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転換期の攻防
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どうしたのだろう、思ったように力が使えない。
力が――無くなっている？
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「転換期？」
――斎に連なる者ならば必ず迎えるその時期じゃ。聞いた事位はあろう。
電話の向こうで無機質に告げるのは七曜会の長老の一人。
――ゆりかは確か３、４歳の頃に済ませておったか。
ゆりかとは双子の祖母だった人。類まれなる術者だったと言われているが、今は亡い。
転換期――斎の家系で力を継ぐ者には必ず現れる、一生に一度のさなぎの時期。数日の間一切の能力を失い、その力は一般人以下の物となる。つまり普段は彼女たちに近づけない雑霊や彼女達に害を与えたいと思っている者達に好都合な時期。もちろんそれらに対抗する力もなくなるので、結界の張られた部屋で力が新しく生まれ変わるのを静かに待つ、というのが通例だ。
普通の人よりなまじちからがある分、それが弱ったときや無くなったときが危険だ。普段は近寄ることすらできないモノを寄せ付けてしまい、場合によっては命に関わる状況に陥ることもある。
瑠璃と緋穂の二人は護符のついたピアスやバレッタで力を増強しているが、それはあくまで基にするちからがあってのこと。基が無ければ増強のしようも無いのである。
転換期の始まりは人それぞれであり、いつ始まるとは明言しがたい。
それが、訪れたというのか――？
*------*
転換期の間は斎の屋敷で祖母、ゆりかの使用していた和室で過ごす事になった。
人一人が過ごすには広い和室。結界を張った当人はもう何年も前に他界しているというのに、その部屋は斎家の中で一番強い守りの力を維持している。本人がいない以上、いつ切れるとも分からない結界だが。
転換期を迎えていない方は、入っている仕事を片付けねばならない。だが瑠璃と緋穂は二人で一人前。どちらかが欠けては仕事に支障が出る。
どうやってこの時期を乗り切れば――。
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「安心、安全、怠惰と三拍子揃えたナイスガイ、其れが俺、宵守桜華！！」
「‥‥‥誰？」
瑠璃のいる部屋に入るや否や名乗りを上げた男性に、瑠璃は座布団に正座の状態から淡々と問う。
「そーいやーこっちの嬢ちゃんとは初めてだったか。いや、見舞い行ったような？」
男、宵守・桜華はどさっと畳の上に座り込み、瑠璃に向けてにやっと笑ってみせる。以前瑠璃が怪我をした時に緋穂と会ったことはあるが、その事件解決後瑠璃を見舞いに行ったかは定かではない。
「さてさてー俺が嬢ちゃんには指一本触れさせねぇから安心しろよ？」
ごろん
意気込みはあるようだが、突然畳にごろんと横になってしまった桜華を、瑠璃は訝しげな目で見てる。
「別に堂々とサボってるわけじゃないぜ？」
（ったく仲介屋の野郎め、『誘蛾灯』たぁ巧く言ったな）
そう、桜華はサボっているわけではない。その気配で部屋の外に来る人を警戒し、そして瑠璃を求めてやってきた霊には――
（美味そうな餌がいるように見えるってわけだ）
その証拠に。
「よ、久しぶりだな。なんだかでかい気配がしたから、既に襲われでもしてるのかと思った。今回は守ってやるから感謝しろよ」
突然和室の扉を開けて入室してきた黒・冥月の言葉がそれを示している。彼女が感知した『でかい気配』とは桜華の事だろう。元々気配感知には長けていない瑠璃。しかも今はそれ以外の力も失っている彼女。彼女にはそれは分からないだろうが、分かる者には分かるのだ。
「嗚呼、晩飯は肉がいいなー」
「なんだ、この男はやる気があるのか？」
寝転んだまま言う桜華の言葉に毒を返す冥月。だが彼女とて桜華の力を感じているはずだから、それはからかいに過ぎないだろう。
「瑠璃ちゃーんっ！ 大丈夫？」
仕事を終えて戻ってきた緋穂は部屋に入るなり二人の姿を見て目を丸くした。
「よぉ、嬢ちゃん」
「久しぶりだな」
「おお、豪華な二人だねっ！ 二人分の夕食もここに運んでもらえるように言ってくるね〜！」
