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クロノラビッツ - 使命と宿敵 -
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また、突然部屋にやってきた。
いつものことだから、もう慣れたけれど。
その日の訪問は、珍しく真っ当な方法。窓からではなく、きちんと扉から訪ねてきたのだ。
違和感を覚えたのは、窓からの来訪に慣れすぎたせいだろうか。 …… いや、違う。
いつもと明らかに雰囲気が違うのだ。ずっしりと重苦しい、威圧のような。
そんな雰囲気を放たれては、こちらとしても警戒せざるをえない。
「用件は？」
部屋には入れない。いや、正確に言うなれば、入れることができない。
そんなに禍々しい雰囲気を纏ったまま、よくもまぁ、ここへ来れたものだ。
警戒してくれと言っているようなもの。何が目的なんだ。いつも以上に目的が読めない。
僅かに空いた扉の隙間。俯いたまま、ピクリとも動かない、クロノハッカー・カージュ。
あと十秒だけ待つ。それでもし返事がなければ、見なかったことにして、扉を閉めよう。
そう思った矢先のことだ。それまで微動だにしなかったカージュが、すっと顔を上げた。
「 …… え？」
言葉を失ってしまうとは、まさにこのこと。
今度は逆に、こっちが硬直してしまう。そりゃあ、誰だって驚くでしょう。
だって、泣いてる。カージュが、ボロボロと涙を零すんだから。
涙を見てしまったことで、それまでの警戒は薄れ、動揺へと変わった。
罠かもしれない。そういう作戦かもしれない。そう思うところはあったけれど、
次にカージュが放った一言で、その疑いすらも、どこかへと消え去ってしまう。
「記憶を喰われてる」
カージュは、震えた声で、そう言った。
そう言って、自分の胸元を、ぎゅっと押さえた。
そこで、ようやく気付く。あぁ、そうか。どうして、気付かなかったんだろう。
カージュの胸元。そこには、確かに。時兎が、ぴったりと張り付いていたのだ。
時兎を消滅させることができるのは、契約者のみ。自分ではどうすることもできないから、
カージュは、ここへ来たのだろう。時兎を視認できるのに退治することができないだなんて、
まるで、海斗たちに初めて会った、あの頃の自分を見ているようだ。
そんなことを考えていると、カージュが、また俯いて。小さな声で、こう呟く。
「どうする？」
どうする。それは、決断を迫る言葉。
その言葉に対し、即座に抱いた想いは "ずるい" というもどかしさ。
泣いてるくせに。震えてるくせに。怖くて仕方ないくせに。
あなたは、言わないんだね。助けてくれとは、言わないんだね。
時の秩序を乱す罪深き存在、クロノハッカー。宿敵とも言えるその存在を救うか否か。
決断をこっちに委ねるだなんて、ずるい。心底、ずるい人だと、そう思った。
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どのくらい、沈黙が続いただろうか。
ポロポロと涙を零すカージュと、それをじっと見つめている乃愛。
いつまでも部外者が廊下にいては、後で先輩や先生に叱られてしまうからと、乃愛は、ひとまずカージュを部屋に入れた。
だが、本当に入室させただけであって、それ以上の進展はない。ただ、じっと、カージュを見つめているだけ。
今夜は紅い月が出ている。こんな夜は、不思議と心と身体のバランスが少しばかり崩れてしまう。
自然と露わになる狼の耳と尻尾。けれど、興奮状態というわけでもない。ただ少し、少しだけ、均衡が保てないだけ。
クロノハッカーであるカージュが訪ねてきたことについて、多少の警戒はしているものの、襲いかかるような真似はしない。
それに、こうして目の前で泣かれては、そんな気も失せる。
らしくないといえばそれまで。
でも、どこか、戸惑いのようなものが、心のどこかにあった。
カージュだからというわけではなく、ただ単に、乃愛は、人の涙を見るのが苦手なだけ。
どうしてなのかわからないけれど、つられて泣きそうになってしまうから。
「お姉ちゃん？ どしたの …… ？」
「！」
背後から声をかけられ、ハッと我に返る。
振り返ればそこには、眠たそうな顔で、ごしごしと目をこする露希の姿。
