーションがかなり苦手だ。
今も、ハートのケースの中に詰められていたのは、奇妙奇天烈な形の黒い塊たちだ。
だが、咄嗟に泥団子はないだろう？
ハートのケースに泥団子をつめて、自慢げに見せびらかす人間がどこにいる？
一体ウラの事を、どういう人間だと考えているのだ！とプリプリと頬を膨らませれば、翼は微笑みながら「ごめんね？ ウラ。 ほんとだ。 とっても良い匂いがする」と詫び、褒め言葉を口にする。
ハンサムな少年にしか見えない翼に、そんな風に言われて、少し機嫌を直し、ウラはツイと片眉を上げ、「匂いどころか、口に入れたら、舌ごと溶けちまう程、味も良いのよ。 しょうがないから、翼にも食べさせてあげるわ」と言った。
それから、先程からずっとベイブにしがみ付かれているウラを憮然とした眼差しで眺めている白雪にも「さぁ、おまえも食べなさいな。 甘いものを食べれば、その顰めっ面も治るわよ」とチョコを薦める。
翼が一つ摘んだチョコを口に入れ、幸せそうに目を細めた。
「…美味しい。 凄く美味しいよ。 絶品だ」
心からと分かる賞賛の言葉にウラは、「当然」と胸中で嘯く。
翼の反応を見て、渋々一度血を拭い、指を伸ばした白雪も、チョコを口の中に入れると、思わずといったように薄っすら笑みを浮かべた。
「…ほらね？ 『白兎』が笑った。 これがあたしのチョコの実力よ」とウラは前に白雪が遣った偽名を口にし、それから、自分の指先に摘み上げたチョコを、ベイブの口に押し当てる。
「さ、ベイブも食べなさいな。 あたしのケーキを美味しいって言ったおまえだもの。 この味も気に入る筈よ？」とウラは言う。
ベイブは、ウラの目を見つめながらゆっくりと唇を開け、その口中にチョコレートを迎え入れた。
白い唇にチョコの溶け痕が残ったのを、ウラがバスケットから取り出した紙ナプキンで拭いてやる。
じっと反応を見れば、ベイブは静かな声で「…美味い」と呟いた。
これで、充分。
ウラは、自分の心が満たされるのを感じる。
これで、あたしは、この城の為に全力を尽くせる。
その声は先ほどまでの子供染みた調子よりも、少し冷静になったベイブの声。
思わず、ウラは満足の笑みを浮かべる。
翼は、「驚いた。 これの君のチョコの威力？」とウラに問うてきて、ウラは、「クヒッ」と肩を揺らして笑うと「勿論！」と自信たっぷりの声で答えた。
「お茶だって用意してきてやったのよ？ 感謝なさい。 普段ならば、あたし自ら紅茶を淹れる事なんて、滅多にないわ」と余り自慢にならない事を誇らしげに言いつつ、バスケットの中から魔法瓶と、ティーカップを取り出していると、突如白雪が胸を押さえ、「来る」と呻いて俯いた。
「は？」
「何が…来るんだ？」
翼とウラが問い掛けるも、俯いたままの白雪が、突然全身を痙攣させ、ついでぐいっと体を仰け反らせる。
その瞬間、突然白雪の胸から、にゅっと小さくて、柔らかそうな少女の掌が突き出された。
「っ！」
その異常な光景に、翼が咄嗟に、ウラを庇うように一歩前に出てくれる。
白雪の胸が、子供の手によって、ずずずっと、こじ開けられ、彼女の胸の間から「…ふんっぬぬぬぬっ！ なんじゃ、この、固い扉わぁ！！」と言いながら一人の少女が顔を突き出された。
「ったく、燐のように愛らしくも、儚き娘が、このような労働をさせられるとは、全くなっておらん！ なっておらんぞ！」といいつつ、白雪の胸から這い出すようにして現れた少女は、パンパンと自分の服を手で払うと、「さて！ 待たせたな！」と腰に手を当て、もう片方の指でとりあえず何処指して良いからわからなかったのだろう、限りなく適当っぽい場所を指しつつ叫ぶ。
いや、ていうか、待つ待たないより、いきなり、人の胸から出てきた事に対する説明をしなさいよと、不条理な展開の説明を求めて白雪に目をやれば、既に何事もなかったような状態で、静かな表情で佇んでいる。
納得がいかないような気持ちになりつつも、とりあえず、この少女は敵ではないらしいと判断すると、新たな客人に視線を戻した。
大きなリボンで髪をポニーテイルにし、ひらひらと裾の広がるピンク色の愛らしいワンピースを着た少女は「この、水無瀬燐が来たからには、まぁ、タイタニック級の大船に乗った気持ちになるがよい！ さぁ、敵はどこじゃ？！ 曜先輩の、敵は何処じゃー？！」と辺りを見回す。
「いや、タイタニックはそりゃ、大船だけど…沈んだよね？」と翼が冷静に突っ込めば、突然自分に掛けられた声に、これ程派手な登場をしておいて、指差しポーズのまま固まると、燐という少女はだらだらだらと汗を零し始めた。
凄絶なまでに視線をあっちこっちさせながら、それでも、「お…お主がちぇしゃ猫とやらか？」と翼に問い掛けている。
「いや…違うけど？」と翼が言えば、今度はウラに視線を向けて「では、お主がちぇしゃ猫だな？！」と、言いきり口調で断言した。
チェシャ猫から、城を守りにきたというのに、まさかのチェシャ猫扱いを受け、ぶちっとこめかみで音がする。
「んだと、てめぇ…突然出てきやがって、何、ふざけた事抜かしやがる。 飾りじゃねぇ目玉を付けてから、物を言いな！」
ウラが、口汚く言い返せば、途端、もう既に涙目っていうか、若干、「泣いた」判定が出来るような表情を見せつつ、「え？ じゃあ、お主が？」と白雪に問うて首を振られ…そろそろとベイブを眺め、「まさか…？」と言いつつベイブを指差した辺りで、翼が耐え切れなかったかのように、燐の肩に両手を置くと「よし、分かったから、まず落ち着け」と声を掛けた。
コクコクコクと連続して頷く燐に「まず、ここに、チェシャ猫は、いない」と一つ一つ言葉を区切って言い聞かせる。
すると燐も、オウムのように「ちぇしゃ猫 いない」と繰り返した。
「僕達は チェシャ猫からこの城を守る為に ここに集まっている」
「チェシャ猫から 城 守る」
「あと タイタニックは 沈む」
「タイタニック 沈む」
「インディアン 嘘つかない」
「インディアン うそつかない」
最後、思いっきりの脱線を見せるやり取りに、ウラが頭痛を感じれば、燐は無心の様子で言葉を続けた後、ハッと我に帰り、「お、お主、燐をバカにしておるだろー！！！」と喚き声をあげた。
「だって、バカなんだもの」
そうウラは至って平静な声で言い、燐がうぐぐぐぐっと横目で睨んできて、されど、先程、物凄い悪態をつかれた事が気になっているのか、「あ…あほー。 前髪パッツンー」と子供の悪口にも劣る台詞を、小声で呟いてくる。
ギラリ、と底光りする目でウラが射抜けば、慌てた様子で「大体！ お主らが、悪の集団ちぇしゃ猫団から世界を守る面々などと、とても信じられぬ！ なんか、見た目的には、頼り甲斐がない！ 燐は、若干、自分の身の安全が心配になりだしている！！」と、我が身とか絶対微塵も振り返ってないんだろうなぁ…という台詞を吐いた後、えい！と翼を指差し「けど、お主は男前なので、それはちょっと嬉しい！」と素直なんだか、なんなんだかな事を言った。
ああ、また、翼は間違われていると思えば、「ごめんね。 僕、性別は女なんだ」と翼はあっさり真実を告げ、その瞬間「がっでむ！」と燐は床に打ち崩れる。
そのまま、じたばたと暴れると「終わったのじゃあ！ もう、トキメキが終わってしまったじゃあ！ 知りたくなかったのじゃあ！」と、どうしようもない事を喚き散らした。
「う…うう、曜先輩もそうだが、間違っておる。 お主、生まれてくる性別を間違っておるのじゃ…」
そう言いつつ、ついとこちらに視線を向けると「んで？ お主らの名は？」とちょっとびっくりする位の切り替えの速さを見せて問い掛けてきた。
「…僕は蒼王翼」と翼が言えば「ウラ・フレンツヒェンよ。 覚えなさい」と、ウラも続けて傲慢な声で告げた。
「私は、白雪でございます。 お嬢様」
