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血塗られた十字架・蓮生編
降り注ぐ雨と稲光。本来なら月が臨めるはずの空を、どんよりとした雲が覆っている。
その中を、蓮生は傘をさしながら歩いていた。
「この辺りだろう」
彼がいるのは住宅街だ。
最近起きている怪奇事件は、全てこの場所で起きている。
血を抜かれた状態で発見される遺体に、世間は吸血鬼の仕業と騒いでいる。
「血を奪う点から吸血鬼と発想するのは悪くない。だが疑問は残る」
吸血鬼と言うものは本来、血を吸うだけの存在で、命まで脅かすものではない。
万が一命を奪っても、その人物は吸血鬼となって生存の道を辿るのが常だ。
「これ以上の犠牲を出さないためにと足を運んでみたが」
黒く澄んだ瞳が辺りを見回した。
蓮生がこの場所に足を踏み入れてから誰にも出会っていない。
「犠牲が出るよりは良い、か――？」
蓮生の動きが止まった。
稲光を受けた十字架を掲げる厳かな建物を目にした瞳が、ゆっくりと眇められる。
「血の匂いがする」
呟くと、蓮生は建物へ足を向けた。
＊＊＊
建物の中で響くパイプオルガンの音。
それを奏でるのは白髪の若い青年――吸血鬼だ。
彼は自らが奏でる音色に酔いながら、舌で唇を舐めとった。
「今宵の贄も美味でした」
足元に視線を向ければ血の気の無い女性が、まだ乾いていない涙を頬に伝わせている。
さっきまで動いていた存在を見てから、再び指が鍵盤を叩く。
「悠長に音を奏でる、か」
突如響いた声に吸血鬼の手が止まる。
目を向ければ、礼拝堂の扉が開かれている。そこに立つのは蓮生だ。
彼の姿を見るなり吸血鬼は眉を寄せた。
「お客様ですか、珍しい。そちらの貴方も、何かご用ですか」
蓮生の後から来た黒髪の青年――神木・九朗は、吸血鬼の足元に視線を寄こして舌打ちを零した。
「テメェが犯人かっ」
苦々しげに呟く声に、蓮生の視線が動く。
荒々しい口調と同様に、怒りに満ちた目で吸血鬼を睨みつける横顔に目を瞬く。
「……お前はなんだ？」
様子からして大体の想像はつく。
だがあまりに怒りの感情が露骨すぎて、このままでは危険な気がした。
それを危惧して眉に皺が刻まれるが、九郎はそんなことなど気にせずに鼻で笑うと、吸血鬼に視線を戻してしまった。
「ハンッ。まずは自分が名乗るべきじゃねえのか、ボウズ」
外見同様に荒々しい答えが返ってくる。
蓮生は仕方なく、視線を吸血鬼に戻した。
「目的は同じ、か」
「だが協力する気はねえ。ガキはスッこんでろ！」
「無茶な男だな」
無計画に駆けだした九郎に呆れたように呟く。
その上で蓮生は、自らの胸に手を添えて瞼を伏せた。
細心の注意を払い探すのは、吸血鬼の足元に転がる女性の魂だ。
出来ることなら迷える魂を天界へ導いてやりたい。
だが――。
「いない？」
吸血鬼が女性を襲ってから時間は経っていないはず。
ならば魂は近くにいるはずだ。
「どういうことだ。なぜ」
「これでも喰らいやがれっ！」
九郎の声に目が弾かれたように上がった。
吸血鬼に向けて放たれる十字架に息を呑む。
吸血鬼の弱点に十字架は妥当だ。だが致命的な欠点がある。
「浄化を施していない十字架など、無意味だぞ」
蓮生の言葉通り、十字架は容易く吸血鬼の手の中に落ちた。
「食後の運動……そんなところですね」
吸血鬼は紳士然とした態度で十字架を落とすと、突っ込んでくる九郎を迎えた。
その口が大きく開かれる。
そして――。
「うあぁぁっ！」
九郎の体が宙を舞った。
人形のように地面に叩きつけられる姿に、思わず駆け寄る。
大丈夫か。そう声をかけようとしたが、それよりも早く九郎は起き上がった。
「なんだ、今のは」
苦痛に顔を歪ませながら呟く姿に、ホッと息を吐く。
「力を得た後だ。無闇に突っ込むのは危険だぞ」
捕食前ならば隙を突いて攻撃すれば容易に倒せたかもしれない。だが、今は捕食を終え、体力的にも精神的にも潤っている時だ。
このままでは分が悪い。
それに、蓮生には成したいことがある。
それは、闘うだけでは達成することが出来ない。
彼は意を決して前に踏み出すと、一歩ずつ吸血鬼に近付いた。
「お前に問う」
穏やかで抑揚のない声が建物の中に響く。
その声に吸血鬼の目が細められた。
若干、彼の顔が苦痛を伴うように歪んでいる。その顔を見ながら、蓮生は言葉を続けた。
「お前は人の生き血を吸い、その生までも奪ったこと、後悔していないか？」
吸血鬼の手が胸に添えられる。
じっと相手の真意を問うように見つめる視線に、蓮生も真っ直ぐに視線を返した。
「答えろ。お前は、後悔をしていないか」
未だ吸血鬼の顔には苦痛の表情が浮かんでいる。だがその表情が、突如一変した。
蓮生が、吸血鬼の手に届く範囲に来たのだ。
口角を上げて牙を覗かせる顔に、目が見開かれる。
「後悔などしていません。永遠の命を手に入れた今、何を後悔することがあるでしょう」
