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【湖に浮かぶ月輪 ３ _Final 】
翌日、ＩＯ２の後援部隊がやってきた。
討伐した河童を搬送回収するために、玲奈が本部へ要請したのだ。
湖に降りた水上飛行機から、数名のエージェントがゴムボートに乗り移る。
その一団に、一人の女学生が交じっている。
名は、鍵屋智子（かぎやさとこ）。
年は十四。
セーラー服の上に羽織ったダークパープルの白衣の肩に、長い黒髪がかかっている。
湖面を吹き渡る風に煽られ、鍵屋の髪が、彼女の首に、頬にまとわりつく。散らばった髪を左手の指ですくい、耳にかけた。
ボートを漕ぐ大人たちに守られるよう、鍵屋は腕を組み、ボートの中央に立っている。そして湖岸に佇む少女、自分と同じように異国でセーラー服を着ている玲奈を、睨むようにジッと見つめる。
出迎えにやってきた玲奈は、鍵屋の視線に気づいている。
なに、あの子？ 偉そうに。
年下であろうことは、その身長から予想できた。
ボートから降りて鍵屋は、玲奈のそばに近づいた。
二歩ほど距離をとって立ち止まる。
鍵屋は腕を組み、玲奈を眺める。
頭のてっぺんから顔、首、胸、腰、太股、膝、脛、靴の先まで舐めるように見回した。そして訊ねる。
「貴方が、三島玲奈ね？」
「そうだけど？」
雰囲気で分かる。色のついた白衣を着ている時点で分かっている。
この子、科学者畑。
しかも、扱いにくい性質（たち）の。
「とりあえず」
と、鍵屋は言った。
「脱いでくれる？ 全部」
は？
玲奈は思わず、目を丸くする。
「ここで？」
「そんなわけないでしょ」
鍵屋は呆れたふうに溜め息をつく。組んでいた腕をほどいて白衣のポケットに突っ込むと、玲奈に背を向け、着岸した二台目のボートに向かう。そのボートには一行の荷物を積んでいる。
あ、そうだ。といったふうに、鍵屋は首だけ玲奈に振り返る。
「私は鍵屋智子。しばらく貴方の担当することになったから」
それだけ言うと、鍵屋は再びボートに向かう。降ろされる荷物の中から自分の鞄を探し始める。
「あなた」
玲奈は言った。笑顔を作ってはいるが、怒りを押さえていることがはっきりと分かる口調。
「よろしく、も言えないの？」
鍵屋は荷物の山から目をはなすこともなく、探す手を止めることもなく、玲奈に背中を向けたまま、「よろしく」と口を動かした。
鍵屋の側で荷物を分ける、数人のエージェントが苦笑を浮かべ、玲奈に向かって肩をすくめるジェスチュアをした。
どうやら彼女は、道中もこのような態度だったらしい。
科学畑の連中にしばしばいる、コミュニーケション不全の輩。
そういった人にかぎって難度の高い仕事を完璧にこなす。そのため組織としてはクビにはできない。しかも自分の研究テーマさえ続けられるのであれば、どの組織に所属しようと気にもとめないという人物が多く、一週間前の味方が次の週には敵にいた、ということも稀ではない。そのため人材流出を避けるため、多少の無礼や不作法に文句を言ってはいけない、という暗黙のルールが組織にはある。
玲奈は、やれやれ、といったふうに首を振る。そして、つぶやく。荷物を探して砂浜に膝をつき、背中を丸める小さな身体の少女に向かって。
「よろしくね、お譲ちゃん」
「水門」
と、鍵屋は言った。
高台にあるホテルの一室に、二人はいた。
アンティーク調のベッドとテーブルが置かれた、狭いシングルルーム。丸テーブルを挟み、玲奈はベッドに腰かけ、鍵屋は椅子に座っている。
玲奈に簡単な身体検査を行った鍵屋は、手の平大の小型端末を眺めながら、言葉を続ける。
「少女たちが襲われた場所。その頭文字がループしてる」
「知ってるわ」と玲奈。「だから昨日の襲撃も予測できたし、犯人も捕まえることができた」