白雪がそう名乗り、そしてベイブを指示し「あちらにおられるのが、この城の主、リリパットベイブ様です」と紹介する。
ふんふんふんと頷きながら一通りの紹介を聞いた燐は、「ヨシ！ 名前は分かった！ で、今の状況はどうなっておるのじゃ？」と問い掛けてくる。
その質問に思わず翼と顔を見合わせ、それから二人一緒に白雪に視線を送る。
考えてみれば、千年王宮が危機的状況にあるという事が分かっているだけで、具体的なことは何も知らないのだ。
二人の視線に釣られたのか、燐も白雪に視線を送り、皆の眼差しに答えるように白雪が静かに口を開いた。
「現在、城内では、この城の最下層にいたチェシャ猫率いる反乱軍が、この部屋へ突入を果たす為に、外側より試行錯誤している状態です。 チェシャ猫は、狂気に蝕まれた性悪猫。 ズル賢く、地獄に落ちたユニコーンの角より作り出された魔剣の名手で、軍勢を率いた際の指揮官としての能力も侮れません。 この部屋は、ベイブ様の最後の心の殻。 とはいえ、今回の非常事態を受け、内側より、女王である竜子、私、そしてもう一人、現在唯一自在に城内を動き回り、外界とも行き来が可能な道化師が内側から無理矢理開き外界に繋げたり、外客…つまり貴方様方の事ですが…を招き入れた影響もあって、破られるのは時間の問題。 外には無限に等しい王宮内の下層域に棲まう狂気の住人が軍勢となって、部屋を包囲しておりますので…そうですね…」とふっと言葉を切り、「…かなり…ピンチです」と端的な言葉で現状を言い表す。
思わず、三人沈黙し、色々考えをめぐらせる。
（赤い薔薇…）
ウラが見上げた先には、張り付けのアリス。
アリスを愛していたベイブ。
ベイブを愛していたアリス。
愛するものの幸福を、望まぬ者がいるのだろうか？
（ねぇ、アリス。 おまえ、本当にベイブにアリスは千年の贖罪を望んでいるの？）
問い掛けども返事はなく、ふっと視線を床に落とす。
（何があった？ この城の成り立ちの時に。 どうして、ベイブはアリスを殺した？ 殺したかったの？ 本当に、殺したかったの？ 助けたくはなかったの？ 愛しているのなら）
謎。
この城の謎。
アリスの謎。
アリスの存在の謎。
追いたいと思った。
聞く相手は、分かっていた。
アリス。
ベイブの、心のままにある城ならいる筈。
あの、抜け殻でないアリスが、この城の何処かに。
彼女を探し出さなければならない。
彼女を探し出さなければ、きっとこの狂気は終わらない。
ベイブの狂気の源。
（むしろ、本来の精神状態に近い今の方が、奥深くに隠されてしまわない分、アリスを探し出せる可能性が高いわね）
だとしたら、一番のネックは、チェシャ猫が率いてくるという軍勢か…。
大人しくウラに探索行為をさせてくれるとは到底思えない…。
そこまで考え、まぁ、行動を起こしてみるまでは、どんな結果になるのか分からないし、軍勢といえど、数で力押ししてくる連中に、おいそれと遅れは取るまいと考えて、「まぁ…数が多けりゃ、強いってもんでもないしね…」なんて嘯いてみせる。
燐も、うろうろうろと二人の顔を見回していたが、「…まぁ…乗りかかった船じゃ…ここで逃げては曜先輩に合わせる顔もないしのう…」と、観念したような声で呟く。
「…ていうか、さっきから気になってるんだけど、曜っていうのは？」と、翼が問えばキュッと両手を握り合わせ、目の中の星をいっぱい入れて、天を仰ぐと、燐は夢見る少女の声で答えた。
「燐は、中高一貫性の学校の中等部に通っておるのじゃが、曜先輩は、同じ学校の高等部に通う、スーパーウルトラエクセレントゴージャスデリシャスコンチネンタルミラクル格好いい燐の憧れのお人なのじゃ…！」
「デリシャスって言ってたわよ？」
「コンチネンタルとも言ってたね」
燐の並べ立てた装飾語の、明らかにおかしい部分に対して翼と静かに突っ込めど、その「憧れの君」を思い出しているのか、ほやんと霞がかった目で遠くを見つめ続ける燐の耳には届いてないらしく、よくもまぁ、自分ひとりの世界に浸れるものだと、呆れてしまう。
「…まぁ、じゃあ、その憧れの先輩に頼まれ、燐はここにきたって事で良いのかな？」と翼が問い掛ければ、燐は大きく頷いた。
「そうじゃ！ 曜先輩は、ぎゅっと燐の手を握り締め『可愛い燐。 強大な悪に立ち向かう為に、どうしてもお前の力が必要なんだ。 私と、お前の未来の為にも行ってくれないか？』と言ってくれたのじゃ！ ここで、頑張らねば女が廃る！」
そう握り拳を固める燐が語る曜先輩とやらの台詞に「なんて気障な台詞…オエ…」とウラが舌を出し、それから「…誰かさんみたいね？」と翼を見上げる。
「…僕は、もっと巧く女性を褒める」
まるで、プライドが傷付けられたといわんばかりの翼の声音に、ウラは（もう、逆に、流石よね）と、呆れたように溜息を吐いた。
（曜っていうのは、草間興信所の関係者か何かなのかしら？）とウラは推測し、今回、白雪や道化師、竜子達が、どういうメンバーに、どのようにして助けを求めたかが、少し気になる。
そもそも、燐は登場自体奇抜すぎて、白雪も説明してくれないし、本人は多分良く分かってないのだろうが、どうやって此処に送られ、どうして白雪の胸の間から這い出る事になったのか、それはそれで気になる。
だが、ウラに問い掛けの暇など与えずに、「という訳で『流石は私の燐だ。 信じていたよ…君の力を』と、曜先輩に感動して貰う為にも！ 何とか、ここを防衛したい！」と言い切り、即座に「頼んだぞ！ お主達！」と流れるような動作で、ウラ達をびしっと燐は指差してきた。
「…もしかして…堂々の丸投げ宣言？」と、ウラが突っ込めば「だって、燐は、御覧の通りのか弱き婦女子じゃ。 お主らは、見た目こそ、さして強そうには見えぬが、言動や立ち居振る舞いから察するに、かなりの実力者と、燐は見抜いた！ という事で、頑張って、応援するからな！」と、燐はぎゅっと握り拳を固めた。
戦闘力もないのなら、何故こんな危険な場所に送り込まれてきたのか理解が出来ずに、「…何しに来たのよ…おまえは…」と半眼になったウラが問い掛ける。
翼も首を傾げれば、燐は「ふっふっふ！」と不敵に笑うと「実は！ 燐はのう！ 人に、すーぱーぱわぁを与える、超素敵な血がこの身に流れておるのじゃ！」と自分の能力を明かし、「ええい！ 控えおろう！」と、ぐぐい！と胸を反らして仰け反った。
だが翼も多分、相当様々な怪奇現象などに立ち会ってきた身の上、「へぇ…」と余り新鮮でない反応を返している。
「へぇ…って…」と燐が不満げに翼を睨み、「燐の血を飲めば、どれだけ酷い病に悩まされ、どれ程悪辣な呪いに掛かっておろうとも、たちどころに癒されるのじゃぞ！」と更に訴える言葉を聞き、「ああ、だったら、白雪のその指先や、ベイブの今の状態にも良いかも知れないわね」とウラも平然と言った。
「ぬ、ぬぬぬ、ぬうう…！」
唸る燐は、「いーやーーじゃー！ 褒めてくれなきゃ、つーまーらーんー！」とごね出す。
じたばたとした様子が、何だか暴れる子猫のようにも見えて可愛く思えば、翼も同じように思ったのか微笑みつつ、「よーし、よーし」と燐の頭を撫でると、「いやいや、でも、白雪さんの爪や、ベイブの今の窮状を、君の血が救ってくれるのは、本当に助かる。 ありがとう。 それに、多勢を相手にする前に、自分自身の力を増させて貰えるのも、心強いよ」と言う翼の言葉に、ピタと暴れるのをやめ、「ほんとーか？」と何だか不安げに問うている。
自信たっぷりかと思えば、いきなり弱気を見せたりする、その変幻自在さに、この子、普段もこの調子なのかしら？とウラは不思議に思った。
翼が「本当だよ？」と、笑顔で頷いて答えれば「えへへへへ…」と、頬をピンク色に染めて笑い、余りに分かりやすい反応にウラは「何照れてんのよ」と、呆れつつ、人差し指で燐の頬を突く。
