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四辻のブラックドッグ
●オープニング：四辻に潜む存在
……その十字路は、昼間からひと気が少ない。
車も殆ど通らず、人かげも疎ら。
それでもこの四辻に掲げられた信号は黙々と仕事を熟す。青から黄色を経て赤に。そして暫くしたらまた青へ。
それをいくど繰り替えしたか。セーラー服姿の1人の少女が四辻へと通りかかる。信号が青に変じたのを確かめ、彼女は歩道を歩いていた。しかし。
「……痛いっ！」
小さな悲鳴をあげ、彼女が右足を抑えその場にへたり込む。
そんな彼女の足首には、動物に噛まれたような痕が残り、赤い血が流れはじめていた。
●興信所の日常
「……はぁ」
草間・武彦は大きくため息を吐いた。それは今さっき入ってきた依頼の内容の為だ。
あれだけ怪奇の類はお断りだと言っているにも関わらず、例によって怪奇の類なのはどういう事か。
「何かお手伝い、アルバイトありますか？」
例によってひょこっと顔を出したのは海原・みなも。
「ああ、みなもか。良く来てくれた」
掛けてくれ、とソファを指され、彼女はちょこんと座る。目前のテーブルに置かれたアイスコーヒーを口に運び、事件のあらましを解説しようとした草間に視線を送った直後の事であった。
「ん〜、草間サンは相変わらず怪奇に好かれるヒトなのです」
突如窓から女性の声がした。慌てて草間が振り向くと、そこには黒衣に身を包んだアリアネス・サーバントの姿が。
「……あのなぁ、アリアネス」
「アリアで構いませんですよ」
窓に腰掛けたままアリアネスはそう告げる。
「いや、そうじゃなく」
速攻噛み合わなくなりかけた会話を手で制し、草間はこう続けた。
「何度も言うが、出入り口はあっち、だ」
そう告げ指した先にはドアがある。だが、何度言ってもアリアネスがその言葉を受け入れたことは無い。何を思ったか彼女は毎度毎度窓から乱入するのだ。
「それで、あの……どんなお仕事ですか？」
話を元に戻そうとグラスを手にしたままみなもが問うと、草間はこう答えた。
「……突如現れる黒い犬についての依頼だ」
●黒い犬――推測と仮説
草間の説明を受けたアリアネスはふんふん、と頷いて見せた。
「黒い犬と言えばマルコシアスさんなのですよ。天気の良い昼・夜・四辻、天体とも関係があるのですかねぇ〜」
「マルコシアス……っていうのは、確か犬ではなく狼じゃなかったか？」
草間が問いかけるとアリアネスはニっと笑ってみせる。
「それじゃあ違うかもしれませんねぇ〜草間サン、怪奇が苦手なわりに詳しいですね？」
アリアネスの切り返しに草間が黙り込む。
一方みなもは与えられた情報を組み合わせ、丁寧に仮説を組み立てていく。
「『動物の噛み傷』で、『日差しの強い』『天気のよい日』『白昼堂々』で、『夜』『黒い犬』ということは……」
キーワードを並べるみなも。
「……『影』系の“獣”でしょうか」
「その可能性は高いな。しかし、何故四辻なんだろうな？」
草間も首を傾げて見せる。これに関してはアリアネスが答えた。
「四辻は霊のたまり場なのです。月や星の綺麗な日には闇の者も踊るのですよ」
アリアネスはニっと笑い、黒衣をはためかせると草間興信所からふらりと窓際へと向かう。その様子に何かを察した草間が声をかけた。
「おい、アリアネス……」
「これから現場に向かうですよ」
「そうじゃなくて、出口はあっち、だ」
もう一度草間がドアを指す頃には、アリアネスはやはり窓から姿を消していた。
「じゃあ、あたしも行ってきます」
すくっとみなもが立ち上がる。
「ああ、頼んだ」
「ところで、傘を借りていっても良いですか？」
みなもに頼まれ「それくらいならお安い御用だ」と草間は真っ黒なこうもり傘を差し出したのだった。
●昼の四辻――影に潜むもの
結局みなもは1人、件の四辻へとやってきていた。
日中にも関わらず、なるほど、何故かひと気は少ない。
少し離れた所から暫し様子を見るも、滅多に車も通らない。周囲でこの場所の交通量が少ない理由も訊ねてみたが「なんとなく薄気味悪いのよねぇ」とか「あんまりあそこ好きじゃないから遠回りするんだよね」とかいうような答えが返ってきた。
愛らしい彼女の容貌もあっただろう。近所の方々はそれはもう好意的に喋ってくれた。
にもかかわらず、決定的な情報は得られていない。だが、少なからず、この四辻には何かがある。それは確かなようだ。
彼女自身、このからりと晴れた良い天気にも関わらず、この四辻にきてからはどこか不安感を覚えていた。
彼女は胸元を彩る小さな桜色の貝殻をきゅっと握りしめると、覚悟を決め、ポケットから何かを取り出す。
陽光下でキラキラと輝くそれは液体に満たされた瓶であった。
聖水を込めたソレを彼女は開封。薄膜のようになった水がぱしゃりとみなもの肌に触れ撥ねる。僅かに散った水滴もまた、日光を反射し煌めいた。
一見何が起ったのか分からないかもしれない。
だがこれは、彼女の能力の一つ――水鎧。
聖水を素粒子クラスで再構成し纏った超強固な鎧のようなものだ。
（「多分、マンホールなんかに潜んで居ると思うのですけれど……」）
みなもは周囲を見渡す。マンホールらしきものは見あたらない。
（「そしてこのあたりからが……」）
借りてきたこうもり傘をさし、彼女は歩む。一歩、二歩。足元には注意を払って。
噂で聞く限りでは、出現範囲は限られている。その限られた場所へと、彼女は歩みを進めているのだ。
