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『居間にて〜バレンタイン〜』
風の強い日だった。
窓は閉めてあるから、家の中に吹き込んでくることはないけれど。
吹き荒れる風の音が笛の音のように響いている。
炬燵に入って、煎餅に手を伸ばしながら朝霧・垂は友達を待った。
部屋の隅には、ゴーレムの水菜がちょこんと座っている。
「水菜、炬燵入ったら？」
誘ってみるが、水菜は首を左右に振った。
「大丈夫です。ここが私の場所なんです。皆が見れてとても楽しいんです」
「そっか」
時雨の方は玄関に出ている。そろそろ……。
「ただいまー！」
元気のいい声が響く。ゴーレム達の作り主、呉・水香のお帰りだ。
「ただいま」
おっとりした声も届く。妹の苑香の声だ。
水菜が戸を開いて迎えに出、垂は炬燵に足先を入れたまま、体を伸ばして顔を玄関に向ける。
「お帰り〜」
「なんだ、来てたんだ」
靴をぱぱっと脱いで、コートを時雨に渡すと水香は居間に入ってきた。
垂の向かいに座り炬燵の中に足を伸ばす。
「あたっ」
邪魔と言わんばかりに足を蹴られ、垂は笑みを浮かべる。水香は悪戯気な笑みを浮かべていた。
「いらっしゃい、垂さん」
苑香も炬燵に入り、その後からやってきた時雨は、水香の斜め後ろに座った。
「何？ 私の時雨達と話があるんなら、外でどうぞ〜。それなら許可する」
と言って、水香は風が吹き荒れる庭を指差した。
「窓あけっぱなしでいいなら」
「……いいよ、炬燵に潜るから」
「炬燵も開けっ放しでいくし」
２人の軽口に、場の雰囲気が和んでいく。
苑香も手を伸ばして、煎餅を取る。
「垂さんが来る日って、何故か煎餅があるのよね。偶然なんだけど」
朝霧・垂は煎餅を呼ぶ女のようだ……！
「あははっ。無くても持ってくるから大丈夫だよ。ん、今日はね、煎餅じゃなくて」
垂は紙袋の中から、箱を幾つか取り出す。
「はい、これ、バレンタインね！」
取り出した箱を、水香と苑香に２個ずつ。そして、時雨と水菜にも２個ずつ手渡した。
「なに？ チョコレートだよね。これを誰にあげろと？」
「違う違う、１個は私から。もう１個はフリアルから皆に」
呉家には色々とお世話になっているから……それは２人からの感謝のプレゼントだった。
「うわぁ、ありがと垂さん。あげる一方の日だから、もらえて凄く嬉しい。フリアルさんもありがとうございます」
苑香は垂の目の奥に、軽く頭を下げた。
垂は頷きで答えておく。
「……なんか、これって……嫌な予感が」
水香は礼よりも先に箱をあけた。
「やっぱし！」
彼女が受け取った箱は丸い箱だった。
中身は垂の定番『煎餅』。ただし、チョココーティング版。
「ほらっ、ポテトチップスにチョココーティングした物もあるしさ、案外いけるかもよ？」
笑う垂に、水香も吹き出した。
「ったく。粗目も美味しいし、不味くはなさそうだけど。……でも何でこっちも丸いの？ フリアルからだよね？」
水香が受け取った箱は両方丸い。
答えを聞く前に、水香は中を開けて確認する。
「海苔煎餅型のチョコ……」
「はははは、一緒にいるうちに、私に似てきたみたいで」
「うそっ！？ それは嫌、それは嫌、それは嫌ー！」
「冗談冗談。ほんの遊び心だよ。そういう余裕は出てきたみたいで」
驚く水香に、垂は笑いながら答える。
「来年はハート型にしてよね」
水香は垂の目の中を軽く睨む。
それから２人のチョコレートを引き寄せて……。
「煎餅２枚、受け取っておく。ありがと」
と小さく笑った。
「私のは星型ね。ご飯食べてから戴こうかな」
苑香も中を確認した後、笑みを浮かべながらそっと蓋をして包装しなおした。
「垂さん……お兄さん、ありがとうございます」
水菜はぺこりと頭を下げた後、時雨に目を向けた。
「感謝します」
時雨も箱を手に頭を下げる。
彼の中にジザス・ブレスデイズが入ってから随分と時が流れたけれど……相変わらず、容姿と中身に多少の違和感を感じる。
「それじゃ、ご飯にしよっ！」
苑香が立ち上がる。
「食べてくでしょ？」
水香の言葉に垂は首を縦に振る。
「もっちろん〜」
呉家の夕食に両親はいなかった。
だけれど、今日は垂がいたから。
彼女１人いるだけで、いつもより沢山話題があって。
いつもよりずっと話が盛り上がって。
明るい明るい時間を過ごした。
「泊まっていってもいいんだよ」
水香のぶっきらぼうな言葉に、垂はちょっと考えて……でも、首を横に振った。
「今日は用事あるから。こんど泊めて」
「うん、苑香が学校行事でいない日なんか特に歓迎だから。ほら、ベッド余ってるしね。それだけの理由だけど」
素直じゃない言葉に、満面の笑みで答えて、垂は呉家を後にすることにした。
「それじゃ、また来るね〜♪」
風は少し治まっていた。
だけれど、外は相変わらず寒くて。
「うう寒っ」
コートの襟を掴んで、垂は軽く震えた。
「気をつけて」
「お返し忘れたらごめん」
「いいよ、お返しは。……いつものように、煎餅用意しておいてくれれば！」
笑い合った後、苑香と水香に手を振って、垂は帰路につく。
早足で街を歩いていた垂だが、突如速度を緩める。
「あ〜、今日は疲れたぁ。フリアル、悪いけど家までお願いっ！」
突如、自分の中にいるフリアル・ブレスデイズに体を委ねる。
「……垂様？」
困惑しながら、自らの体に語りかけたのは、フリアルだ。
垂の意識はとても深い場所にある。彼女は眠りに落ちていた。彼女自身の意思で、そうしたらしい。
「そう疲れは感じないのですが……」
疑問に思いながら、フリアルは街角で煎餅を買い足した後、垂の暮す家へと向かった。
鍵を開けて家に入り、コートをハンガーに掛けた後。
フリアルはテーブルの上のものに気付いた。
包装された箱。チョコレートのようだ。
それから、一通の手紙……。
手紙は、自分宛だった。
不思議に思いながら、手を伸ばして、手紙を開いた。
『いつもありがとう、今後ともヨロシクっ！』
手紙は彼女らしい元気な文字で、そう書かれていた。
「少し、水香様に似ていらっしゃる」
そう密かに笑った後、フリアルは目を閉じて心の中に語りかけた。
『こちらこそ、よろしくお願いいたします。大切な聖女様――』
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【6424 ／ 朝霧・垂 ／ 女性 ／ 17歳 ／ 高校生／デビルサマナー（悪魔召喚師）】
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■ ライター通信 ■
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ライターの川岸満里亜です。
賑やかで楽しいバレンタインを書かせていただき、ありがとうございました！
煎餅にチョココーティングって……どんな味でしょうね。それ用に焼いた煎餅なら結構美味しいのかもしれません……？
また機会がありましたら、是非よろしくお願いいたします。
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