「来月もあるわ」
鍵屋は端末の小さなキーボードを器用に叩く。テーブルの上には、玲奈が持ってきた事件の資料が散らばっている。
ディスプレイに映る鍵屋の瞳を、玲奈はじっと見つめる。
「どうして？ 犯人は捕まったのよ？」
言いながらも、玲奈は自分の言葉を信じていない。
次がある。
その予感は玲奈にもあった。
「ループしてる文字列には、意味がある」と鍵屋。
玲奈には、その意味が分からなかった。
LAFPMAFP
繰り返されたこの文字列。
なぜ、繰り返されたのか。
それが分からなかった。
事件は解決していないのかもしれない、という予感。
ディスプレイに、待ち時間が減っていくバーが表示された。
バーを確認した鍵屋の瞳と、目があった。鍵屋はそのまま顔を上げて、玲奈に振り向く。
「LAFPMAFP8 。上下ひっくり返すと gate water 。water gate は、水門」
「8 の○ふたつは、g ？」
oops house の o 二つは、看板では斜めに並んで描かれていた。
「水門、ある？」鍵屋は訪ねた。「そこが真犯人の狙いだわ」
「真犯人がいる？」
「九つもの文字、途中で途切れたら犯人のメッセージは伝わらない。犯人がひとりだけなら、水門で事件を起こすに決まっている。わざわざメッセージにしているということは、何か理由がある。水門は、あるわね？」
玲奈は頷く。
「水門はあるわ。この街とは湖を挟んで反対側だけど。川へ流れる水量を調節するための水門。下流には建設中のダムがある。そのための水門。たしか、水門ができたのは去年……ちょうど事件が始まる数カ月前」
「ビンゴね」
「ええ。敵は水門を排除したい。でも」
「コンクリートと鉄の塊である水門を壊すことは、人外の者でも難しい。だからわざわざメッセージにして、警告してる。水門を壊さなければ、街の娘が死んでいく、と」
玲奈はごくりと咽喉を鳴らした。全身がぶるっと震える。
この子、やるわ。
あたしが解けなかった暗号を、いとも簡単に解いてみせた。
多少、人付き合いに問題があろうとも、この才能、やはり組織には不可欠。
そのとき、鍵屋の端末がキコンという音を発した。
タスク完了のメッセージが表示され、薬品名と投薬量のリストが画面いっぱいに広がった。
鍵屋はそのリストを驚いたような目を丸くして眺めると、不敵といったふうに微笑む。
「楽しめそうね、貴方の身体」
細められた鍵屋の瞳に見つめられ、玲奈は背筋がゾクリとした。
さきほどのとは、また別の衝撃。
これ、悪寒？
玲奈は引きつった笑みを浮かべ、嬉しそうに微笑む鍵屋にこう答えた。
「お手柔らかに」
沈みかけた太陽が、空と水面を緋色に染めて、森の木々を燃え上がらせる。川を塞き止める水門は、陽の光にさえ抗うのか、色に染まらず、その鋼色と灰色の壁を水上に見せている。
幅二十メートルもあろうという川を塞ぐ、水門。
昨夜から、水門は閉じられている。
今夜は満月。
すでに東の山から白い月が昇っている。
「来るかね？」
初老の役人が鍵屋に訊ねた。
「来るわ」
言って、鍵屋はダークパープルの白衣の前を合わせる。
湖上を吹く風は涼しく、夕暮れの寂しげな景色の中では、体感温度も変わるようだ。
今、鍵屋は客船の二階デッキの先端にいる。
当局が街の観光局から借りた遊覧船。二百人規模のパーティーが開けるという貴族所有の客船を、街の観光局が借り、遊覧船として運行している。
この日、当局がさらに観光局から接収し、狙われそうな年頃の少女を集めらた。
失踪事件への当局の対策は、護衛客船である。
そう聞かされれば、満月を怖れていた少女たちは安堵した。安心しきって、室内のテニスルームや一階デッキのプールで楽しく遊ぶ。
「三島はどうした？」
役人の質問に、鍵屋はバカにしたように唇を歪め、首を振る。