それから、折角（？）血を飲むなんて、ちょっとゾクゾクする儀式を今から行う事だしという事で、「直接、血を飲むのも、浪漫がないわ。 折角、ここにローズティがあるのですもの。 燐の血を落として、『ブラッディローズティ』と洒落込みましょう」と愉しげに提案した。
「クヒッ…戦争前に、血染めの薔薇茶を飲むなんて、何だか猟奇的で、野蛮で、なかなか魅力的な趣向じゃない？」と言いつつ、嬉々としてカップにお茶を注ぎ始める。
翼も、「僕のは、砂糖入れないでね？」と言いつつ床に腰を下ろし、期せずしてティータイムが始まりそうな雰囲気に「そ、そんな呑気な事しておる状況なのか？」と燐が戸惑いを見せる。
「いや…だって、もう、全然緊張感ないし…」と翼が言えば「なっとらん！ 気合を入れるのじゃ！ 気合を！」と燐が喚く。
「いや、ていうか、緊張感がない原因の9割がおまえにあるわよ？」とウラが指摘すれば、「笑止！ 燐は、えぶりでぃ、えぶりたいむスーパークールな立ち居振る舞いを心がけておる！ よって、燐のせいで緊張感が失われる等という物言いは詭弁に過ぎぬ！」と、燐の辞書書いてあるスーパークールの意味と、ウラが認識しているスーパークールの意味はきっと違うのだろう…としか思えない事を言い放ち、ウラは酷い脱力感を覚えた。
翼が、「いや、でも、逆にありがたいよ。 下手に強張っているより、ずっと良い」と言ってあげると、途端、また、「えへへへへ…」と頬を両手で押さえて照れたように燐は笑う。
薔薇の芳しい香りと、甘いチョコの香りが漂い、「ほら、燐も座りなさいな。 おまえの分も、淹れてやったわ。 ありがたくお思い？ さぁ、早く、血を、ここに頂戴」と、ウラが誘えば、結局、誘惑には勝てなかったのだろう、「ま、直接飲まれてもなんだしな…」等と言いつつ燐も腰を下ろす。
円になるようにして座り、まず、燐が自分の指先に細い消毒済みの針で、ツッと穴を開け、ポタポタポタと、血をそれぞれのカップに一滴ずつ垂らした。
赤い血の塊が薄紅色の紅茶の中で緩やかにダンスしている。
ウラがまず、一口飲んでみた。
何故か薔薇の香りが強くなったようなお茶は、芳醇な香りを喉に残し、ウラの体の中を滑り落ちて行った。
全身にじわっと熱いような感覚が広がり、体が見違える程に軽くなったのを感じた。
想像以上の実感にせわなく瞬くと、ついと指先を虚空に翳す。
いつもはコントロールに苦労するのだが、今は望むがままに、細く白い指先にパチパチパチと眩い稲妻の光が宿った。
にんまりと笑い、「でかしたわ、燐。 クヒッ…。 褒めてあげる。 いつもよりずっと調子が良いじゃない」と言った後、これなら、効果は期待できると勇んで、今度はベイブに紅茶を飲ませた。
カップを持ってやり、ソーサーと共に口元まで運んでやれば、ゆっくりと口を開き、ベイブは紅茶を流し込まれる。
「…熱くない？ ほら、零しちゃダメよ……？」
優しい声。 ウラは奇態な言動と相反した丁寧な手付きでベイブに紅茶を飲ませた後、その顔を覗きこむ。
ウラの微笑みはあどけないのに、何処か艶やかで、無心になったようにウラを見つめるベイブとの間に漂う雰囲気は呼吸を顰めたくなる程に色めいている。
その様子を見ていた燐が、「まるで、親鳥と、雛鳥のようじゃ」と小さく呟いた。
微笑ましいのに、どこか背徳めいたその空気が漂う。
白雪が、冷たい眼差しで、その光景を凝視していた。
翼が、目を逸らしながら、薔薇茶を啜る。
すると、すぐに効果を実感したのか目を見開き、白雪に視線を送った。 白雪も紅茶を飲んだ瞬間に治癒し、再生された爪先を眺めて、嬉しげに笑う。
「…まさか…こんなに早く効果が現れるとは…」
唸るように言う翼に「侮るな！ 超一級の燐の血に掛かれば、そのような傷はちちちんぷいぷいのぷい！じゃ」と燐は誇った。
ベイブが、ウラの手ずから薔薇茶を飲み干し、数度瞬くと、ゆっくりとウラから身を放し、自分の髪を掻き上げる。
ウラは、その紛れもない正気の目に、快哉を上げたいような気持ちになった。
「…白雪」
静かな声。
「…はい…白雪はここに」
白雪が喜びを押し隠すような震える声ですかさず白雪が応答する。
「…どうなっている？」
「チェシャ猫が反乱を起こしました」
くっと唇を折り曲げたベイブは「竜子は？」と問いを重ねる。
「黒須を救いに…」
目を細め、「…誠は？」と問えば、「いまだ、メサイアに虜の身。 されど、道化師が人を集め、黒須を救うべく奔走しております」と白雪はよどみなく答える。
「そして、僕達が、この城を守る為に集まってあげたというわけさ」
翼が口を開くと、ベイブはウラ、燐にも視線を向け「酔狂な…」と掠れた声で呟いた。
「分かってるよ。 でもねぇ、君の為じゃないから。 竜子に頼まれちゃったしね」
ベイブの反応に翼がむっとしたような声で告げ、燐も「燐とて、この城の事などまぁったく知らぬが、曜先輩の頼みであるしな」と頷く。
ウラは、そういう物の言いがベイブらしいと、それすら嬉しく思い、「あたしが来るのは分かってたでしょ？」とベイブの耳元に囁けば、ベイブは一瞬弱ったようにウラに視線を送ると、ふぅと溜息を吐き出した。
「それで…正気は取り戻せたのか？」
翼が問えば、ベイブは首を振り「危ういものだ」と静かに笑う。
「とにかく、腹が減って仕方がない」とベイブが言うので「ほら…チョコ、作ってきてあげたわ？ お食べなさい」とウラが、チョコをつまんでベイブの口先に差し出した。
すると今度は燐が目を剥き「べ…ベイブとやら…。 異世界の住人ゆえ、食生活が燐達と違うのも頷けるのだが、それにしたってお主、小石を喰うのか？」と問い掛ける。
だーかーーらーー！！！！
ウラはとるのもとりあえず、口を開いたベイブの唇にチョコを押し込み、振り返り様に「てっめぇ、たわけた事抜かしてっと、口に手ぇ突っ込んで奥歯ガタガタいわせてやんぞ！」と怒鳴りつつ、再び、ガツンと頭突きを一発、燐にかます。
燐の血の力か、然程痛みを感じずに、「チョーーーコーーー！！ これは、チョコ！ 嗅げ！ 嗅ぎつくせ！ すんだろ？ カカオ臭が！ これが石なら、てめぇ、あたしがわざわざ小石にチョコまぶして、持ってきたっつうのか？ あぁん？ なんだそれ？ 何チョコだ？ 石チョコか？ 誰が、んなもん喰うか、頭の中にちったぁ詰ってんだろう脳みそ稼動させて、考えろや！」とウラが凄めば、二度目という事もあり「な、ななな、だ、だって、み、見えるんだもん！ 石に！」と燐も動揺しつつも言い返してくる。
な ま い き な！！と更に憤慨しつつ、ぐいと燐の口の中に無理矢理チョコを押し込んで「喰え！ とにかく喰え！ 喰って石かどうか確かめろ！」とウラは怒鳴り、燐は目を白黒させながらむぐむぐとチョコを咀嚼した。
「…おお…美味…い」
驚いたようにポロリと漏らす燐に、「ふん！」と荒く鼻息を噴出して「とーぜんっ！ ほっぺがなくなっちゃいそうでしょ？」と、ニヤリと笑う。
燐は、上目遣いにウラを眺めた後、「…むぅ」と唇を尖らせ、渋々頷くと、可愛らしい手のひらを差し出して「もぉ、一個」とおねだりしてくる。
くひっ！ ほら御覧！と胸中で勝ち誇り、燐にケースを差し出しつつ、「でも、チョコでは腹が膨れないわね…。 キッチンも、今はおかしな状況なの？」とウラは白雪に聞いた。
サンドウィッチの一つでも、ベイブに作ってやりたいのだけど…と考えども、「ええ。 今では全ての支配権をチェシャ猫に握られています。 とはいえ…ベイブ様が空腹を感じおられるのは、何も人と同じ意味では御座いません」
そう白雪が言うので、夢中になった様子でチョコを食べていた燐が「では、なんで、腹が減っておるのじゃ？」と口の端にチョコをつけながら聞いた。
「精気が必要なのですわ」
「精気？」
ウラが首を傾げる。