にこにこと笑顔を浮かべながらくるり、踵を返した緋穂に桜華は一言。
「肉か？」
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晩御飯の高級肉を堪能した桜華は、夜半に屋敷が静まり返るのを待って和室を出た。そちらには冥月がついているから大丈夫だろう。
「おっとっ」
和室を出た途端寄ってきた低級霊をさらっと退治し、はて大きな音を立てないで済んだだろうかとちょっと思い返したりして。下手に派手に音を立てて屋敷の一般人が起き出しても困る。
「つーか、マジで雑魚霊がうようよだな」
結界の外で餌にありつこうと漂っている低級霊を適当にあしらいつつ、彼は外から結界を見る。その構築を看破し‥‥そして編みなおすのだ。作り変えるのではない。元々ある古くなった結界を『編みなおす』のがポイント。
（より頑強に、より存続するように‥‥こびりついて離れない嫌な知識だがこんな時は役に立つ、全く困りものだよなぁ）
だが守るからにはあの手この手を駆使するつもりだ。
「嬢ちゃんには指一本も触れさねぇ‥‥てかぁ？」
桜華は先刻も口にした台詞を再びひとりごち、そして近寄ってきた霊を一蹴。結界の再構築作業に取り掛かった。
しかし雑霊たちはそれこそ誘蛾灯に惹かれる蛾のごとく桜華に纏わりつこうとする。
「あーうるせぇ。結界編みなおしている間位大人しくしてろっつーの！」
ぱんっ
ぱんっ
実際はそんな音はしていないのだが、まるでそんな音を立てているかのように桜華の繰り出す拳にうたれた低級霊は消滅していく。
「きりがねぇ」
だが低級霊くらい数体がかりでも彼にとってはたやすい相手だった。霊的急所を突いて破壊する。そうすれば霊たちは消えていく。
「まじうぜぇ」
仲間が次々と消えていくのを見せられて漸く彼我の差を実感したのだろう、霊たちは桜華を遠巻きに伺うようにして近づいてこなくなった。
「最初っからそうしてりゃいいんだよ」
これで漸く、結界の編みなおしに集中できる。部屋の中では瑠璃が寝ているはずだ。これ以上騒ぎ立てたくはなかった。
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「あー外はうるせぇのなんのって」
「まあ、ここからでも騒がしいのは分かる」
桜華が和室に戻ってきた時、冥月は起きていた。
部屋の中は灯りが落とされていて、暗い。瑠璃は眠っているようだ。
結界の外ではまだ雑霊たちが騒いでいる。
「今日で力がなくなって何日目っつってたか？」
「さあ？ だがいつ戻るかも分からないのだろう？」
ふと、二人して布団で眠っている瑠璃をみる。
不思議とオーラの様に、足先に霊力が溜まっているのが分かった――僅かではあるが。
「回復は意外と早そうだな」
どさり、再び畳に横になって桜華はそれを眺めた。
（生まれ変わった霊力っつーもんは、こんな風に綺麗な物なのかね）
外で不吉な声で鳴く鴉も、騒がしいほどに美味な贄を目の前にして群れている雑霊たちも、一歩も近づけない。
明日の夜、また雑霊たちを適当に処分しに出よう、そう思ったその時。
ありがとう‥‥
ふと、誰もいない空間からそんな声が聞こえた気がして、二人は振り返った。
そこには薄く白みがかった着物の女性が、佇んでいる。
私の可愛い孫達を‥‥
よろしく、とその口がかたちどったと思うと、その女性の姿は消えた。
後にはこの部屋に残っていたのと同じ香の、一層強い残滓が残っているだけだった。
■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
・2778／黒・冥月様／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
・4663／宵守・桜華様／男性／25歳／フリーター／蝕師
■ライター通信
いかがでしたでしょうか。
私事により大変お待たせしてしまい、申し訳ありませんでした。
出来得る限り気に入っていただけるようにと心を籠めて執筆させていただきました。
今回の護衛は静の部分が強いですが、楽しんでいただけましたら幸いです。
気に入っていただける事を、祈っております。
書かせていただき、有難うございました。
天音
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