「テニスコート。今頃スコートでもはいて、楽しんでるんじゃないかしら？ テニスは貴族のたしなみだ、って教えてあげたら、目の色変えて飛んでったわ。さっきまで女の子たちのこと、囮として集められてることも知らずに浮かれちゃって、可哀想に。なんて冷やかな目で見てたくせに。自分が浮かれてちゃあねえ」
くつくつと笑う鍵屋につられてか、初老の役人も苦笑する。
そこへ、中年の女性が駆け寄ってきた。
エプロンをかけた小太りの女性は息を切らして、怒った調子で役人に詰め寄った。
「ちょっと、お役人さん！ あんな大きな犬、放し飼いにされちゃ困ります！ 警察犬だかなんだか知らないけど！」
「犬？」
役人が無線機で連絡を取ろうとしたとき、一階デッキから悲鳴が聞こえた。
鍵屋が手すりから見下ろすと、一匹の巨大な犬が、口に水泳帽と水泳パンツをくわえている姿が見えた。
「あれ……三島玲奈」
つぶやき、鍵屋は絶句した。
「なんだ！？」
役人の男は叫んだ。耳に当てた無線機から、慌てた口調が漏れている。
鍵屋が聞き取ったその声は、プールで警備員がひとり、心臓麻痺で倒れたと告げていた。
まだまだ時間はあるからね、夜には。
船内のショップでテニスウェア一式を購入した玲奈は、ロッカールームに入っていった。
「あたしもセレブの仲間入りー」
セーラー服を脱ぎ、ブルマの上にフリル付のスコートを履こうとしたときだった。
なに？
気配を感じた。匂いといってもいい。
更衣室の出入り口をのぞき込むと、廊下にボールがひとつ転がっているのを見つけた。ボールは大人が胸に抱えるほどの大きさで、藻でも絡みついたのか、青緑の毛で覆われている。
転がるというよりも、ず、ず、と這うように動く。濡れそぼった毛は、まるでモップの毛の部分。そこだけが、勝手に動いてる不気味な光景。
「あいつ」
腐った沼のような匂いが鼻をくすぐる。
後頭部のすぐ下で、延髄あたりで何かがズレた。
遺伝子のスイッチが切り替わる。
玲奈の瞳は獣のそれに変化して、妖異の姿を注視する。
「蛙の妖怪」
つぶやく間に、全身が変位した。衣服は千切れ、襤褸となって地面に落ちた。狼となり、四つ這いになった玲奈は、毛むくじゃらの蛙に向かって跳躍する。
蛙は大きく跳ねて、それをかわした。
毛の中から、濁った血のような色をした目が見えた。
獣化した玲奈を一瞥し、素早く逃げる。
待て！
逃げる蛙を狼は追う。
客船の狭い廊下は、すぐに一階デッキに抜ける扉にぶつかった。
デッキに出た蛙の姿は、水着姿の少女たちに紛れてしまう。
あの先はプール！？
いいえ、湖に逃げる気ね！
「ぎゃっ」
と悲鳴をあげる中年女性を見上げた玲奈は、そこが水着のレンタルショップだと気づく。
女性を飛び越え、棚に用意されている水着一式をくわえた玲奈は、一回デッキへと躍り出た。
そしてそこに、さらなる悲鳴。
連鎖する少女たちの悲鳴は、一階デッキのあちこちから上がる。騒然とする船上は、プールの水面を叩く荒々しい音さえも掻き消そうというほど大きい。
「溺れてる！」
「助けなきゃ！」
「水の色がおかしい！」
「まさか！」
少女たちの声は、逃れたはずの恐怖へと、その不安へと自ら陥れる。
あれか。
玲奈は見つけた。
青緑の汚らしい汁が、プールサイドからプールに流れ、広がっている。
さっきの蛙、やってくれるわ！
玲奈は呻く。
大狼に気づいた少女たちが逃げ惑い、転ぶのもほおっておいて、玲奈は蛙の匂いをさぐる。少女たちの匂いに混じり、厭らしい臭いを嗅いだ。
玲奈が走ると、蛙は湖に飛び込んだ。
待ちなさい！
狼の姿の玲奈も湖に飛び込み、そして、沈んだ……
「三島か？」
数時間後、真っ暗な森の中で、鍵屋はひとりの少年を見つけた。
