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アトラス、とうとうネタ売買！？
静かな浮世の夜。オフィスビルの一室で頭を抱える女性がいるとカラスが告げた。
「何もネタがないわ」
編集長の碇麗香と同じく頭を抱える男が一人。
「もうここで終わっちゃうんでしょうか」
「さんした、なに馬鹿なこと言ってんのよ。意地でもネタを仕入れるのよ！」
と言われても、使えない編集員、「三下忠雄」が口を開く。
「例えばどんな風に？」
しばしの沈黙の後、麗香は電話帳をペラペラめくりだした。
「ゴーストネットOFFね……。子供が勝手に解決しちゃいますというホームページでしょ？大本命は草間興信所かしら？」
「碇編集長、まさか……」
「そうよ。ネタを買いにいくのよ！」
そうして、「ネタ買います」のチラシを入れたり、インターネットで募集をするのであった。
メールボックスをチェック。なかなか来ない。次の日もチェック。その次の日も……。
そういうことが数日続いたある日。来客があったのだ。
「すみません。朽縄・愚蛇（くちなわ・ぐだ）と申します。ネタを売ろうと思いまして」
来た、お客が来た。はやる気持ちが麗香と三下を包んでく。さっそくソファーに案内し、話を聞くことにした。
「人猫が出たんですよ……」
と話を切り出した。簡単にまとめると。
秋に移ろうとする晩夏の夜。都内某所の公園にて、猫達の姿をカメラに収めようと日参していた時だった。
直立二足歩行をする身長160cm近い灰色の猫が現れたのだそう。その人猫はダウンベストを羽織り、コンビニの白いビニール袋を手に、唖然とする依頼人の前を悠々と会釈して通り過ぎたと言う。我にかえった時に辺りを捜すも時すでに遅く、夜の闇にただ虫の声だけが響いていたのだと。
「それはいいわ。三下、桂くん、ネタを買って追跡調査するわよ！」
まずは昼の暑い時間帯に、人猫が現れたという公園に案内してもらった。昼間は大人がベンチに座ってゆったりし、猫がうろうろしている、いたってのどかな公園だ。
「三下くん何をしてるんですか？」
スコップを手に公園の土を掘っている、その男は振り向き、
「落とし穴を作って捕獲するんですよ」
と決まり悪がることもなく、汗をたらして労働している姿は諧謔そのものだ。
あきれた愚蛇たちは次の調査場所を考えることにした。桂は、
「そういえばコンビニの袋持ってたんですよね？」
と、いいポイントを突いた。
「そうです。確かラブリーマートの袋でしたので、そこじゃないかと思います」
二人でラブリーマートに行って話を聞くことにした。
「人猫？」
レジのお姉さんは、つまらないギャグでどうしていいかわからない顔をしている。
「そういう噂はあります、店員の間で。でもわたしは一度も見たことがないんです。夜中担当の店員が目撃したことがあるらしいけど……その人と話したことがないからよくわからなくって。ごめんなさい」
「いえ、こちらこそありがとうございます」
桂は頭を下げ、夜中まで人猫が現れるのをコンビニ付近で待つことにした。
桂は何となしに聞いてみた。
「どうしてそんな人猫にこだわるんですか？」
愚蛇は一息おいて、
「ネタを買って欲しいって言うのもありますけど……あれが何だったか突き止めたいんですよ……」
それを話した者の目は真剣そのものだった。
しばらくしたら三下がこちらにやってきた。
「いやー落とし穴作るの大変でした。僕を置いて行かないでくださいよー」
といたって呑気な態度。そろそろやってくるであろう時間に近づいた。
ただいま夜中の１時。三下はコンビニの影で、半分夢の中にお邪魔している。
「来た」
愚蛇の息のような声で反応し、三下は桂の指につねられて、現実に引き戻した。その猫は本当にダウンベストを羽織り、ラブリーマートの袋を手にして、二足歩行で歩いている。
「後を追おう」
音をかき消し一歩一歩、その猫から目を離さずに尾行する。猫は三下が作った落とし穴へと歩いていっている。
