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『白い影とプール』
蝉が鳴き始める季節。影沼（かげぬま） ヒミコのクラスに、ひとりの転入生がやって来た。
前髪が長く目の色と形はよく分からないが、肌は透き通っており、唇も柔らかそうだ。形の良い鼻は上を向いている。
「――はじめまして。三島 玲奈（みしま れいな）と申します」
俯いて実に簡潔な自己紹介を済ませると、彼女は教師に示された席へと早足で向かった。
愛想はあまりないが、特別おかしなところもない転入生。
教室内の誰もが、そんな印象を受けたはずだ。
その日の二時間目は、水泳だった。
教師に言われた通りクロールで泳ぎ、ヒミコは水から上がる。すると、玲奈がプールサイドに座っていることに気が付いた。何らかの理由で授業を見学しているのだろう。
少し気になったのでゆっくりと近付き、彼女に尋ねた。
「体調、悪いんですか？」
「……え？」
下を向いていた玲奈が驚いたようにこちらを見る。少し困らせてしまったようだ。
「あ、ごめんなさい。少し気になったものだから。私、影沼 ヒミコと申します」
「――影沼さん。心配してくれてありがとう」
謝罪してから名前を告げると、彼女は唇を綻ばせた。瞳は隠れているが、笑っているらしい。
見学の理由について彼女は答えなかった。あまり話したくないのだろう。
ヒミコはそれ以上は訊くのをやめ、彼女に玲奈ちゃん、と呼んでも良いか、と訊いた。玲奈という名前はとても愛らしいと思うのだ。
彼女は、表情を崩さずに頷いた。
身体が弱いのか一切運動はせず、口数も少ない。
そんな彼女は、ある日を境に登校しなくなった。もう三日ほど学校に来ていない。ヒミコが心配していると、周囲にいる女生徒の噂話が聞こえて来た。
「ねえ、知ってる！？ 昨日、遅くまで学校に残ってた子が聞いたらしいんだけど、誰もいないはずの体育館から靴の音がしたって！」
「嘘！？ いつものことだけど、やっぱり怖いなあ」
どうやら、この神聖都学園でまた怪現象が起きたらしい。
怪奇現象はそれからも連続して発生した。校庭を舞う白い影、無人のプールに立つ波。
そしてついに、ヒミコの所属する怪奇探検クラブは怪現象の究明、解決の依頼を受けた。
まず知覚の鋭敏な部員が偵察、異常を察知しだい建物を包囲、二方向から挟撃する。屈強な者がお札や塩、聖水などをまきつつ対象を追い立て、ヒミコが知り合いの霊能者に連絡をとり、取りお祓いや交霊術で対話を試みる。怪異の犯人が人だった場合は不法侵入の罪で逮捕ないし通報する。
そう作戦を立て、ヒミコは深夜一時、クラスメートでもある三名の部員たちと怪現象の調査をすることに決めた。
午前一時。ヒミコが正門に着いたとき、三人の部員は既に集まっていた。
「――みなさん、こんばんは。遅れてしまったでしょうか？」
「――大丈夫。それより気を付けて。体育館、妙な感じがする」
小さな声で謝罪すると、細身で直感の鋭い男子部員に注意された。ヒミコも体育館へと視線を向ける。確かに、おかしな気配がする。
細身の彼は何かいたら手を振って合図する、と言って、体育館へと向かった。
数分後。
「――見て！」
小柄だが力自慢の女子部員が声を上げる。先ほど偵察に行った彼は、両手を振っていた。
「よっしゃ、行くぞ！」
「はい！」
たくましい男子部員に応え、ヒミコたちは体育館へと向かった。
偵察役の彼と力を合わせ、体育館南の扉を勢い良く開ける。北側の扉も、屈強な彼らによって同時に開かれた。
館内の中央に、白い影。
どうやら犯人は変質者などではないらしい。ヒミコはポケットのお守りを握り締める。
ヒミコたちに気付いたのか、その影は異常な速さで館内を移動し始めた。
