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バラバラ事件を追え！
「う〜ん、みんなの話をまとめると、バラバラ事件ってことだね。右手・左手に左足に、かたっぽの耳……え〜と、右だっけ？ と残りの胴体？ 五分割かあ」
ＳＨＩＺＵＫＵの前には、初等部の制服を着た子供たち。
まだ低学年だろう。みんな一様にうなだれている。
一人の少年が涙目で口を開いた。
「ちょっとからかってやろうと思っただけなんだ。だって、小学一年生にもなって、ウサギのぬいぐるみがないと学校にも来れないなんて恥ずかしいヤツだなって思って。それで取り上げてやったら、わんわん泣くから面白くなっちゃって」
他の少年たちが続ける。
「みんなでワーっとバラバラにしたんだ。その時はすごく面白かったんだけど……」
「アイツ、あれから五日も学校休んでるんだ。ボクらのせいかと思って、ぬいぐるみを返してあげようって決めたんだけど」
それが、簡単ではなかったらしい。
悪ノリした子供たちはバラバラにしたぬいぐるみの体を、とんでもない方法で街中にバラまいていたのだ。
右手は、野良猫の首につけて逃がした。
左足は、近所のドブ川に投げ込んだ。
胴体は、通りがかったトラックの荷台に。
右の耳は風船につけて飛ばしてしまった。
探そうにも子供達の手にはおえない。見つかったとしても、この状態ではそうとう傷みも来ているだろうし、縫い合わせても元通りにはなるまい。けれど、子供達の必死さを見ていると、むげにもしにくいというものだ。
「あれ？ 一個たりなくない？ 左手はどうしたのかな？」
「これ……左手だけ持ってたんだ」
おずおずと、ちぎれたぬいぐるみの左手が差し出される。
「そっか。じゃあ毛色とかはそれでわかるね。手がかり一つゲット！ ……のその前に！」
ＳＨＩＺＵＫＵは腰に両手をあてて、仁王立ちになると、少年たちをにらみつけた。
「女の子をいじめたりする男の子はカッコわるいよ？ もう絶対にやっちゃダメだからね！ 約束できるね？」
口々にあやまる子供たち。
ＳＨＩＺＵＫＵは、にっこり笑ってうなずいてやる。
「ヨシヨシ！ ……あ、良くないかも、あたし今日から丸三日撮影だよ。困ったなあ」
子供たちの不安そうな目が、ＳＨＩＺＵＫＵを見上げている。
「え〜っと、大丈夫！ 信頼できるお兄さんかお姉さんにお願いしてあげるから！」
ＳＨＩＺＵＫＵはケータイを取り出しながら、周囲をみわたした。
――誰かいないかなあ……。
神聖都学園、初等部校舎の傍ら。
「ほんっとにゴメン！ 助かったよ。後、よろしくね！」
集った五人のぬいぐるみ捜索隊の面々に、ビシっと敬礼してＳＨＩＺＵＫＵが走り去った後、まず口を開いたのは、シルビェート・ザミルザーニィだった。
「バラバラのぬいぐるみ捜索て、またえらい難儀な話やなぁ」
子供達が一途な視線で見上げてくる。
「そうだよね。でも、どうにかしたいんだ……」
「ムリかなあ」
不安そうにうつむく子もいる。
「心配しないでいいんですよ。シルビィさんは大変だって言ってるだけで、無理だって言ってるわけじゃないんですから」
シルビェートの傍らで、鍋島美寝子（なべしま・みねこ）が優しく微笑んだ。シルビェートの語り口はどうも誤解されがちだが、美寝子はシルビェートの気持ちを理解している。
シルビェートは子供達をどうにかしてやろうと本当に一生懸命なのだ。だからこそ、親友の美寝子にまで応援を頼んだ。
「……甘い」
十種巴（とぐさ・ともえ）がつぶやく。
一同の視線が、巴に集まった。
巴は大きめの石の上に腰をおろしていた。考え込むように腕組みし、目を閉じていたが、ピリピリした眉間のあたりが内心を表していた。
巴の目が、くわっと見開かれた。