「エナジーとも言い換えられますが、言ってみれば生きとし生けるものが皆持つ生命力のようなもの。 ベイブ様は、人の精気を時折摂取せねば精神の安寧を保つのが難しく、普段は竜子や黒須より吸引しておりました」
「ふううん」
興味なさげに頷いて、うぐうぐとお茶を飲んでいた燐が「ならば、少しでも長く正気を保てるよう、我らの中から誰かが提供してやれば良いのではないか？」と気軽に言う。
「ええ、そうして下さればありがたいのですが…」とそこまで言って白雪が言葉を切り、何故か、超ピンポイントで燐を凝視しつつ「…精気の吸引後は脱力状態に陥り、暫しの間行動不能な状態になってしまうのです」と言った。
「…こうどう…ふのう？」
何故か拙い声で問い返す燐に、ぐいと顔を近づけて「とはいえ、動けなくなるのは、ほんの暫しの間ですし、吸引中は大変心地良く、その快美感と酩酊感はきっと、お嬢様を夢見心地にしてくれる事を、この白雪がお約束いたします」と、思いっきり燐に向かって説明する。
恐る恐るといった調子で、翼とウラに視線を向けてくるも翼は、真顔で「今、僕が行動不能な状態になったら、大変な事になるよ？」と告げ、ウラも「悪いけど精気を与えることはできないの。 なぜなら暗闇の向こうへ戦いに行くからよ」と断わる。
「…それに、おまえ、戦闘に関しては別段さしたる能力はないのでしょ？」
ウラの問い掛けに、混乱も露に燐は四方八方を見回して、「…えーと、つまり、燐が……」と言いつつ、最後に、びくびくびくとベイブに視線を送る。
飢えた猛獣の如きベイブの眼差しを前に、「ふぎゅ…」と猫のような怯えた声をあげ、冷や汗らしきものをだらだらと零すと、最後に一縷の望みを求めるような眼差しで白雪に視線を向けた。
追い詰められた小動物のような燐の様子に、一切同情を示さず「お願いいたします」と、白雪が無慈悲に頷き、一瞬の硬直の後「いーーーーやーーーーじゃぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」と燐が叫んでのたうちまわる。
「こ、こここ、こ、怖いのじゃ！ なんか、もう、聞くだけでおどろおどろしいのじゃ！」
そう燐が訴えども「大丈夫です。 痛くないですから。 気持ち良いだけですから」と聞きようによっては「いや、それは、それで精神的になんか嫌だ」というようなフォローを白雪が口にする。
「こ、こんな展開になるなんて、聞いてないのじゃ！ う、うう、実は曜先輩、燐の事嫌いなのじゃー！ こないだ事務所に妖怪ごと突入したの根に持ってるのじゃー！」と泣き言を喚く燐の言葉に「妖怪？ 事務所？」と引っ掛かりを覚えつつも、白雪が必死な様子で「ベイブ様も加減してくださいます。 何も命までは取りません」と、血走った目で言い募った。
「て…手加減…せんとどうなるのじゃ？」と涙目で、燐が問えば、何でもないような調子でベイブが「誠は…3日間…生死の境を彷徨った…」と告げた。
黒須ってば、マフィアに攫われてようが、ここにいようが命が危険に晒されてんのって、然程状況変わらないんじゃないの？とウラが冷静に考えれば、燐がガタガタガタガタと小刻みに震えつつ、「……えーと、森へ帰らせてください」と「え？ どこ出身？」な一言を口にする。
「で、出口はどこじゃ！ 燐はどこから此処へやってきたのじゃ！」と喚く燐に「あそこ」と素直に翼が白雪の胸を指差す。
途端、「了解！」と軽快に答えて白雪の胸に飛び込めば、待ってました！と、白雪がガシッと燐を捕まえて「ご協力を感謝します」と冷静に、翼と、燐両方に向かって礼を述べた。
「うぬうううう！ 翼ぁぁぁ！ 謀りおったなぁぁ！！」と燐が吼える。
いや、本当の事だし…と、ウラが思えども「燐お嬢様の尊い犠牲は、白雪一生忘れません」と燐をしっかと捕らえたままの白雪は彼女を逃がすつもりが、一切ないらしく、ウラも「さ、ベイブ。 血があれ程の効力がある娘だもの。 いただきなさいな」と勝手に薦めている。
じたばたじたばたともがいた挙句に「はひっ…はひっ…」と荒い息をついた燐は、そのままがっくり項垂れて「わ…分かったのじゃ…もう…観念したのじゃ…」と項垂れ、くるりとベイブに向き直り、それからついと自分の手を差し出した。
「い…痛くするでないぞ？」と念押しすれば、ベイブは頷き、それからその手をとって、自分の唇を近づけるのを「す、すすすすとっぷー！」と燐が制止する。
「く…口からじゃないとダメなのか？」と燐が「…燐はうら若き乙女なのじゃ…。 キスは…ちょっと…」と言えば溜息をつき、それからベイブは燐の手に自分の掌を重ねた。
すっぽりと燐の掌を自身の大きな掌で覆い「口腔経由の方が…効率よく吸えるのだが…」とぼやきつつも、掌から燐の精気を吸い取り始める。
ベイブの掌が、ほの白く光を放ち、燐の強張っていた表情が見る見るとろんと緩んでいった。
「ふ…ゆぅぅにゃぁぁぅ…」
喉を鳴らすような、猫の声をあげ、燐は目を閉じカクンと喉を仰け反らせると「にゃぁぁんかぁ…とおおぅっても、ほわほわするのじゃ…ぁ…」と言い、「…ごちそうさま」と言ってベイブが手を離した瞬間「う〜や〜」と情けない声を上げて、燐はころんと引っくり返った。
とんと白雪が、燐を受け止め「ありがとうございます」と言いながら、そっと床に座らせる。
「ふにゃ…ぁ…全身に…力が…入らぬぞ…」と燐が弱弱しい声で言うのとは対照的にベイブはすくっと立ち上がり「良い精気であった」と燐に向かって感想を述べる。
「…お陰で、少し動けるようになった」と言いながら、ふいに歩き出すベイブに「どちらへ？！」と慌てた様子で白雪が声を掛ける。
「動き回って…いいのか？」とその状態を計るような声で翼が問い掛ければ、「動ける今のうちに必要なものを取りに行く」とベイブは言った。
「…必要な…もの？」
「敵はチェシャ猫なのだろう？ ならば『アレ』が有用な筈だ」
そう言ったベイブが、もう一歩足を踏み出した瞬間、その姿は掻き消えた。
まぁ、この城は結局、彼自身。
その彼が、大丈夫だと判断して移動した以上、心配はないのだろうとウラは判断してきぱきとした調子で、お茶のカップや、チョコのケースを片付け始める。
そして、周囲の雰囲気が段々不穏さを増しているのを肌で感じ、「そろそろって感じじゃない？」と言いながら薄く笑った。
へにゃんとへたり込んでいる燐が、「う、うう、この状態では逃げ回る事も叶わぬ…。 お主ら…頼んだぞ…」と述べるので「分かった、任しておいて」と翼が請け負えば「…翼ばかりじゃなくて、あたしだって、やるわよ」とウラは言った。
「あたしはね、あたしでも珍しいと思う位、今やる気があるの。 その上、燐の血のお陰ね。 力の調子も絶好調。 今のあたしは無敵よ」
そう自信たっぷりの調子で告げるウラに、白雪は「頼りにしております」と告げた後、「…ですが、あなたの保護者である、あの忌々しき…あら…失礼。 大変、ベイブ様にとっては有害で、胡散臭くて、イケ好かない魔術師が貴女を連れ戻そうと目論んでいる様子」と言う。
翼が「…忌々しいって言葉を言い淀んだ意味が全く見えないくらいの言い様だね」と呆れ、「な、なぜ、白雪にはそんな事が分かるのじゃ？ っていうか、ウラは魔術師の娘なのか？！」と燐が視線をキョロキョロさせた。
その反応に、何だか気分が良くなったウラ。
「そうよ、このウラ様はいずれは大魔術師になるって決まってんの！ 今から恐れ多がっておく事ね！」と燐に告げ、「…デリクが…そう…」と、困ったような嬉しいような複雑な気持ちになると、「ねぇ、今ならベイブもいないことだし、なんとか話だけでも出来ない？」とウラは白雪に問うた。
そう、ベイブにとって、魔術師はどうも、天敵らしく、下手に顔を合わせれば、前より酷い発狂状態に逆戻りする可能性が高い。 そういう意味では確かにコンタクトを取るなら、ベイブのいない今のうちだ。