ふと、彼女は足元の異変に気づく。影が、液体のようにとぷん、と波打った。
「……っ！！」
即座に彼女は地を蹴り、跳ねた。今さっきまで脚を付いていた地面からは、黒い犬が顔を出しがうがうと喚いている。
――彼女の残した影から。
だが、影が出現範囲から抜けると同時に、犬の姿も消滅した。
一瞬の出来事ではあった。だが、黒い犬の存在をまじまじと感じるには十分すぎる程の時間だった。
（「アリアさんにも相談してみよう……」）
しかし、その後アリアネスを捕まえる事は出来なかった。
●夜の四辻――黒犬は躍る
そして深夜。
みなもはアリアネスを追っていた。
草間の話によれば深夜に1人で行動を起こすような事を言っていたという。
……という事は、少なくとも深夜に現場に来れば彼女にも遭遇できるだろう。
そして、予想の通り、アリアネスはそこに居た。
四辻へと駆けてきたみなもが目にしたのは――黒い4匹の犬に囲まれるアリアネスの姿。
みなもは躊躇うことなく懐から取り出した聖水の瓶を開ける。
そこから飛び出した水は彼女の制御に従い糸と化し放たれた。
銀糸のように輝く糸。
それが犬たちの攻撃を絡め取り、動きすらも止める。
「アリアさん、大丈夫ですか！？」
犬たちに囲まれたままにアリアネスが声の主のほうを見ると、まるで蜘蛛の巣の如く糸を放射するみなもの姿がある。
セーラー服をはためかせるその姿は、幼く可憐なはずなのに、妙な勇ましさがある。
そう、彼女は持ち込んだ聖水で作り出した単分子配列の『糸』を放つ事で敵達の攻撃を防いだのだ。
そしてアリアネスが左手を大きく掲げた。血の契約が刻まれた、その手を。
そんなアリアネスを警戒するように、犬たちが囲む。唸りをあげ、間合いをはかり彼女の隙を見計らっているのだ。
犬たちの姿勢が低くなる。恐らく襲いかかろうという準備。
その直後、アリアネスは躊躇無く犬たちへと徒手で切り込んでいた。
普通の人間がその姿を見たならば、ただの少女が徒手で何を、と驚くだろう。だが彼女は刃物を持たずして物体を切り裂く能力がある。
彼女の手が鋭い斬撃を放とうとした瞬間。
「アリアさん、確保優先でお願いします！」
みなもの声にアリアネスは反射的に手を開き犬の尻尾を掴んだ。ふさっとした感触は、影のような犬たちの姿には少し似つかわしくない気もする。他の3匹はそんなアリアネスとみなもの2人を見て唸りをあげるのみ。
「お仕事なのですよ、雑霊として消されるか、それとも悪魔軍団に迎えられるか選ぶのです」
犬たちへと声をかけるアリアネス。しかしながら、所詮は犬というべきか。彼女の言葉も理解出来ていないのであろう。敵意を剥き出しに唸り続けている。
「やれやれ、これではどうしようもないのですよ」
「でも、出来れば荒事は避けたい……です」
あきれ顔のアリアネスに対し、みなもは少々弱った調子だ。
「みなもサンはなるべくならこいつらを消したくは無いんですね？」
アリアネスの問いにみなもがこくりと頷く。
「ならやる事は一つです」
「何を……？」
みなもの言葉にアリアネスは答えず、犬の尻尾を離す。
そして、即座に離した手で、丁度傍を通りがかった雑霊を掴み、握りつぶす。霊とは名付いているものの、もう既に記憶も何も残っていない、残留思念としても覚束ないシロモノだ。
だが、黒犬くらいなら握りつぶせる。それくらいの迫力の籠もった一撃だった。
「……怖かったらもう二度と人を襲ったりはしないのですよ」
笑顔でそう告げるアリアネス。
言葉は分からずとも、雰囲気だけは察したのだろう。
犬たちは怯えたように尻尾を丸めると、ぱしゃりと水がはねたような音だけを残しその場の夜闇へと溶け込んだ。
●そして日常へと戻ろう
「……あれで大丈夫でしょうか？」
みなもの言葉にアリアネスは「だいじょーぶだいじょーぶ」と軽く手を振って見せた。
「霊的に掴んでさらに脅しておいたですから、もう悪さはしないと思うですよ」
「それなら良いんですが……」
出来れば確保もしたかったかな、とみなもは思う。
「じゃあ、草間さんの所に戻りましょうか」
「コーヒーとお茶菓子くらい出して貰わないと気がすまないのです」
みなもの言葉にアリアネスはそう軽口を叩いてみせる。
「やっぱりアリアさんは窓から入るんですか？」
くすくすと笑いながら問うみなも。流石に深夜だし、窓は閉まっているかもしれないが、アリアネスはどうするだろう？
そんなたわいない会話をしつつ、2人は草間興信所へと帰路についたのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1252 ／ 海原・みなも （うなばら・みなも） ／ 女性 ／ 13歳 ／ 女学生】【8228 ／ アリアネス・サーバント （ありあねす・さーばんと） ／ 女性 ／ 16歳 ／ 霊媒師】
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■ ライター通信 ■
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お世話になっております。ライターの小倉です。
二度目のご参加ありがとうございました！
みなもさんのお察しの通り、ブラックドッグは影に潜む、もしくは、影の中でのみ出現出来る犬、でした。
少しでも楽しんで頂けたなら幸いです。
それでは、またご縁がございましたらその際は宜しくお願いいたします。
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