「ふざけんじゃないわよ！」
立ち上がって、仁王立ちになると、子供たちを見下ろした。
「どうにかしたい？ ムリかなあ？ 子供だからって甘えてるんじゃないわよ！ 貴方達ねえ、本当にどうにかしたいって思うんなら、どれだけ大変でも絶対見つけるからボクたちを手伝ってくださいくらい言えないわけ？ 私達はお手伝い、あなた達が自分で探そうとしないでどうするの！」
「貴方、そこまで言わなくても、この子たちだってね……」
「当人たちのやる気を聞いてるのよ」
割って入ろうとした一反木綿子（かぞり・ゆうこ）に、巴はぴしりと言った。 生来の負けず嫌いから、言葉を返しかけた木綿子だったが、思いなおした。子供たちの前で喧嘩になるのも大人げない。ここは彼女に任せてみよう。
続けて、と巴に一つうなずいてみせる。
「で、どうなの？」
巴の問いかけに涙目になっている子供達の中、一人の少年だけが、キッと顔を上げて見返した。にらみつけるような表情になっているのは、泣かないように頑張っているからだろう。
「決まってるだろ、そんなの！」
巴は無言で、待っている。
「絶対見つける！ ……だから」
顔を真っ赤にして、怒鳴った。
「手伝ってください！」
――お、案外骨があるじゃない。
思っても顔には出さないでおく。甘やかすには、まだ早い。
「わかった。手伝ってあげる。貴方、名前は？」
「小暮将太（こぐれ・しょうた）」
彼が子供達のリーダー格らしい。
他の子供たちも口々に名乗る。
「ええと、将太君」
声をかけたのは、これまで様子を見守っていた鞍綴・誌織 （くらとじ・しおり）だった。誌織には、彼の名前で思い当たることがあった。
「そのぬいぐるみの女の子、なんてお名前なのか、お姉さんに教えてくれる？」
「……高野ミカ」
ちょっと口ごもってから、そう答える。
「やっぱり！」
自然と顔がほころぶ。
神聖都学園の図書館で働く誌織は、児童書を担当している。その貸し出し簿で、二人の名前を覚えていた。
女の子向けの童話や花の図鑑だのを、男子が借りているので不思議に思っていたのだが、それが将太だった。そしてその謎は、今解明された。それらの本を将太の前に借りているのは、いつも高野ミカだったのである。
――いいわね、いいわね、小さな恋のメロディ！ 次のお話はこの子たちネタにしようかな。う〜んと、出会いは……
『神聖都の歩く蔵書目録（恋愛編）』の異名を持つ誌織は、がぜん盛り上がっていた。密かに執筆している恋愛小説のストーリーまで考え始めてしまう。
「あ、あの…？」
「だ、大丈夫ですか？」
木綿子と美寝子の声も耳に入っていない。
夢想に浸っている誌織からは、ハートマークなオーラが放出され続けている。
「あ〜……おうち、前見えてはるか〜？ あっちの世界行っとらんと、戻ってきぃや〜？」
見かねたシルビェートが、誌織の目の前あたりで片手をひらひらさせた。
ハッと我に返る誌織。
「あ、あはは、何でもないんですよ」
ありまくりだろう！ と、全員の視線がツッこんでいたが、言葉にされたのは、ごく建設的な意見だった。
「とりあえず、人数おることやし、手わけせぇへん？」
シルビェートの言葉に、美寝子がうなずいた。
「ですね。ええと……」
「の、その前に」
木綿子が、一歩前へと進み出た。
ぐるりと一同を見渡してから、コホンと小さく空咳ひとつ。ちょっと声色を変えて、
「アテンションプリーズ！ 私、キャビンアテンダントの一反木綿子と申します。本日ご搭乗の皆様のお名前を教えて頂けますでしょうか？」
普段の声音に戻って続ける。
「……なんてね、まずは自己紹介、なんてどうでしょう？」
一瞬のとまどいの後、みんなの顔に笑顔が生まれる。
「そやなぁ…」
「ですね。では、わたくしから。鍋島美寝子と申します……」