「分かりました。 燐お嬢様の血の効果も御座いますし、今の白雪ならば、出来るやもしれません。 暫しお待ちを…」と目を閉じて、暫く後、白雪がズズズと胸を開く。
自分がその胸をこじ開けて出てきたことは知らぬらしい燐が「な…なんじゃ？！」と驚き、そして、その鏡に映る光景にもまた目を見開く。
そこに映るは、あるマンションの一室。
何か渦の詰った硝子玉を片手に、考え込んでいる様子のデリクの姿が映る。
この風景はデリクの書斎だ。
今朝方の『映し見』の際は随分白雪の姿がぼやけて見えていたのに、今ははっきりと向こう側の様子が見え、白雪の力が確かに増している事をウラは実感する。
「デリク！！ デリィーク！！」
ウラは鏡の向こうのデリクに向かって呼びかける。
「アア、ウラの幻聴まで聞こえてきテ…。 どれだけ私を困らせたら、あの子は気が済むんでショウネ？ 私って、ほら、センシティブで、センチメンタルジャーニーですから（間違った日本語）、このままだと、ストレスで胃炎とかを患ってしまうかも知れまセン」
余りにも、デリクには無関係な言葉の羅列に、ウラの肩から力が抜ける。
それでも、何とかこっちに気付かせようと、ウラはもう一度声を張り上げた。
「デリク！ 貴方に世界で一番無縁な病の心配なんてどうでもいいのよ！ それよりも、こっちを見なさいよ！ このあたしがこんなに一生懸命に呼んであげてるのよ！」とウラがデリクを呼ぶも、デリクは、見るからに、なんか意地になってるなぁという様子で、「…ほら、また幻聴が」と嘯く。
てめぇ、気付いてんなら早く、こっちの話を聞きやがれ！と苛立てど、「大体、様式美にこだわる癖に、肝心なトコで抜けてるっていうか、ガサツ？ 結構単純？ むしろ、考えナシ？ なウラに振り回される私は、もう、カワイソウ過ぎまス！」とあんまりな事を言い募り、ウラは「こ の 野 郎 ！」と心中で唸った。
だが次に続いた言葉があほらしすぎて、ウラは思わず脱力する。
「しかも、チョコ、私の分ないシ！ ないシ！！」
拳をぶんぶん振りつつ訴えるデリク。
「思いっきり拗ねてるだけだ…」という翼の呆れ声に同意して、「はぁ」と深い溜息を吐き「…冷蔵庫の二段目に…デリクの分のチョコ菓子が入れてあるから…」と若干疲れた声でウラは言う。
まさか、そんな理由で拗ねているとは…と思えど、それにほだされる自分も自分なのだろう。
ウラの言葉に、デリクは機嫌を直したのか、クリンと笑顔でこちらに顔を向けてきて「可愛いウラ！ 良かった、無事デ！」と、嘘くさい声で言ってくる。
「まぁ、白々しい！ 誰ががさつよ！ 考えナシよ！ 明日から、デリク、無事に毎日靴を履けると思うんじゃなくってよ？ そして、我が家の調味料の安否も気遣うことね！ 特に、マヨネーズ、ケチャップ、味噌あたりは、一気になくなると思いなさい！」
そう、悪辣な悪戯宣言をすれども、デリクはそんなウラが可愛くてしょうがないという風にニコニコして「革靴の味噌漬けとか、マヨネーズ和えは、美味しそうジャないのデ、やめて下さイ」と、全然切実じゃない声で頼んできた。
そして、目を細め、小さく胸の前で拍手をすると、「今日のコーディネートも、大変素晴らしいでス」と褒めてくる。
確かに、今日は普段よりもちょっとばかり気合を入れた。
そういう事に気付いてくれるデリクは嬉しいが、その後に続いた言葉がいけ好かない。
「とはいえ、私に何も言わずに遠出したのハ、大減点でス。 丁度、私の部屋の本棚が、大分乱れてキタ所でス」と、そこまで言ったところで、後に続く言葉を悟り、ウラは盛大に顔を顰め、それでも溜息混じりに、「しょうがないわね！ 整理してあげるわ」と珍しく素直に請け負ってあげた。
そして、「だから、あたし、まだ、帰らない」ときっぱりとした口調でウラは言う。
目を見開き、首を傾げて、デリクは「どうしてモ？」とだけ問い掛けてきた。
柔らかな問い掛けに見えるが、ここで、ウラの言葉に納得してくれなければ、デリクはどんな手段を用いても…それこそ、この城を崩壊させる手立てを行使してでも、ウラを連れ戻しに来るだろう。
そう、確信しつつ、ここが正念場！と、ウラは微笑を浮かべ、「どうしてもよ！」ときっぱり言い切る。
「だって、この城の薔薇園も、素敵なキッチンも、美しかった何もかも、今は、糞つまんない事になっちゃってるのよ？ そんなの誰が許したって、このあたしが許す筈ないわ！」と笑いながら言い放ち、
「あたしは、あたしのお気に入りが失われる事を許さない。 そして、あたしが許さない限り、その所業が行われる事はありえないのよ。 だって、デリク。 世界はあたしを中心に回っているのだもの」と、傲慢な言葉で告げた。
デリクが、ウラのこういう物の言いに、心底弱いという計算は、実はウラ、ちゃんと頭の中で行っていた。
デリクが「ふー」肺の中の空気を押し出すような溜息を吐けば、座り込だままの燐が口を開いた。
「デリクとやら…、まぁ、心配はいらぬ。 燐がついておる限り、ぱわーあっぷきのこ、１００体分がウラの味方についておると考えてくれてよい」
そう言い、ぐいと胸を張る燐に「いや、それ心強いのか、心強くないのか、かなり微妙なんだけど…」と翼が言い、「えーと、じゃあ、フラワー！ あの、炎がコロコロコロってでるやつ！ あれが100本分じゃ！」と、更に「あれ、役に立つか、立たないか微妙なんだよね…」というようなアイテム名を挙げてくる。
だが、燐は、ウラの為に、デリクに交渉を持ちかけているのかと思うと、何だかその拙い物の言いも、ウラにとっては愛しく思えた。
「…是非、スター100個分でお願いしまス」と、真顔で頼んでくるデリクに、「デリクさんが、今まで見たことない位、結構必死なのは伝わってくるんだけど、繰り広げられる会話がトンチキ過ぎて、今いち真剣に聞けない…」と、翼が呻き、それから、「ふう…」と溜息を吐いた。
「デリクさん、千年王宮の状態は、今のところは小康状態を保っています。 燐が精気をベイブさんに分け与えてくれたお陰でもあるし、ウラが、ベイブの精神状態を落ち着けてくれた事も大いに役立ってる。 今、彼女は、僕達に必要なんです。 だから…」
ひゅっと翼は息を吸い、「僕が守ります。 この場にいる誰も傷付けない。 信じて下さい」と、凛とした声で言い放った。
ウラは翼を振り返り、自分を必要だといってくれた喜びと同時に、その悲壮な声音で伝わる、彼女が今回の件に感じている翼自身の責任の重さへの決意を見出す。
バカね。 翼。 おまえばかり頑張らなくてもいいのよ。
確かに、燐も、自分も彼女から見れば頼りなく映るのかもしれない。
だけど…。
デリクは首を傾げて翼を見つめる。
深い群青色した、謎めいた眼差しが、翼の心の奥底まで暴くように翼を覗いていた。
そしてデリクは、ふにゃっと唇を緩め、「コンコン」と鏡面をノックしてくる。
「いいですヨ。 そんなに、気負わなくてモ。 ネ？ ウラ」
そう問い掛けられ、流石はデリクと、頷いて「あふっ」と一度欠伸して見せると、それから「とーぜん！ 馬鹿ね。 翼。 あたしを誰だと思ってるの？ 守ってもらわなくても良いなんて言わないわ。 でも、あたしが貴女も守らない理由も無くってよ？」と笑いながら言ってやる。
「燐もじゃ！ 燐がおるからには、負けは有り得ぬ！ まぁ、任せておけ！ すっごい、応援、するから！ 前代未聞の応援をするから！ 乞う！ ご期待！」
座り込んだまま、それでもぐっと握り拳で、「なんで、応援だけなのに、そんなに自信たっぷりなんだ！ ていうか、もう、むしろ、前代未聞の応援とか気になるよ！ 見たいよ！」と言うような台詞をのたまう燐とウラを振り返り、それから再び翼は苦笑を浮かべて鏡に向き直ると「あなたの大事なお姫様、お預かりします」とデリクに言った。
