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まだらイグニッション！ そのなな。
善があれば、悪もある。
表と裏。光と影。
その中間は、では「まだら」ではないのだろうか？
完全に「別」のなにかではなく、どちらも混ざった、不安定なものではないだろうか？
二人は対峙していた。白と黒のタイルが交互に敷かれた不可思議な空間で。
座って、チェスをしている。
ふと、片方の手が止まる。
「脱落者が、なにか……」
「なにか？」
「ウテナのカードを、こんなことに使うなんて……！」
驚愕の声をあげて、チェスの駒を一つ、強く盤上に置いた。
＊
すべてに腑が落ちた。
今までのことに納得が、いった。
リタイヤの「逆転」に関しては賭けでしかないけれど、この目の前の扉を開くには、思いつく方法はこれしかない！
目の前にあるのは巨大な扉。
最後の一度きりの、心の底からの願い。
（ウテナのこと、嫌いじゃないのよね）
ウテナにとっては、それはもう扱いづらい主人だったことだろうが。
嫌いじゃないし、信じている。
なぜなんだろう？ なぜここまで信じられるのだろう？
あの笑顔も嘘だったかもしれない。絆だって、ちっともあがっていない。でも。
ここまで苦楽を共にした。それに、うそだとしても、笑顔も見れた。
（あたしがもっとうまくやっていれば、ウテナの笑顔ももっと見れたかもしれない）
だからもう一度。
この手に、チャンスを。
ここはきっと分岐点。選んだ道先では、もしかしたらどちらも苦難が待っているかもしれない。それとも、片方の道では幸運を掴めるかもしれない。
わかりはしない。
それはきっと。
（ここがゲームでも、現実世界と同じように理不尽だから）
＊
カードたちが集められている部屋では、異変が起こっていた。
能力カードというのは、基本的に参加者を助ける役割を担っている。
彼らを助け、導き……陥れる役割を。
このゲームには「終わり」がない。延々と繰り返すように作られたゲーム。
それは製作者の意図ではない。
『指揮者』は製作者たちの知らないところで、すり替わった。
能力カードたちに意志はない。
指揮者が誰になろうと、彼らは命令を、プログラムをおこなうだけ。
ゆっくりと鎖に縛られている一つのカードが、瞼を押し上げる。
ウテナ。
最弱のカードであり、使いようによっては、最強のカードにもできる。
性別のない状態で待機しているウテナのマスターは、現在、一人だけ。ほかのマスターはすべて脱落してしまった。
男性体にまでなったのに、マスターの少女は脱落してしまったのが最近の出来事だ。
ウテナの意識はすべて『ここ』に収束される。カードは持ち主によってさまざまな性格に成長するが、マスターが脱落してしまえばここに戻って待機する。これはいつまでも変わることじゃない。
脱落したはずのマスターが、ウテナを使った。
カードに意識はない。
意志もない。
けれども、ウテナは不思議なのだ。
まったく成長できず、絆もろくにあがらないへたくそなマスターは初めてだったのだ。
呆れるでも、諦めるでもない。
ウテナにはそのような感情そのものがない。
けれども。
（…………）
鎖がほどかれて、自由になる。これはおかしい。
瞳を動かすと、そこには「指揮者」が立っている。二つの影は、まるで……。まるで？
なにを思ったのかすら、ウテナにはわからない。余計な気持ちはまるで泡のように消えるだけなのだから。
「ウテナ」
揃った声でカード名を呼ばれる。
「おまえに命令を書き加える」
どうでもいいことだった。ウテナには感情はない。だから、なにを言われてもなにも感じない。
＊＊＊
扉は開かない。
ひらか、ない……。
「だ、だめか……」
唇を尖らせそうになりながら、エミリア・ジェンドリンは大きく息を吐く。
＜承認されました＞
その声が突然響いたと思ったら、目の前のあの扉がゆっくりと開いていった。
開いていくドアを見ながらも、エミリアは不安が少しだけ過ぎる。
そして、エミリアは目を見開いた。
そこは空だった。いや、違う。
宇宙だ。
少しずつ歩き出す。一歩一歩、近づいていく。
扉をくぐり、背後で閉まる音を聞きながら進む。
＜ようこそ＞
ウテナの声だった。いや、けれどもなにか違う気がする。
＜キミにはチャンスが与えられた＞
なにその、上から目線？
少々不愉快な気分になるものの、エミリアは不敵に笑ってみせた。
もしかして、黒幕の登場、ってやつ？
（そういえば、このゲームは閉鎖してるんだったわね）
それなのに、参加者は存在している。けれども、これは巧妙に仕組まれたサバイバルゲームなのだ。
エミリアの足元には何もない。宙に浮いている状態だ。
遠くではまたたくような小さな星も見える。月の明るさで、なんとか周囲が見える状況だ。
＜もう一度だけ、カードを使えるチャンスを与えよう＞
「えっ？」
驚くエミリアの目の前に、ウテナの姿がゆっくりと浮かび上がる。
なにも、変わっていない。
閉じていた瞼を開いたウテナは薄く微笑む。彼女の横に、ステータスの文字がずらりと並んだ。
相変わらず悲惨な内容ではあったが、絆が１、あがっている。
「ウテナ……」
「エミリア」
呟く彼女は、小さく笑った。その笑みに、エミリアは胸があたたかくなる。
信じたい。やっぱり信じたい！
カードには確かに感情がないかもしれない。でも。信じたいのだ。
すぐに無表情になったウテナに、エミリアは駆け寄る。
「使用回数はあと１回となりました。エミリアは、再びこのゲームに参加することができます」
「あ、あのね、ウテナ」