みんなの心が一つになった。
ぬいぐるみ捜索隊、結成の瞬間だった。
自己紹介と相談の後。
捜索隊は手分けして探索を開始した。
子供達は巴と一緒に足で探している。木綿子含め他のメンバーたちには子供達と一緒にはゆけないわけがあった。
正体まではっきりとはわからないものの、お互いに相手が人外のものであることは悟っていた。子供達と一緒では、能力が使いにくい。
木綿子の担当は、風船につけて飛ばされたウサギの右耳だ。
探すなら風船と同じルートをたどれば手っ取り早い。
人気のない校舎の裏へと回ると、風にそよぐ吹流しのような優雅さで、ふわりと宙へと浮かび上がる。下から肉眼で見られても、鳥と見間違われる程度の高さまで、一息に上昇。
――五日前の天気だと気流の流れは……。
キャビンアテンダントという職業柄気にしていることでもあり、飛行機によらない空の散歩も多々こなしている木綿子にとって、気流を読むことは難しいことではなかった。
想定される気流の流れにそって、下界を見下ろしながら進む。あまり遠くまで流されていないことを願いつつ、はじめた探索だったが、要した時間はあっけないほど短かった。
神聖都学園から、ほど近い鉄塔の上に、しぼんだ赤い風船がひっかかっていた。右耳も、無事に風船の紐から垂れ下がっている。
右耳を外して、木綿子はふと考えた。いくつか、試したいことを思いついて、ケータイを取り出す。自己紹介の時に聞いておいた巴の番号へとかけた。
「木綿子です。右耳みつかりましたけど、今どのあたりにいます？ じゃあ、その近くに空き地ありましたよね？ この右耳、私が今から空き地の草むらの中に置きにいきますから、もう少ししてから、子供達に捜させて発見させてあげてください。お願いしますね」
ケータイを切ると、木綿子は自身で指定した空き地へと飛んだ。全速力。彼女にはもう一つ、やりたいことがあった。
空き地上空から右耳を落とすと、神聖都学園へと舞い戻って、屋上に着地した。家庭科裁縫室へ向かうには、ここからが一番早い。
家庭科裁縫室は、放課後でもあり、都合よく無人だった。
「お邪魔します」
そっと中へと忍び入って、まずは備品置き場の棚を目指す。
不要なハギレやら、授業に使った材料の残りやらがあるはずだ。無断で借用するのは心が痛むが、学園の生徒のために役立てるのだから、許してもらってもいいだろう。
「う〜ん、パッチワークになっちゃうなあ。それも味があるかな」
各種ハギレに綿、リボンの切れ端。そんなものをかき集めて、大きめの机に並べると、椅子を引っ張ってきて腰かけた。
針に糸を通す。
この部屋にはミシンもあるが、木綿子には必要ない。
「さて、やりますか」
魚が水中を泳ぐような自在ぶりで、布地の上を針が走り出した。
――けど、仕上がったものをどう使ってやればいいか、そこが問題ね
考えながらも、木綿子の手は休むことなく、いつしか彼女の手の中には、パッチワークのクマのぬいぐるみが完成していたのだった。
夕刻。
子供たちとぬいぐるみ捜索隊は神聖都学園前で合流した。
シルビェートが左足を。
美寝子が右手を。
誌織が将太から預かっていた左手と、頭つきの胴体を。
そして最後の一つ、右耳を将太が差し出す。
木綿子と巴がちらりと視線を交わし、小さくうなずきあった。この右耳は、木綿子が探し出したものを、巴に頼んで子供たちに再発見させたものだ。
「まずは、縫い合わせてみますね。お裁縫は得意なんです」
木綿子が針と糸を取り出し、バラバラのぬいぐるみを縫合してゆく。
「そんで…このあとどうしてやるかやなぁ。このぬいぐるみ無しでも、そのミカいう子ぉが、学校行けるようにならなあかんわなぁ」
「そこなのよ！ この子たちにちゃんと謝らせもしたいしね」
巴が、大きくうなずく。
