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焔を捕縛せよ
《主人外出中につき、以下の割符のみ提示。希望者は名簿に明記の上、依頼遂行を推奨》
そんな張り紙が筵の住まいに張り出されて居たのは、つい先程の事。
提示されているその割符の下には、黄ばんだ和紙に黒々と墨で以下の事柄が記されておりました。
【依頼主：秋眞】
【内容：捜索願い】
【補足】
うちのお転婆な仔猫が躾を嫌がって、飽きもせず日々逃亡を繰り返します。
茶髪で銀の眼。元気の有り余った少しばかり厄介な夏炉と言う子です。
逃げ場所の目星は付いています。
お手数ですが、私は満足に動ける身体ではないので、多少の灸を据えてでも連れて帰って下さい。
そうして置かれているのは、地図と思しき一枚の紙切れ。
周りを見回せど、他に余った依頼は見当たりません。
受けるか、受けないか。それだけの選びようの無い選択に、貴女は静かに割符へと手を掛けるのでした。
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「迷い猫か……探して貰えるだけ幸せね」
所々欠けながらも、それだけの年代を経て何処か情緒を感じさせる割符を握り直し、藤田・あやこは重厚な屋敷を背に、延々とも思える生け垣の小道を歩んでいた。
あやこの幾分と華奢な背から窺う事の出来る屋敷こそが、こたびの依頼主、秋眞の住まいであり、捜索対象である夏炉と言う仔猫が逃亡を繰り返す原因であると推測される場所。先程まで、あやこはその広大な敷地の只中、屋敷の者達への事情聴取を行っていた。
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秋眞を訪ね、屋敷に仕える者であろう妙齢の女性に導かれるまま恭しく引かれた襖のその先に、畳の中央へと敷かれた布団から上半身だけ起こし、あやこを迎えたのは穏やかな銀の双眸だ。
「お手数をお掛けしながら、この様な有り様で客人である貴女をお迎えしなければならない事、どうかご容赦下さい」
外見から一概に年齢を推し量る事は出来ないが、屋敷の者や秋眞自身の態度から、若くしてこの屋敷の中で相応の地位に居る者だと言う事は、容易に想像出来る。あやこはそれを逸早く汲み取れば、それを踏まえながらも灰汁の無い態度で畳へと膝を正し、改めて秋眞へと向き合った。
「気にしないで。それより、私が請け負った、依頼の件についてなのだけれど」
最近、仔猫に異変は無かったか？ 不満そうな気配は？ 退屈は？ 果てに夏炉の食欲から交友関係にまで及ぶ事細かに重ねられたあやこの問いに、秋眞の答えと言えばこうだ。
「あの子は、昔から奔放な子で。今日もまた、己の気に任せ、少し不貞腐れているだけなのでしょう」
「何か、特別な事が問題では無い、と言う事かしら？」
「肝心な所で、素直では無い子ですから。ですが、幾等日常の茶飯事とは言え、それに甘んじて良い事でも有りません」
多少、夏炉への親馬鹿に似た気は感じられるも、秋眞の模範的な返答に何が滞る事も無く、あやこはつつがない相槌を返す。
「開示されていた情報には、既に目星は付いている、とあったけれど」
「はい。身を潜めた当屋敷のお転婆猫、その逃げ場と言えば――……たった一つです」
唇を開きながらも秋眞は何処か楽しげな微笑みを湛え、男性にしては些か白々とした己の人差し指で、緩慢に上方を指差した。
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そして、今に至る。
あやこは動物語を解する能力を活かし、道すがら周辺の野良猫へと事情を聴取しながら、やがてこの辺りでは随一の高さを誇る高層ビルへと辿り着いた。
「仔猫が本当に、こんなビルの頂上まで身を潜められる物なのかしら？」
甚だ疑問ではあるが、秋眞本人が、何の惑いも無く断言した言葉である。
幸いビルの内部は踏み入るに、別段許可の必要ないマーケットとなっており、あやこは入り口の自動ドアを抜け直ぐに見る事の出来るエレベーターへと乗り込めば、躊躇い無く屋上を示すボタンへと指を掛けた。
間もなく、到着を告げる軽やかな音楽と共にエレベーターの扉が開き、いかにもカップルが好みそうなドーム状の展望台の更に奥、子供連れの夫婦や駄弁りに飽きた奥様勢の集まりが、そろそろ帰路に着こうと動く流れに逆らって、あやこは更に屋外へと続く扉を潜る。
「やっぱりこんな所に、仔猫なんて、居ないわよね」
ドームの外周をぐるりと一回りし、仰々しい屋上の手摺りへと背を預ければ、間もなく日の没する時刻とは言え些か強い日差しを片手で受けながら、あやこはふと、陽光に細め掛けた双眸を凝らした。
（――…………女の子？）
ドームの頂上、女神を模した精巧な細工の陰に、この辺りではそれなりに名の知れた高校の制服を着込んだ少女が一人、背を凭れてはその眼差しを眼下の景色へと落としている。
これから、アットホームな家族の団欒に代わり、何十と言うカップルが入れ替わり立ち替わり、この屋上へと押し寄せて来るだろう。
ムードの溢れる闇のベールに包まれ、逐一話し掛けるにも労力を要するであろう、カップル独特の世界に踏み入る強烈な倦怠感。ならば今、駄目でもともととあやこは口元へ片手を寄せて、ドーム上の少女へと声を張り上げた。
「そこの、鶯色の制服の、ツインテールの貴女ー！！」