デリクは、諦めたように肩を竦め、今まで聞いたことのない程の真面目な声で「ウラの事を、ヨロシク頼みマス」とデリクは翼に頼んでいた。
全く、心配性の保護者のせいで、翼と燐にとんだ手間をかけさせちゃったじゃないと、ウラは何だか気恥ずかしく思いながら、城の為だけじゃなくて、翼と燐の尽力に報いる為にも全力を尽くそうと、密かに決意した。
さて、デリクとの通信を絶って暫く後、ウラは「ミシリ」と不吉な音がするのを聞いて天井を見上げる。
黒い世界に皹が入っていた。
立ち上がり、周囲を見回し「あらあら」と呑気な声でウラは言った。
「…お楽しみの時間みたいね」
唇が釣りあがる。
守られる？ とんでもない。 先頭で戦って竜子を待つわ。 舌戦でも電撃戦でもどんと来いよ。 楽しんでやるわ。
ベイブの姿が再び忽然と現れた。
突如、燐の周りに銀色の結界が現れ、眩い光を放つ。
「…っ…何事じゃ？」
すると、ベイブは振り返り「…竜子よりの念押しだ。 お前の身の安全を何より願う者がいる。 くれぐれも傷を付けてくれるなと請われた」と静かに告げた。
「…曜…先輩？」と小さく呟いて、燐が両手を握り合わせ嬉しげに笑う。
「白雪。 娘の傍へ」
「御衣」
ベイブの命に白雪がそっと燐に寄り添う。
「…調子は？」
翼が問えば、ベイブはつまらなそうに「然程」と答えて、彼女の手に、精緻な薔薇の意匠が施されたロケットペンダントを押し付けた。
「…持っておけ。 いずれ、使える」
ベイブの言葉に「あのロケットの中身は何なのだろう？」とウラが首を傾げ、「これを取りに言ってたのか？」と翼が問うた瞬間、ミシミシミシと部屋に亀裂が入り、そして見る見る間に崩れ落ちた。
眩いばかりの光に、目を眇め、そしてようやく視界が明瞭になったウラの目に、絶望的なほどの大軍が目には言った。
双頭の竜や、異形の禍々しい姿をした悪魔、毒々しい色合いの夥しい程の触手を持つ巨大な植物に、ぶよぶよと醜悪に震えるスライム、そしてたくさんのトランプ兵。
自身が行使しているらしい、風に髪を煽られながら、翼が「手加減…なんてさせて貰えないかな？」と余裕のある事を言うので、ウラは、パンと両手を叩き、クルリとまわって指先、爪先に雷を宿らせると、「そうね。 思いっきり踊らなきゃ追いつかないかもしれないわ」と、翼に負けない余裕の笑みを浮かべた。
城の様子も、一変していた。
見覚えのある虹色の水が流れる回廊も、不思議な調度品達も消え失せ、まるで南国の如き奇妙な植物が生い茂りじわっと額に汗が浮かぶような、湿気を含む蒸し暑さに包まれる。
鮮やかだか、悪趣味な色合いの花々がそこらかしこに生い茂り、息苦しいような圧迫感を与えてきた。
ここは、好みじゃないと、ウラははっきり認識する。
いち早く、元の城の状態に戻さなきゃ、悪趣味すぎて、気が狂いそう！
「にゃぁぁぁおぅ…へぇぇ、やっと殻を壊せたと思ったら、王子様とお姫様を助っ人に呼んでたってわけかしらぁ？」
醜悪な軍隊の先頭に一人の女がいた。
「ベイブゥさまぁん…酷いじゃないのぉ…わっちを一番最下層に閉じ込めてぇ…自分は、すまし顔で女王とジャバウォッキーとヨロシクやってるなんてさぁ…。 し か も 、最近はお友達も増えたそうじゃない？ ねぇ、もう、私はいらない女なの？」
ピンク色のふわふわにウェーブの掛かった髪を腰まで伸ばし、全身にぴったり張り付くような黒いスーツを着ている。
大きく開いた胸元から覗く胸は何か詰め物でもしているのかと疑いたくなるほど大きく、細くくびれた腰に連なる張り出した尻を緩やかに揺らして歩けば、しなやかに伸びた尻尾がゆらり、ゆらりと左右に揺れた。
あいつが チェシャ猫。
ピンク色に染められた唇を尖らせ、「…でもね。 ダメよ？ だぁめだめ。 わっちは、ずうっとあんな場所にいる気はないのよん。 はぁい！ 王様交代！ 今度は、わっちがあんたを最下層に閉じ込めてあげる。 大丈夫。 寂しくないわぁ。 だって…貴方と遊びたーい！っていうお友達が、ほら、こぉんなにたくさんいるんですもの」と、後ろの怪物達を指示す。
気味の悪い声が次々に上り、圧倒的な音になってその世界を塗りつぶす。
燐がぎゅっと白雪にしがみ付き、ウラは知らず微笑を浮かべていた。
ベイブが欲しいの？
ダメよ。
アリスが 許さない。
「あらあら、ベイブってば人気者」とウラが唇に手を当て首を傾げれば、「代わってやろうか…？」とベイブが問いかけてきた。
ついと横目で睨み、「遠慮させて頂くわ」と即座に断わると、ベイブは少し愉快気に笑う。
「みんなに相手して貰っているうちに、千年なんてあっという間。 そうね、大事な大事な竜子と誠も、一緒に閉じ込めてあげる。 どうぞ仲良く暮しなさいな。 勿論わっちも遊んであげるわよ？ 昔よりも、ずっと、ずっと、たぁっぷりとねん」と言い、チェシャ猫は赤い舌を出して、唇を淫靡に嘗め回した。
「たかだか…猫の分際で…大きく出たものだな」
そうベイブが言えば、「ミャハハッ！」と腹を抱えてチェシャ猫は笑い、「…そんな事を言ってられるのも今のうち」と告げると、翼たちに向かって嘲笑うような表情を見せた。
「あんた達も、ばかな子達ね。 んふ、でも、可愛い子揃いじゃない。 いいわん、ゾクゾクしちゃう。 貴方達も、一緒に閉じ込められたいの？ いいわ。 遊んであげる」
そうチェシャ猫は言い、そして後ろの軍勢に向かい「…やっちゃって」と彼女は此方を指差した。
雪崩を打つようにして、此方を四方に囲み向かってくる軍勢を前に、ウラは（舐めんじゃねぇよ！）と心の中で叫ぶと、けたたましい笑い声をあげ、激しいステップを踏んだ。
遠慮なんか微塵もない。
思いっきり踊り、雷を呼ぶ。
白いスカートの裾を翻し、「ばぁか！ ばぁか！ 馬鹿野郎の糞野郎共が！ あたしを？ 閉じ込める？ くひっ！ くひひひひっ！ そんな寝言は寝てからでさえ慎みやがれ！」と叫ぶと、とてつもない雷が魔物たちに降り注いだ。
轟音が断続的に響き渡り、燐が耳を塞ぐと「耳が壊れるのじゃ〜！」と叫んでいる。
翼はベイブから預かったペンダントを首に掛け、一気に強風を巻き起こす。
こちらも威力が凄まじい。
そこらかしこで、トルネードを起こし、大勢の敵を足止めにしている
チェシャ猫が目を見開き、「…何者？」と問うてきた。
「…僕？ 王子様だよ」
翼が笑ってそう答え、美しい剣を召還した。
「悪い猫ちゃんにはおしおきだ」
猫に詰め寄る翼を尻目に、ウラは手を激しく叩いて、何度も、何度も雷撃を落とす。
コントロールもばっちりで、燐の血の威力に内心舌を巻いていた。
「撃て！ やれ！ そこじゃ！ ぶちのめせ！」
前代未聞と言っていた割には、大変オーソドックスな声援を背に、ウラは指先に宿った雷を光線のように打ち放す。
翼に目を向ければ、チェシャ猫と一騎打ちの状態で、「中々格好いいじゃないの！」とウラは大声で笑い、全身から放電するかのように雷を解き放った。
燐や、ベイブ達がどうしているかと視線を向ければ、銀の結界付近まで近接した魔物たちも結界に弾かれ手出しは出来ないでいるらしく、ベイブが時折鬱陶しげに振る指から放たれる真っ白な炎に包まれた魔物達は見る影もなく溶け果ててしまっている。
今は、まだ大丈夫と安堵して、ウラはタイミングを図ることにした。
あの魔物の大群を抜けて、どうしてもアリスを捜しに行かねばならない。
それに…。
この城には、あのような魔物意外も、大勢の住人がいた。
あの子達は一体どうしているのだろう？とウラは思いを馳せる。
一緒に薔薇園で歌った首だけの少女。
キッチンの小人。
素晴らしい音色を奏でる楽団。
喋る絵達も…。
あの連中だって、ウラの立派なお気に入りだ。
虐げられているのなら、何とか助け出してやりたい。