「このウサギさんのお友達にと思って、こんなのも作ってみたんです。お友達の大事さを教えてあげられないかと思って」
木綿子が、縫合の手は止めずに視線でうながす。
木綿子が持ってきたらしい紙袋を、美寝子が開けて中身を取り出す。
「うわぁ、可愛い！」
パッチワークで作られたクマのぬいぐるみだ。
ぬいぐるみを見て、誌織がパンと手を打ち合わせた。
「閃きました！」
一同の視線が集まる。
「ええ、これしかありません！ 姫をさらう王子、そして甘いキス！」
誌織の中では、何やら甘いロマンスが炸裂中のようだ。
約五秒。
ハートマークの幻影だけが周囲を飛び交った後。
「おうち…すまんけど、わかるようにしゃべってやってんかぁ…」
シルビェートがぼそりとつぶやいた。
かくして、十分ほどの会議の後。
買出し部隊が、長い棒と画用紙にマジックを調達に出かけることとなり……計画は発動した。
高野ミカは自分の部屋のベッドで寝ていた。大好きなウサちゃんがひどい目にあって、ひとりで一生懸命探していたせいでひきこんでしまった風邪が治らない。けれど寝ていても、考えるのはウサちゃんのことばかりだ。
トントン……
窓に、何かが当たる音がして、目を向けた。
「ウサちゃん……！」
夕焼けの中、ボロボロの、けれどもとの形になったウサギのぬいぐるみが、窓ごしに手をふっていた。
あわてて起き上がろうとしたとき、その横にクマのぬいぐるみが現れた。続いて、ウサギの口から話された言葉のように、画用紙に書かれた吹き出しが現れる。
『おともだちできたよ。いままでありがとう』
ミカにむかって、ぺこりとおじぎをするウサギ。
クマのぬいぐるみが、ウサギのほっぺにチュっ、とかわいくキスすると、二匹は仲良く手をつないで窓辺から消えていった。
「いかないで、ウサちゃん……！」
窓辺にかけより、窓を開ける。
大好きなウサちゃんの姿を探した。
どこにもいない。そのかわりに。
子供達の姿が、二階のミカの部屋を見上げていた。
口々に、謝る子供達。
「ほんとは仲良くしたかったんだ」
「ごめんなさい」
将太が叫ぶ。
「ミカ！ ほんとにゴメン！ 明日、むかえに来るから、一緒に学校行こう」
ミカは、こくりとうなずいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【4036／シルビェート・ザミルザーニィ／女性／105歳／輸入雑貨店主】
【4696／鍋島・美寝子（なべしま・みねこ）／女性／72歳／土木設計事務所勤務】
【5641／一反・木綿子（かぞり・ゆうこ）／女性／82歳／キャビンアテンダント】
【7090／鞍綴・誌織 （くらとじ・しおり）／女性／26歳／大学図書館司書補】
【6494／十種・巴 （とぐさ・ともえ）／女性／15歳／高校生、治癒術の術師】
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございます、法印堂です。
締め切り内とはいえ、お待たせして申し訳ありません。
五名もの魅力あるPC様方にご参加頂くことができまして、
嬉しい限りです。
全員の魅力をうまく表現できていればよいのですが……。
また少し長文になりすぎてしまいましたが、楽しんでいた
だけましたら幸いです。
はじめてのノベル登場となるPC様ということで、かなり
手さぐりで書かせて頂いたのですが、イメージにそぐわ
なかった点などありましたら、お知らせください。
個人的に一反木綿大好きでして、本当は木綿姿での飛行
シーンを入れたかったのは内緒です（笑）。
気にいっていただけますよう祈りつつ 法印堂沙亜羅
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