「――くっそ！ 意外にすばしっこいな！」
「こらー、待てー！」
力自慢の彼らが塩や聖水をまきその影を捕らえようとする。
だがその影はヒミコたちを翻弄するように動き、窓から逃げてしまった。恐らく、校庭へ向かったのだろう。
影を逃がすまいと、ヒミコたちも体育館を飛び出した。
予想通り、校庭の中央に白い影が浮かんでいる。
だがヒミコたちに気付いたのか、影は先ほどのように超人的な速さで動き出した。
「逃げるなー！」
「大人しく除霊されろ！」
力自慢の二人が追いかける。ヒミコたちも後ろから影を捉えようと走った。
相手が誰であれ、四人で追えば何とかなる。ヒミコたちは、影を校庭の隅にあるプールへと追い詰めた。
慌てた様子で、影が水中に潜る。
「そこだーっ！」
すかさず小柄な彼女が水に飛び込み、その影を捕らえた。
「塩まけ塩」
浮き上がって来た影に、たくましい男子部員が白い粒を投げつける。
「きゃーっ何なのよー」
「出たぞ海坊主だー」
声を上げる影に対し、細身の彼が恐ろしげに叫んだ。
けれど。
ヒミコは、その声を知っているような気がした。
「――みなさん、ちょっと待って下さい」
「何だよ」
ヒミコの言葉に、屈強な彼は手を止める。
プールサイドから白い影――いや、純白の羽根が生えた人物を覗き込み、ヒミコは息を呑んだ。
透き通った肌、柔らかそうな唇、形の良い鼻。
「…玲奈ちゃん？」
小さな声で問いかけると、影はうん、と答えた。
「ごめんなさい！ みんなに迷惑かけちゃって……！」
プールサイドに座り込み、白い影――玲奈は泣きじゃくった。
純白の翼を持つビキニ姿の少女が、塩と水にまみれて号泣している。実に異様な光景だ。
「玲奈ちゃん、どうしてあんなことをしたんですか？」
「――あたしこんな感じだから、みんなをびっくりさせないようにいつも変装してたの。体育のときはごまかせないからずっと見学してた。でも、それだと私だけみんなに置いていかれちゃうから、ひとりで練習してたの……」
ヒミコの質問に彼女はしゃくり上げながら答えた。教師や生徒たちを気遣うあまりに起こしてしまった事件、ということなのだろう。
けれど。
「何だよ隠さなくてもいいじゃん」
屈強な彼が彼女に近付く。
「だってあたし改造人…」
「個性だろ個性」
自身の正体を告げようとする彼女を遮り、彼は豪快に笑った。
「あたし飛ぶし目から光線でるよ？」
「すげー特技じゃん」
「今度模擬店でＢＢＱするんだ。光線で炭火起こしてよ」
次なる告白にも、部員たちは動じない。屈強な彼は相変わらず笑顔だし、光線バーベキューを提案した小柄な彼女も楽しそうだ。
「飛べるなら天井の飾りつけ手伝ってね」
「溶接とか出来る？ バスケのゴール壊れてて。治ったら私と女子バスケ部復興しない？」
細身の彼も笑みを浮かべる。また、優れた運動神経を持つ彼女は、玲奈と協力し部活を復興させるつもりらしい。
「ブルマって戦前のだっけ？ てっきり戦災者かと」
「ちがうよー羽を束ねてるの！」
たくましい彼のデリカシーがない言葉に、玲奈は立ち上がって反論した。
「苦労してんだな。でもお前頑張り屋だし」
「正直に言えばいいのに」
「ハキハキして友達増やせばいいんだよ」
屈強な男子部員は彼女の肩に触れる。小柄な女子部員はにっこりと笑う。細身の彼は玲奈に助言する。
彼女を気味悪がる者など、この学園にはいないのだ。
「――みんな……」
呆気にとられた様子の彼女にそっと近付き、ヒミコは言った。
「――玲奈ちゃん。正体を隠す必要なんてありませんよ。今度、一緒にプールで泳ぎましょう」
「――うん！」
玲奈は、満面の笑みで頷いた。
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