「あたしってば、いつからこんなに博愛主義だっけ？」と自分を笑えど、お気に入りに入れたものは、守ってやるのがウラの美意識。
「全く世話の掛かる連中だこと」と、呟くと、目の前に迫る醜悪な魔物に、きつい雷の一撃を喰らわせてやった。
チェシャ猫が口を歪め、周囲を見回し「侮ってたってことかしらん？」と首を傾げる。
「ベイブの状態があんなに良いだなんて、想像もしなかった。 もっと赤ん坊みたいに泣いてんなら、可愛げもあったのに」
チェシャ猫は、そこまで言ってにっと唇を割く。
「『ママ』におっぱいでも貰ったの？ ベイブ」
チェシャ猫は、悪意のある声でそう言って、それから、ベイブの傍へと一気に駆ける。
今、ベイブを壊されるわけには行かない！
「っ！ 止まれ！」
ウラは叫び、指先に雷を宿らせ一気に頭上から振り下ろすと、その指先から雷の矢が射られる。
連続して打ち放すその攻撃を右へ左へと避け、一気にベイブの目の前まで辿り着き、チェシャ猫は「ぐっちゃぐちゃ！」と叫んだ。
「何人、一緒にヤったっけ？ 血のブレンドスープを何杯一緒に飲み干した？！ ここにいる娘っ子たち位の年齢の女が、あんた、大好物だったよねぇ？ 今更さ！ 今更さ、ベイビー！ 昔は、お高く止まった女も知らない騎士団長！ お次は、残虐非道、悪辣無比の快楽殺人鬼！ それで、今度は何になるつもり？ 女の子達に守られて、泣いているばかりの、ベイビーちゃん？ 『アリス』をやった時はどんなんだっけ？ ねぇ、昔語りをして頂戴？ 『アリス』は最期に、あんたになんて言ったんだっけ？！」
ベイブの表情が見る見る歪む。
不味い！ 不味い！ 不味い！と思えど、今のベイブに自分の声が届く気がしなくて地団太を踏む。
両手を広げてチェシャ猫が喚くのを、白雪がその眼前に立ち、両手を広げ「おやめなさい！」と喚いた。
「役者が違うんだよ！ 白雪！！」
チェシャ猫が叫ぶ。
「ここは あんたなんか お呼びでない 世界さ」
笑うチェシャ猫に白雪が青ざめ言葉を失くした。
「あっ…」
ベイブが頭を抱える。
「うっ…あっ…」
銀色の結界が乱れ始めた。
「あっ…あ…まこ…と…何処？ 竜子…りゅう…こ…」
あの時と同じ状態だ。
そう、デリクと初めて会った時に見られた発狂状態。
まずい。
世界がぐらぐらとゆれ、ウラは一瞬倒れかける。
壊れかけている。
ベイブが。
そして、彼を修復できる二人は、今はいない。
高らかにチェシャ猫が笑う。
「来ないよ。 可哀想なベイブ。 あんた 捨てられたんだ」
ベイブが、全身を震わせ、耳を塞ぐ。
「あんまり可哀相だから、わっちが拾ってあげようか？」
揺れが酷くなる。
背後から襲い来る魔物達を雷で打ち据え、何とかベイブの正気を取り留めるべく一気に駆け寄ろうとした時だった。
「来ない？ 女王が？ 猫如きが…。 己の分を弁えなさい」
そう言って白雪が立ち上がった。
「悔しいけれど、あの女がこの城の女王である以上、来るのです。 あの女は。 来るのです。 王が呼べば」
白雪が胸に手を掛ける。
ずるりと、燐が訪れた時のように、胸の間から女の指が突き出された。
「竜子！」
ベイブが名を呼ぶ。
「あいよ！」
それは紛れもない竜子の声。
ぐいと白雪の胸を押し開き、竜子が千年王宮に降り立った。
王宮中の人間、魔物ですら、息を呑んだ。
薔薇の飾りがあしらわれ、裾の広がったゴージャスな赤いロングドレスを着ていた。
華奢なハイヒールを履き、豪奢な薔薇モチーフの髪飾りで金色の髪を纏め上げている。
翼にこの城を託して黒須を救いに行った時は、疲れ果て、酷い有り様だったと言うのに、今の姿は、まさに女王の名に相応しい美貌と風格を兼ね備え、血色の良い頬や、滑らかな肌、そして何より表情が、躍動感に満ち、健康的で、華麗な色香を発散していた。
（いいとこ取りしやがって！）とウラは思えど、安堵の溜息を吐き出してしまう。
ようやくお戻り？ 女王様。
駆け寄ろうとしたウラの目に、黒い透かし模様の精緻なレースが施された大き目な白い立て襟のドレスシャツの上に銀色の十字架モチーフがあしらわれ、いたるところにメタルボタンが付けられているインパクトのあるデザインの、裾の長いジャケットコートを羽織った、無性めいたスレンダーな美青年が現れた。
男性で、上手に着こなせる人が少ないゴシックファッションが、ばっちり似合う青年に、思わずウラ、少しだけときめいてしまう。
だが、折角無表情でいれば、見惚れるばかりに美しいのに、焦った様子で、知り合いらしく、青年を姿を凝視していた翼に「違うから！ 俺の趣味じゃないから！ 色々あって、こういう姿をしているだけであって、基本、俺の全身コーディネートの平均額は3000円だから！！」と、「そんな別に知りたくないよ…」情報を公開してくる。
おまえは喋るな！と心から思いつつ、ウラは「いいわね。 おまえ、中々素敵だわ」と青年を褒め、次いで黒薔薇のモチーフを濃い黒糸で刺繍で施された和洋折衷の打ち掛けを、豪奢に重ねて、羽織り、着飾った、美しい絹糸の如き黒髪を背中に流して、十二単を身に纏い、銀色のティアラを頭に飾っている気品ある姫君の如き美少女が現れたのを見て、「あら…あの着物もあたし好みよ」と呟いた。
燐が一目散といった調子で美少女に駆け寄り、ぎゅっと抱きついている。
「曜先輩！ 曜先輩！ 燐は！ 燐は、頑張ったのじゃ！ 曜先輩の為に、頑張ったのじゃ！」と喚く燐の体をしっかりと抱きしめ「ああ。 よくやった。 えらいぞ、燐」とその頭をくしゃくしゃと撫でた。
あの人が「曜先輩」か。
そう納得し、それからウラはベイブと何か喋っている竜子の元へと近付けば、竜子は笑いながら、そっとベイブの頬を撫でている姿が目に入った。
「来たよ」
竜子が言う。
ベイブは、溜息をつき、竜子を強く抱きしめると、「早くケリをつけてくれ」と疲れた声で言った。
竜子が綺麗なドレスを着ているからか、二人が抱き合う様子は、何処かの絵物語の挿絵にありそうな様子にさえ見える。
ベイブが再び正気の側に天秤を傾けた事を喜びつつ、これで、全てのケリがついたのかと思えば、どうもそうではないらしい、慌しい様子で、ベイブから美しい薄紅色の剣と、マシンガンを受け取った竜子がウラに顔を向け「ウラ、来てくれてありがとう」と礼を述べた。
ウラは肩を竦め、「あたしが来たかったから来ただけ。 礼なんか、聞きたくないわ」と言って、「くひっ」と笑う。
竜子も一度小さく笑うと、「ベイブの事頼んだよ」と、ウラに言った。
「…くひっ！」と、もう一度笑い声をあげ、「あたし、誰かの頼みなんて聞いた事ないの！ あたしはあたしがしたいことだけをするわ！」と言って、腰に手を当て首を傾げると「任しておきなさいよ」と薄く笑って請け負った。
「大丈夫。 謎の鍵は、もう見つけたわ」
そう言うウラに竜子が首を傾げてくるが、流子達は竜子達で、まだ、何か立て込んでいる最中に、こちらに立ち寄ったのだろうと察していたウラは「早く行きなさいな女王様。 そしてとっととジャバウォッキーを連れてきて」と言う。
嵐と顔を見合わせた竜子は、ハッと何かに気付いたように飛び上がり「時間がねぇ！」と叫んだ。
竜子が、ベイブから受け取ったらしい大きなマシンガンを二つ抱えて、白雪に走り寄る。
嵐も、薄紅色の美しい剣を片手に白雪の元へ向かっており、不意に竜子がこちらを見て、大きく手を振り、それから親指を立てた。
翼も親指を立て返せば、「じゃ行くぞ！」とまた白雪の胸の鏡に三人は飛び込んでいく。
ベイブの様子は、竜子の力もあってか落ち着いており、チェシャ猫は地団駄を踏むと「なんで！ なんで！ あの女！」と喚き散らし、そしてベイブを睨みつける。
だが、最早言葉で篭絡するのは無理と見たのか、「もう…生死の無事も問う気はない。 遊ぶつもりもなくなった。 一気に、叩き潰してやる！」と叫ぶと、魔物達が大きな黒い波のように一気に攻撃を仕掛けてきた。