軍用の懐中電灯は明かりが強力で、かつ集光性も高い。スポットライトに照らされたように、真円の光に切り出された素っ裸の少年は、木の幹に身を隠した。
「あ、誰かと思った」
玲奈が木の陰から姿を見せると、ちょうど坊主頭に髪が生えだし、腰まで一気に伸びていく。
少年の姿から少女の姿に変身した玲奈は、鍵屋から替えの服を受け取った。宇宙船から調達した服もあるけど、気を使ってくれたマッドサイエンティストに好意を感じ、ありがたく受け取る。
「なにこれ？」
「テニスウェア。貴方、テニスやりたがってたから」
言葉が出ない。
これから事件の真犯人を追いつめようというのに。
ま、いいけど。
下着代わりに、船から持ってきたビキニを着ける。乳房を下から支えるようにトップスをあて、手を背中に回してボタンをはめる。水着の上に体操服を着て、ブルマに足を通す。翼を収容しながら、鍵屋に訊いた。
「ひとりで来たの？」
「ええ」
「危ないじゃない」
「大丈夫。身を守る道具くらい、持ってきてる」
鍵屋は色つき白衣の肩に、大きめのバックパックを背負っている。
「あ、そう」
どんな科学兵器なのかを聞くつもりはなかった。
ミニスカートのテニスウェアに身を包み、フリル付きのスコートをはく。靴下は短く、靴もテニスシューズを持ってきていることに気づくと、この子、やるわね、と玲奈は舌を巻いた。
「じゃあ、行きましょうか」
鍵屋から懐中電灯を受け取ると、玲奈は光量のボリュームを最小にまで落とす。
「隠れている敵を見つけるのだから、目立ってたらダメよ。足下さえ見えればいい」
光に慣れていた目が、再び闇に馴染んでいく。
言葉よりも、まっさきに身体が動いた。
鍵屋を後ろに突き飛ばし、左目に破壊光線のチャージをおこなう。
キュイン、と頭蓋骨に音が響く。
森の中、目の前の木々の陰から、幾本もの枝がうねりながら伸びてくる！
そのうち数本の切っ先を光線で焼いたものの、圧倒的な数に押された。
「トレントよ！」
鍵屋の声が背中に聞こえた。
後退し、鍵屋を回収。お姫さま抱っこで抱え、密集する木々を壁がわりにして、襲い来る枝から逃れる。
「あれも仲間ってわけ？」
玲奈は器用に枝をかわしながら、反撃の機会をうかがう。攻撃してくる本体の位置を探ろうと、夜の森に目を凝らす。腕の中で鍵屋が動いた。
「ちょっと動かないで」
言ったが、すでに遅かった。
首にちくりと何かが刺さった。肉の中が熱くなる。その熱が徐々に、全身に広がっていく。
「何を……！」
玲奈の身体は、瞬時にして鹿の姿に変身した。
焦げ茶色の毛は艶があり、その体格は屈強。小振りな角は、しかし鋭利。
鍵屋を地面に落とし、玲奈は四つ足で大地を掴む。服は破け、伸び切ったブルマだけが残っている。
いななき、木々の隙間を跳んでいく。だが、トレントの繰り出す枝が行く手を遮る。上下左右から襲いかかる枝は、まるで槍のよう。
これくらい！
玲奈はそばの大樹の幹を使って、三画跳びを決めた。無数の槍の穂先を跳び越えて、その柄に乗った。
行ける、と勝利を確信しながら、枝を伝い、本体へと迫る。
そこぉっ！
森の木々に紛れていても、その匂いは誤魔化せない。その樹皮に、赤く光る切れ長の目さえ見える。
牝鹿となった玲奈は、その角で眉間を突いた。
やった、と思った瞬間だった。
背中が焼けるように熱い。
鹿の背中に生えている、玲奈の翼が青緑の液体に汚されている。
鼻に、先ほどプールで嗅いだ毒の匂い。そして、逃がしてしまった蛙の匂い。
首を回すと、背後の大樹、その枝に蛙がいた。
脳内に、蛙のテレパスが響いてきた。
ワレ、森ノ守護者ナリ
毒の衝撃で玲奈の変身は解けていく。伸び切ったブルマは、かろうじて尻尾に引っかかって脱げなかった。
「ヴォジャーノイ？」
鍵屋の声がすぐそばでした。
「鍵屋？」