どうやら、自室のベッドで眠っていたところ、異変を感じ取り目を覚ましてしまったようだ。
乃愛は、目をこする露希に歩み寄り、優しく頭を撫でた。起こしてごめんね、と言いながら。
そんな乃愛の優しさに、ふにゃりと可愛らしく笑う露希だったが、その後すぐに、しかめっ面を浮かべる。
ここにいるはずのない人物。いてはいけない人物。すぐにでも追い出したい人物、カージュがそこにいたからだ。
カージュの姿を確認するやいなや、即座にバチッと目を覚ました露希は、大きく目を見開き、ワザとらしく、こう言った。
「あっれれぇ〜？ こんな遅くに、何の用〜？」
露希は、すぐに気付いた。カージュの胸元でうごめく時兎。併せて、どういう状況であるかということも。
全てを察した上で意地悪に振る舞う一番の理由は、不愉快・怒り、そういう感情にある。
露希は、乃愛から全て聞かされているので、カージュが普段、窓から部屋に入ってくることを知っている。
自分が留守にしているとき、乃愛が一人で部屋にいるときばかりを狙っているかのようで、ひとつ、不愉快。
そして、一ヵ月ほど前、乃愛がカージュに "噛まれた" ことを思い出して、またひとつ、不愉快。
カージュが、乃愛に想いを寄せているであろうことは、普段の行動から丸わかりだ。
だからこそ、露希は、カージュを嫌う。
大丈夫だと、今すぐ危害を加えてきたりはしないと、乃愛はいつもそう言うけれど、露希は、納得できずにいた。
自分がいない時ばかりを狙って部屋に来ては乃愛に近づく、カージュの、そういうやり方が気に入らない。
まぁ、今日に限っては、乃愛一人じゃなく、露希も部屋にいる状態なのだが、それがまた、露希を不愉快にさせている。
だって、つまり、これは、焦っているってことだから。
時兎に寄生されて、どうしようもなくなって、助けを求めてきたってことだから。
助けてもらえるなら、それでいい。露希の目に、今のカージュは、そのように映っている。
露希の意地悪な質問に対し、カージュは、何も答えない。ただ、俯いて涙するばかり。
普段は、こっちの都合なんてお構いなしで、好き勝手やるくせに、こんなときだけしおらしくするんだ？
言えばいいのに。いつもみたく傲慢に、困ってるんだ、助けてくれよって、そう言えばいいのに。
っていうか、何で泣いてるの？ その涙の意味は？ 怖いの？ 寂しいの？ 悔しいの？ それとも？
ちゃんと言ってくれなきゃ、わかんないんだよ？ 泣いてるだけじゃ、なんにも伝わらないんだからさぁ。
そうして肩を竦めて苦笑しながら言い、不快感をあらわにする露希に、乃愛は、うっすらと笑みを浮かべた。
「露希。どうしますか」
「ん〜？ そうだなぁ〜 …… 」
時兎が、カージュに寄生してどのくらいの時間が経過したのかはわからないが、早急に始末せねばならないのは確か。
でも、はたして、救って良いものなのか。確かに寄生されているが、カージュは、クロノハッカー。いわば、敵だ。
クロノハッカーが時兎に寄生された場合についてのことなんて、まったく聞かされていないけれど、
時の秩序を護る契約者として、その安寧を害する天敵を救って良いものなのか。
でも、時兎の厄介さは知り得ているから、このまま放っておくのも気が引ける。
露希が起きてくるまで、乃愛は、じっとカージュを見つめながら、そんなことを考え悩んでいた。
その決断が出ず、且つ未だに答えを見いだせずいるからこそ、乃愛は露希に、その決断を託したのだった。
はたして、露希は、どんな決断を下すのか。
露希もまた、乃愛と同じように、狼の耳と尻尾が露わになっている。
興奮こそしていないものの、カージュの遠回しなやり方に苛立ちを覚えているのは確か。
もしかすると、プツンと切れて襲いかかってしまい、そのまま、カージュを殺ってしまうかもしれない。
乃愛は、そうなったときのことを考え、いつでも動けるよう身構えていた。さすがに、学生寮内での断末魔はマズイから、と。
だが、決断を託して数秒後、露希は、悩む素振りも躊躇する様子もなく、あっさりと時兎を消してしまう。
自らの意思で獣化した太い腕で、カージュの記憶を貪っていた時兎を、一瞬で引き裂いてしまったのだ。
苛々するのは事実。でも、それとこれとは話が別。
君のことが嫌いなので、助けません。だなんて、さすがにそこまで非情にはなれない。
もしも今宵、夜空に浮かぶ月が三日月でなく満月だったら …… 意思とは裏腹に非情になっていたかもしれないけれど。