「はい」
「…………」
深く息を吸う。
そして吐く。
「無事、なのね？」
「意味がわかりかねます」
「わからなくていいの！」
元気よく言ってみせると、ウテナは、ほんのわずかではあったが目を細めた。
彼女はきびすを返す。
「あと少しで、あなたはこのゲームをクリアできます」
「え？ でもこのゲームをクリアした人って……」
言いかけて、エミリアは、男性ウテナを連れた少女のことを思い出す。彼女はどうなったのだろうか？ 脱落した？
「クリア、ね」
「そうです。終わりがくるのです」
頷くウテナの表情は、なんだか楽しそうだ。不気味なくらいに、感情がにじみ出ている気がする。
（あれ……？ ウテナってこんな感じで喋る子だったっけ？）
「がんばってください、エミリア」
「…………」
違和感は確実なものになっていく。
ウテナに何かあった？ そして、自分はこのゲームに「なぜ」復帰できた？
ウテナと同じ声の、「誰か」。
（誰が、いるの？）
広がる宇宙空間。
そういえば、聞いたことがある。星の光は、こちらが視認できるまでに時間がとてもかかるということ。こちらに光が届いた時には、すでにその星はないかもしれないこと。
（気づいたら、もうないなんて）
前を歩くウテナの背中を、つい、凝視してしまう。
エミリアと一緒にいたウテナのはずだ。そのはずだ。けれど、違和感がどうしても消えない。
ウテナは前を歩かない。エミリアを応援しない。
ただ淡々と、サポートをしていく。とはいえ、サポートらしいサポートはないが。
「ねえウテナ」
「はい、なんでしょう？」
やはり、変だ。
立ち止まったエミリアに合わせて、ウテナも止まる。そして振り返ってきた。
「……このステージの鍵は、どこ？」
ここには星しかない。
届かない星。
ウテナは微笑む。不気味だった。
彼女は、自身の胸元を指差した。
「ココに、あります」
「……え？」
「本当は、進む必要はないのです」
静かに言うウテナは、薄ら笑いを浮かべている。まるで別人のようだ。
的確にエミリアの問いに答えていく。
本物？ 偽者？
（どんなウテナも、ウテナだ……）
男性のウテナも、『ウテナ』であったことに変わりはない。
最後を目指すのは、もしかして……本当に、いいこと、なのだろうか？
ここまで来たのだから、目指さなくてはと思う。そしてウテナのことも、信じたいと思う。
けれども。
まるでその気持ちを踏みにじるのが目的のようなこの……。
「あなたはここで、終わればいいのです」
「ウテナ……」
「ウテナのカードを破壊して鍵を取り出すか、それとも、ここでやめるか……選択は一つ」
「…………」
「エミリアの、ターンです」
非情なその言葉に、エミリアは凍りついた。
せっかく、このゲームへ再度参加できたのに。
「ウテナ……」
搾り出すような声になってしまう。エミリアは、これほどまでの残酷な仕打ちに、どうしていいのかわからない。
なぜ、迷う？
誰かの声が聞こえた気がする。
たかがカードだ。
（違う）
たかがカードだ。
（違う）
理不尽すぎる世界。
最後まで辿り着けない仕組み。
迫られた選択に、エミリアは呆然と佇むしかなかった。
選ぶのは――――。
＊＊＊
チェスは続く。
カードたちの集められた部屋で、二人はチェスをしている。
まだらの部屋で、チェスをしている。
カードたちは、全員瞼を閉じている。微動だにしない。その中にはもちろん、ウテナもいる。
片方は笑う。
「さて、プレイヤーはどうでるかな？」
「そう、この最後の仕組みに」
駒を進める。
「絆を高めた相手を、最後の最後で裏切るか否か」
「信じていればいるほど、そこには苦渋がにじむ」
「どっちを選ぶかな？」
「どちらを選ぶだろう？」
右の道か、左の道か。
チェスは進められていく。
二人は笑う。
片方は言う。
「そもそもエミリアはウテナとの絆がほとんどない。信じてないんじゃないの？ だったら、選ぶのはウテナの中の鍵でしょう？」
「いいや。そうとも限らない。あれほど相性が悪いのにずっとウテナを使ってきたんだ。思い入れがあるんだよ」
互いに、くすりと笑いあう。
目の前の盤上を見た。
駒は一つだけ。それを二人で動かしていたのだ。
駒は、そう、エミリアだ。
「さあ、選べ」
「さあ、選ぶんだ」
目の前にいるウテナを破壊して鍵を取り出し、先を目指すか。
それとも？
くすくす、くすくす。
笑い声にカードたちは反応しない。
エミリア・ジェンドリン。果たして、あなたが選ぶ道は…………どちら？
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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ＰＣ
【8001／エミリア・ジェンドリン（エミリア・ジェンドリン）／女／19／アウトサイダー】
ＮＰＣ
【ウテナ（うてな）／無性別／?／電脳ゲーム「ＣＲ」の能力カード】
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■ ライター通信 ■
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ご参加ありがとうございます、ジェンドリン様。ライターのともやいずみです。
エンディングへと近づいております。いかがでしたでしょうか？
少しでも楽しんで読んでいただければ幸いです。
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