あやこの声のボリュームと、無遠慮に挙げた幾つかの単語が功を奏してか、狙いを定めた少女が遠くからも些か胡散の窺える面持ちであやこを見遣る。
「夏炉と言う、茶色くて銀色の眼の仔猫を探しているの。貴女、何か知らない？」
「――…………仔猫ぉ？」
間髪を入れず、けれど先程よりはやや音量を落として次いだ言葉に、あやこが返された応答を辛うじて理解するのと同時に、ドームの頂上から少女の姿は消え、代わりにあやこの眼前へと夕闇に溶けた影が落ちる。
「アンタ、秋眞の使いか何か？」
「！！ 貴女、あの屋敷の関係者？ 似た様な物だけれど――……彼から、仔猫捜索の依頼を請け負ったの」
対峙してみれば互いが互い、疑問符を重ねての言葉の応酬に、あやこは改めて自身の眼前に降り立った少女の姿を観察した。
些か口こそ悪いが、その面立ちと何処か威厳さえ孕んだ振る舞い。何より、少女の持つ茶髪と銀の眼は、秋眞の持つそれと寸分も違わない。
しかしそれと同時に、あやこの脳裏にある一つの仮説が立てられる。
（茶髪に銀の眼、彼の示した場所に居た、屋敷の者？）
「大方、秋眞の話でも、そのまま鵜呑みにしたんでしょうけど。――……どう見れば、私が仔猫なんて獣臭い生き物に見えるっての？」
文句を垂れる様で有りながらも、何処か楽しげに細められた少女の双眸に、まさか、と、未だにあやこが答えを導き出す事を躊躇うのも、仕方が無いと言う物だろう。
それを認めれば、今迄のあやこの熟年刑事の捜査にも匹敵する聞き込みの総ては、ほんの少し、本当にほんの少しばかり、徒労であった、と言う事になる。
「じゃあ、やっぱり――……貴女が、夏炉なの？」
「ここまで来て気付かないってのも、相当な天然モノよ、アンタ」
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「そもそも、華道だの茶道だの、武道に秀で伸し上がった一族に、今更何の必要性が有るんだっつうの！！」
長らく擁していた誤解を解き、互いの名乗りを終えれば改めて交渉に移る――……間もなく、あれからあやこは色取り取りのライトとカップルの波の狭間で座り込み、延々と夏炉の愚痴なる物を聞かされていた。
それは概ね、あの屋敷の次期当主である自らに修養を強いる、屋敷の一部の者への不満が殆どを占め、普通の人間であれば早々にグロッキーであろうスピードと容量の愚痴に、依頼の請負人であると同時に一人の実業家でもあるあやこはそのクレーマー処理での経験を大いに活かして、責め苦にも似た言葉の氾濫を辛抱強く耐え抜く。
「みんな一寸ずつ譲り合って平和に暮らしているのよ。私も世の中嫌な事だらけだけど、楽しい事も一杯あるから頑張って探しているの」
漸く、夏炉が長い愚痴を吐き終え、ゆっくりと行われる深呼吸を見届ければあやこは嫌味の無いさっぱりとした口調で夏炉に語り掛けた。
「私から、彼や屋敷の人達に、妥協点を提案する事も出来るけれど？」
あやこからの仲裁の申し出に、夏炉は一考の後、久方振りに地べたから腰を上げながらも緩く首を横に振ってみせる。
「別に、良いわ」
「本当に？ 逃げ出したくなる程嫌な事なら、解決出来る時にしておいた方が、きっと良い筈よ」
「身に付けるべき物は、身に付けるわよ。ただ、文句並べて、我が儘垂れて、出来る時に馬鹿したいだけ」
（！！ ――……彼の、言った通りなのね）
兄妹の絆、と言う物であろうか。表現は違えど同義の言葉を語る夏炉の大人びた声音に耳を傾けていれば、それに、と。既にカップルさえ疎らな残暑の風が吹き抜ける屋上に、大きく伸びをしながら夏炉が未だに腰を下ろした儘のあやこを可笑しげな眼差しで見下ろした。
「愚痴なら、たった今充分聞いて貰ったし」
「あやこって、本当に根っからの天然モノ気質なのね」
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その後、無事に屋敷へと夏炉を送り届けたあやこは、秋眞からの厚いお礼と謝罪を受け、夏炉の要望も有り一泊を経て、屋敷を後にする事となる。
以来、度々夏炉から掛かる前触れの無いお茶の誘いに、あやこが嬉々として応答を返す事となるのは、また、別のお話……――。
終
//////////登場人物（この物語に登場した人物の一覧）//////////
【7061】
藤田・あやこ（ふじた・あやこ）
（女性/24歳/ＩＯ２オカルティックサイエンティスト）
【NPC】
秋眞（しゅうま）
（男性/19歳/夏炉付き指南・御目付け役（齎し者））
【NPC】
夏炉（かろ）
（女性/17歳/鬼火繰り（下し者））
//////////ライター通信//////////////////////////////////////
【藤田・あやこ様】
この度は、「焔を捕縛せよ」へのご参加、誠に有難うございました。
プレイングから、夏炉を仔猫と勘違いしての捜索となりましたが、藤田様へと懐く結果と相成り、僭越ながらこの異界では、藤田様との茶のみ仲間の絆を築けた様です。
当異界の陰鬱な雰囲気を、また違う視点で追う事が出来、藤田様がこの異界へ足を踏み入れて下さった事、心よりお礼を申し上げます。
それでは、藤田様とまた何処かで再会出来る日を、願って……――。
ＣＨＩＲＯ
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