それに、何も応えずただ泣いているだけ、そんなカージュの相手をすることに、露希は嫌悪感を抱いていた。
ダラダラと長く話し込むことは出来る。良い機会だと言わんばかりに、あれこれ尋問したりも出来ただろう。
でも、露希はそれを避けた。
なぜなら、満月も何も関係なしに、カッとなってしまいそうな気がしたから。
今ここで本能のままに自分が暴れてしまっては、何より誰より乃愛に迷惑をかけてしまう。
そう思った露希は、さっさと要望を叶えてやり、カージュをこの場から追い出してしまおうと思ったのだ。
露希によって引き裂かれ、音もなく煙となって消えていく時兎。
時兎が消えたこと、自分が救われたことを理解したカージュは、お礼を述べようとした。
だが、
バタン ――
ガチャッ ――
カージュがありがとうを言うより先に、露希が扉を強引に閉めた。おまけに鍵までかけた。
お礼を言う間もなく、文字通り閉めだされてしまったカージュ。
だが、カージュは、敢えて何も言わず、言い返すことなく、ただ静かにその場を去る。
そのとき、ようやく、カージュは気付いた。どうする？ だなんて、相手に決断を委ねるなんて。
記憶を失う恐怖に苛まれ、涙を零し、絶句するだなんて。なんて、自分らしくない真似をしてしまったんだろうか、と。
＊
「失うことが怖くて泣いちゃうくらい大事な記憶とか、あの人達にもあるんだね〜」
クスクス笑いながら、ぐぐっと身体を伸ばし、テクテクと自分の部屋へ戻って行く露希。
まるで、何事もなかったかのように、大きな欠伸をしながら歩いて行く露希に、乃愛はポツリと呟いた。
「 …… 私、まだ銃を使ったことがないんですけど」
露希が、カージュを救うという決断を下した場合の考慮。
藤二に貰ったものの、いまだに使用していない魂銃のレプリカを、乃愛は、ここで使おうと思っていた。
いつでも使えるよう、常日頃から準備だけはしているのに。露希が、あっさりと引き裂いてしまったものだから、出番なし。
いつも、こんな感じで使うタイミングを逃してしまう。いったい、いつになったら、この銃を使うことができるのか。
せっかく貰ったのに、これじゃあ持ち腐れだと嘆く乃愛。そんな乃愛に、露希はケラケラ笑った。
「仕方ないよ。僕、めっちゃくちゃ機嫌悪かったし♪ っていうか、偉かったでしょ？」
確かに、獣化した腕で、露希が "時兎だけ" を消したことは、褒めてあげるべきだとは思う。
極度の動揺により、無防備だったカージュ。露希がその気になれば、片腕だけで亡き者にできてしまったはず。
まぁ …… カージュの要望も叶ったことだし、結果的に何事もなく済んだだけでも良しとするか。
「お姉ちゃん、一緒に寝ようよ〜」
ベッドにコロンと寝転がり、手足をバタバタさせながらおねだりする露希。
乃愛は、ふぅとひとつ息を吐き落とすと、優しい笑顔を浮かべて、露希のおねだりに応じてあげた。
露希は寝相が悪いから、ちょっと嫌なんだけどね、などと少し意地悪なことを言いつつ歩み寄る乃愛。
と、そこで、何を思ったのか、突然、ガバッと露希が起き上がる。
「ん、どうしたです？」
キョトンとした表情で首を傾げる乃愛。
露希は、にんまり笑ってスッと腕を伸ばし、指先で乃愛の耳に触れた。
カージュに噛まれた痕。うっすらとではあるものの、未だに残っているその傷を、露希は爪で引っ掻いた。
手加減こそしているものの、その引っ掻きは、ピリッとした痛みを伴う。
引っ掻かれた箇所に、じわりと血が滲む感覚を覚えた乃愛は、やれやれと肩を竦めて言った。
「痛いのですよ」
「へへへ〜。上書き〜」
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The cast of this story
８２９５ / 七海・乃愛 / １７歳 / 学生
８３００ / 七海・露希 / １７歳 / 旅人・学生
ＮＰＣ / カージュ / ？？歳 / クロノハッカー
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Thank you for playing.
オーダー、ありがとうございました。
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