雷で迎え撃とうするも、とうとう燐の血の効力が切れたのか、その勢いが留められない。
（クソったれ！ 多勢に無勢が過ぎるじゃない？！）と歯軋りすると、そのウラの声に応えたかのように思いもよらぬ援軍が現れた。
それは、空中から、床から、想像もしない場所から不意に現れ、姿を現し、群れになり、そして一気に、敵に踊りかかり始めた。
「っ…これは！」
魔物とはまた別の異形。
羽の生えた下半身が馬男達や、体中を動物の毛皮に覆われた者、鱗や角を生やした不思議の生き物達が魔物たちに喰らいついていく。
「っ！」
何が何だか分からないが、正直助かったとウラは思い、それから自分の傍らに、羽の生えたペガサスのような白馬が現れたのを視認する。
この混乱は、自分にとって千載一遇のチャンスだと気付き、ウラは慌てて、その首に手を掛けると、ペガサスの背に跨った。
「おまえあたしの言葉が分かる？」と問えば、幼い位の女のこの声で「はい」と答えが返ってきた。
キメラ。
白雪が話していたK麒麟とかいう組織が作っている、人間と動物を掛け合わせる醜悪な研究の犠牲者。
少女の声で話すこの生き物を作る為の材料に、きっとK麒麟は…とそこまで考えウラは吐き気を催し首を振る。
「おまえ達は、どうしてここに？」
「K麒麟に掴まってた所を助け出されました。 その代わり、あなた達を助けるように言われたのです」
そう答える少女に驚いて「誰に？」と問い返せども、その答えをウラはもう知っていた。
こんな風に、千年王宮に、キメラ達を送り込めるような力を持っている人は一人しかいない。
「青い目に、ダークブロンドの髪をした、不思議な力を使う男性です」
デリク。
ウラは、思わず声をあげて笑った。
素敵なプレゼントよ！
大好き、デリク！
「おまえ名は？」
「香奈枝」
ウラは、その名に、彼女が人の姿をしていた頃の人生を思い、目を閉じると、「香奈枝。 行かなきゃならない所があるの！ 飛んで！」と、真摯な声で乞うた。
その瞬間、香奈枝は、力強く床を蹴り、一気に空中に飛び上がる。
そしてウラは、魔物の群れの頭上を抜け、魔物の群れのその先へ飛び去ろうとした。
「っ！ ウラ！！！ 何処へ？！」
翼の問いに、ウラは大声で答える。
「迎えに行くの！！」
「誰を！」
「アリスを！」
そして、熱帯雨林と化している城内を、ウラは駆けに、駆けた。
アリスの居所は、多分、この階層より潜った場所にある。
ベイブの深層が、下層界にあるという城内構成は正気の頃と変わらぬはずだ。
そして、今や上層を支配する狂気の住人の変わりに、きっと、前まで上層にいた住人達は、下層階に閉じ込められている筈。
入り口はどこ？！と眼下を見回すウラ。
香奈枝に「もっと、低く飛んで頂戴！」と指示を下せば、ウラに従い地面すれすれを飛んでくれる。
「香奈枝！ 穴か、階段。 とにかく、下へと潜れる場所があったら、下って頂戴！」というウラに「分かりました！」と香奈枝が答えた。
どれ位そうやって、深層への入り口を探した事だろう。
「あ、あそこ！」と香奈枝が首を差し向けた先に、蔦に覆われた小さな洞穴が目に入った。
「傍で下ろして！」とウラが香奈枝に叫んだ時だった。
突然の出来事だった。
「っ！！」
悲鳴のようないななき声をあげて、香奈枝の鬣が爆発した。
小さな爆発だったから、ウラにはダメージはなかったが、真っ赤な血を顔に盛大に浴びた。
そのまま落下する香奈枝の背中から放りだされ、ウラは盛大に地面に体を叩きつけられる。
痛みと衝撃に「きゃああ！」と悲鳴をあげて転がると、どんと岩肌にぶつかった所で漸く止まる。
そのまま暫く蹲り、そろそろと自分の体に損傷がないのを確認すると、痛みを堪えて立ち上がる。
幸い擦り傷程度で済んだらしく、ウラは、よろよろと香奈枝に駆け寄った。
「香奈枝！ 香奈枝！」と横倒しになったまま動かない香奈枝に呼びかければ、大きな目から涙を零し「お母さん…お父さん…痛いよう…助けて…」と呻いている。
血がドクドクと流れ出ていて、到底助かるようには見えなかった。
ウラは必死な声で「しっかりなさい！ 香奈枝！ あたしの…あたしの仲間に、凄い血を持っている子がいるの！ その子の血を飲めば助かるから！！」と言い募る。
香奈枝は、何度も瞬いて、ふとウラを見ると「…でも、ずっと檻の中だったから…最後に思いっきり飛べて嬉しかった…」と呟いて、笑っているような声で「ありがとう」と言い、その目を閉じた。
「…っ！！」
ウラは指先が血に塗れるのも厭わず、香奈枝の鬣を探る。
指先に触れる、熱く固い感触。
摘み上げれば、そこには複雑なコードを覗かせる、爆弾の残骸があった。
これが、K麒麟。
メサイアというビルの中に、香奈枝の命を奪うスイッチを、押した奴がいるわけだ。
「…いけ好かねぇ」
ウラは低い声で呟く。
「あたしは聖騎士も、連中を使う奴らも嫌いよ。 そして、こういう事を平気でしでかす奴らも。 あいつら、人を、人とも思っちゃいない。 美しくないわ。 美しくないもの。 でもベイブは好きよ。 弱い自分を曝け出して、泣き叫んで、心の底から助けを求めるあの子が。 だからあたしは全身全霊で応えてあげる。 だから…」
ぐしゃっとウラは手の中の爆弾の残骸を握りつぶすと「おまえも、あたしに応えなさい。 ぶっ潰しちゃいましょ。 こんな、くそったれな組織は」と呟いて、それから、恐れる気持ちなど一切持たず、洞穴の中に足を踏み入れた。
洞穴の中にある、下へと下る、長い長い階段に足を乗せ、ウラは笑う。
「やばい。 あたし とうとう 本気で切れちゃったみたい」
そう一人ごちるウラの耳に、螺旋になった階段の奥深く。
穴の底から幻聴のように女の声が聞こえてきた。
「そうなの？ ウラ。 だったら、これからどうしようか？」
〜to be continued〜
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【３４３２／ デリク・オーロフ ／ 男性 ／ ３１歳 ／ 魔術師】
【３３４３／ 魏・幇禍 （ぎ・ふうか） ／ 男性 ／ ２７歳 ／ 家庭教師・殺し屋】
【００８６／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【７５２１／ 兎月原・正嗣 ／ 男性 ／ ３３歳 ／ 出張ホスト兼経営者 】
【３６７８／ 舜・蘇鼓 （しゅん・すぅこ） ／ 男性 ／ ９９９歳 ／ 道端の弾き語り／中国妖怪 】
【４５８２／ 七城・曜 （ななしろ・ひかり）／ 女性 ／ １７歳 ／ 女子高生（極道陰陽師）】
【２３８０／ 向坂・嵐／ 男性 ／ １９歳 ／ バイク便ライダー】
【２８６３／ 蒼王・翼 ／ 女性 ／ １６歳 ／ Ｆ１レーサー 闇の皇女】
【３４２７／ ウラ・フレンツヒェン ／ 女性 ／ １４歳 ／ 魔術師見習にして助手】
【４２３６／ 水無瀬・燐 （みなせ・りん） ／ 女性 ／ １３歳 ／ 中学生】
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■ ライター通信 ■
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お届けが遅くなってしまい大変申し訳御座いませんでした。
今回は前編のお届けに御座います。
是非続けて後編も参加くださいますようお願い申し上げます。
それでは少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
momiziでした。
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