蓮生の瞼が少しだけ落ちた。
「それが、お前の本心なんだな？」
憂うように俯いた蓮生の耳に、追い打ちをかける答えが返ってくる。
「これが私の本心です。そして神気に満ちた貴方の血を飲めば、私は確実に永遠の命を手にするでしょう」
蓮生の体が突然吹き飛んだ。
「ボウズッ！」
衝撃に備えて受け身を取ろうとしたが、それよりも早く温かな物に包まれた。
目を向ければ、怖い形相で睨みつける九郎がいる。
「何してんだ、テメェはっ！」
「っ……救おうと、思っただけだ」
「何？」
九郎の目が眇められる。
蓮生は地面に足を着くと吸血鬼を見た。
「そいつが望むなら、天に召し還す事が出来る」
「天に、召し還す……だと？」
「ああ。どんな奴でも慈悲は必要だ」
助けられる御魂があるのなら助けたい。
それが蓮生の考えだった。
だが九郎は違う。
「ふざけんなよ。コイツが襲った人間は１人や２人じゃねえ。それなのに、テメェはこいつを許すってのか。悪いが、俺は出来ねぇ――うりゃあああっ！」
そう叫ぶと九郎は吸血鬼に向けて駆けだしていた。
蓮生は一瞬表情を悲痛のものに変え、そっと己の手を組み合わせる。
「終結、か」
呟きながら瞼を伏せた。
手に気を集中させる中、九郎と吸血鬼のやり取りが聞こえてくる。
「テメェの胸クソ悪ぃ技は、もう見切ってんだよ！」
九郎の声が聞こえた直後、爆発音が響いた。
しかし蓮生は瞼を上げない。
じっと来るべき時のために出来る限り気を集中させておく。
「その程度の攻撃効く訳が――ッ！？」
吸血鬼の同様を含む声が響いた。
それを合図に蓮生の瞼が上がる。
「今のは序章だ。これでケリをつける――奥義・散耶此花！」
吸血鬼が胸に手を添えようとした瞬間、九郎の拳がそこを突いた。
その刹那、吸血鬼の体が硬直する。
わなわなと震える唇が、何か言葉を紡ごうと動く。
「た、助け」
「死にたくないか？」
容赦ない冷たい視線が突き刺さる。
その視線に返ってくるものは、命乞いをする者の目だ。
だが九郎はその視線を真っ向から見据えて拳を引いた。
途端に上がる血飛沫。風船のように弾けた吸血鬼を見て、蓮生は自らが集めた気を解放した。
彼の周囲を眩いばかりの光が包み、目の前に清らかな花が現れる。
「魂をあるべき場所へ」
蓮生は花を手にすると、飛沫の中にそれを放った。
光を纏いながら飛沫の中に落ちた花が血の雨を止める。
「どういう……ッ、まさか！」
九郎の声が聞こえたが、今はそれどころではない。
蓮生は祈るように手を重ねて瞼を伏せた。
「悪行より離れ、無の心を持って天に還れ」
血を吸うように光を増す花。
彼が呼んだのは、見る者が自ら悪行を離れるという天界の花だ。この花で吸血鬼であったものを包めば、何かしらの効果があると踏んだ。
そしてその読みは間違っていなかった。
血を吸収する花は更に輝きを増し、目を開けているのすら辛いほどに大きくなっている。
「永遠の苦しみから解放する。安らかに眠れ」
パアッと辺りが眩いばかりの光に包まれる。
そして光が弾けると、何事もなかったかのように建物の中は静けさを取り戻した。
「っ、う」
力の使い過ぎだろう。
全身から力が抜けて膝を着く。そこに手が差し伸べられた。
「大丈夫か？」
目が上がった。
そこには苦笑しながら蓮生を見る九郎の顔がある。
蓮生は、手と顔を交互に見てから、自分の手を重ね立ち上がった。
「俺の名は神木・九朗」
お前は？ そう問うように視線が向けられる。
「……俺は、冷泉院・蓮生」
「冷泉院か」
九郎は蓮生を立たせると手を離した。
「浄化したこと、怒っていないのか」
背を向けた九郎に問いかける。
その声に彼は振り返ることなく足を進めると、建物の扉を開け放った。
外はすでに雨がやみ、薄らと月が見え始めている。
「怒ってるぜ。だから覚えておくんだよ、テメェの名前をな」
そう言って九郎は闇の中に姿を消した。
「神木・九朗、か。真っ直ぐな男だったな」
自らの手を見ながら呟く。
そして辺りを見回した後、彼も建物から姿を消した。
＊＊＊
窓の縁に腰を下し、鎌を手に消えゆく人影を眺めるのは不知火だ。
彼は鎌を軽く揺らすようにして持ち直すと、両目をスッと細めた。
「意外とやるじゃん♪」
讃辞の言葉を向けながら、彼は自らの手を掲げる。そこに集まるのは無数の魂だ。
「成果は上々。面白い玩具も見れたし、良いんじゃない♪」
そう言って笑うと、不知火は闇に姿を消した。
ＥＮＤ
＝登場人物＝
【3626／冷泉院・蓮生／男／13歳／少年】
【2895／神木・九郎／男／17歳／高校生兼何でも屋】
ＮＰＣ（不知火・雪弥）
＝ライター通信＝
初めまして、朝臣あむです。
今回は参加ＰＣ様の各ノベルを読むと
「このＰＣはあの時こんなことをしていたのか」
という発見ができるような作りになっています。
楽しんでいただけたなら嬉しいです♪
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