「やった。これで捕まえられる」
落ちてもいないのに、一人でガッツポーズを取る作り主。しかし人猫はそこをジャンプ。
「なにー！」
ひらりと飛び上がり、舞い落ちる。誰もがそう思った。桂以外は。
「空間よ、開け！」
人猫がジャンプした先に異空間への穴がぽっかり開き、吸い込まれるように取り込まれた。
「大丈夫ですよ。編集部にたどり着く穴を開けたのです。今から行ってみましょう」
その桂の言葉を信じ、編集部に戻った。言ってたことは本当だ。暗闇の一室で困った顔をしながら、うろうろしている人猫がいる。その猫は口を開いた。
「あの、ここから出してもらえないかな？」
しゃべった！ それに反応して愚蛇は、
「出す前に君のこと聞かせてくれるかな？」
という質問のボールを投げ、キャッチした人猫はそれに応えた。
なんでも自分は元々人間なのに、気がついたら猫になっていたと。当然家から追い出され、食べるものに困り、ひったくりをしたお金で、コンビニ弁当を買って生活してたようだ。
「でも肝心の住み家がないのです。わたしも早く自立した人間になりたい」
この話を聞いた愚蛇は目がキラついて、
「ぜひウチに来ませんか？」
と、目で「引き取ります」という光線が人猫を眩しくさせるほどであった。猫好きの性なのか、無事人猫の引き取り先が決まった。
「そういえばアトラスの〆切っていつ頃ですか？」
愚蛇が問い、三下が計算している間に桂が答えを出した。
「明日の午前にバイク便ですね」
頭真っ白三下。その目は人猫に向けられ、
「インタビューにつきあってくださぁぁい」
と泣きながら頼みこんできた。急きょフル活動になった編集部。
「桂くんも付き合ってくださいよ〜」
という三下の頼みもむなしく、
「バイトの時間、とっくに過ぎてますから」
と帰ってしまった。もちろん愚蛇は手伝う義務がないので、人猫のインタビューが終わるまで仮眠することにした。
原稿は碇編集長のチェックが通り（むしろ通さないと雑誌ができあがらない）見事にバイク便で印刷所に届けられた。
しばらくした後、人猫の特集をしたアトラスが本屋に並んだ。売り上げはまずまずのようだ。
「こんにちは」
愚蛇が編集部にやってきた。
「確かネタを『買って』くれたんですよね。今お代をいただいていいでしょうか？」
三下がコンビニ弁当をがつがつ食べている最中に、碇編集長の動きが止まる。引き出しを開け、中身を捜索するも、
「えーっと……ごめんなさい。今すぐには出せるお金がないの。今度振り込むようにするから、それでいいかしら？」
と答えたので、愚蛇の口座を教えてもらい、後日振り込みという話になった。
それから１ヶ月。いまだに支払われた形跡はなく、ネタを売りに行く場所を間違えたのかもしれない。不安に思う愚蛇だった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【8164 ／ 朽縄・愚蛇 ／ 男性 ／ 123歳 ／ フリーカメラマン】
【NPC ／ 碇・麗香 ／ 女性 ／ 28歳 ／ 月刊アトラス編集部編集長】
【NPC ／ 三下・忠雄 ／ 男性 ／ 23歳 ／ 月刊アトラス編集部編集員】
【NPC ／ 桂 ／ 不明 ／ 18歳 ／ アトラス編集部アルバイト】
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■ ライター通信 ■
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初めまして。真崎翼と申します。
このたびは発注してくださり、ありがとうございます。
実は長期お休み後の初仕事で、若干勝手を忘れ気味でしたが
喜んでいただけたでしょうか？
これからも料金以上のお仕事ができるように頑張ります。
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