顔をあげると、息を切らした科学少女が背後にいた。鍵屋は半裸の玲奈の腕を掴み、引っ張った。敵から距離を取ろうとしているのだろう。
髭だらけの蛙。
聞いたことがある。
玲奈は思いだした。
東欧で水の精霊と伝えられる存在。
たしか満月のとき、その力は一番強くなるって……
そのとき、光が炸裂した。
玲奈の視界はあまりの眩しさにくらみ、何も見えない。
「いまよ。これを着るといい」
鍵屋がいった。
手渡されたものを、その触った感じからどこに身に着けるものかを察し、玲奈は着た。
まずはビキニ。網タイツ。
タイツを履いたあたりで、視界がだんだん戻ってきた。
そして次に手渡されたのは、蝶ネクタイのついたハイレグのワンピース。さらにウサ耳カチューシャ。
「これ、防毒バニースーツ」
「なぜバニー！」
「さあ？」
見れば、鍵屋はサングラスをつけている。先ほどの閃光弾は、鍵屋の用意した兵器らしい。
「相手はまだ怯んでる。急いだほうがいいわ」
「分かったわよ！」
バニースーツに着替えているとき、変身の感覚が全身を襲う。
玲奈の身体が変容する。
全身に白い毛が生え、耳が長く伸びていく。顔にも真っ白な産毛が生えて、身体が丸まる。そして玲奈はウサギになった。
「ほんとうにウサギになること、ないのに」
鍵屋は淡々と言い、玲奈の手からこぼれた、ウサ耳カチューシャを拾う。
バニースーツは脱げてしまったが、解毒の効果はきいたのか、翼はもとの白色に戻っており、ウサギの白い毛並みに隠れている。
行くわよ！
玲奈の赤い目が光る。
夜の森に、赤い光線が伸び上がった。
その気配を察したのか、逃げようとする蛙だが、その跳躍力には差がありすぎた。
青緑の髭の塊、毛むくじゃらの蛙を眼下に見下ろし、玲奈は脚を振り降ろす。敵を踏みつけ、枝を折り、そのまま地面に降り立った。
ほう、と一瞬、動きが止まったのは鍵屋。
だが、それもほんの一瞬で、すぐにバックパックから捕獲セットの袋を取りだす。
ちっとは労いなさいよね！
そう思いながらも、玲奈は口に出さずに耐え忍んだ。
「ダムの開発工事で、森が穢されるのを止めたかった。っていうのが、事件の真相のようね」
身体検査を受けた玲奈は、鍵屋のベッドでうつぶせに寝転がる。
「……」
返事をしない相棒に、玲奈は振り返ることもせず、ため息をつく。
「あの森、保護区にするんだって。神話に伝えられる妖精が出てきたから、って当局の連中は慌てたみたい」
「……」
相づちくらい打ってよ。
鍵屋は端末のディスプレイを見つめている。玲奈の検査データを確認しているようだ。
ま、いいけどさ。
意外と、役に立ったし。説教して、機嫌そこねてもなんだし。あたしって、器のおっきい女だし。
なにはともあれ。
「事件は解決！ おいしいものでも食べに行きましょ！」
「……」
って、そこも無視かい！
「ここの」と鍵屋。
「え？ なに？」
反応したことを喜び、玲奈は上半身を起き上がらせて振り返る。
鍵屋は言った。
「ウサギ料理、おいしい」
「…………」
あたしは、心のひろーい先輩なんです。
そう心の中で三回つぶやき、枕を鍵屋に投げつけた。
顔面に直撃して、不機嫌そうな顔をした鍵屋だが、くすりと笑う。
つられて、玲奈も笑みを浮かべた。
「痛かった」
鍵屋はすねたような口調でいう。
「だから、痛い実験、することにした」
「……」
あたしは、心の、心の、心の、ひろーい！
「って、もぉー！」
玲奈の声は窓から飛び出て、風に乗る。
風は湖畔を吹き抜け、夜を誘う。
少し欠けた月輪が、湖に静かに浮かんでいる。
静かな夜は、次の満月の夜も、また次の満月の夜も、きっと訪れることだろう。
暗がりに潜む影が、そっと呟く。
「彼女の遺伝子が、手に入った……」
（了）
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