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Route3・幻なんかじゃない！ / 葛城・深墨
ゴシック調に整えられた店内。
動き回る執事とメイドを眺め見ながら、葛城・深墨は目の前に置かれたアンティークのお皿にあるケーキにフォークを落とした。
見た目にも綺麗なケーキは、この店の自慢。
そして自慢と言うだけあって、その味は甘さを抑え、ほんのりとした優しさと安心感を与える不思議な味をしている。
はっきり言って、そこらの店よりも美味しい。
もしこの店が執事＆メイド喫茶と言う特異な店でなければ、かなりな割合で繁盛している筈だ。
「今度はランチも食べてみたいな。講義が早く終わったら考えてみるか」
呟いて、もうひと口分のフォークを動かす。
やはり美味しい。
今日は普段よりも遅い時間のせいか、店内のお客もまばらだ。だからこそ、いつも以上に長居して落ち着いてしまうのだが。
「あ……もう直ぐ閉店か。ちょっと長居し過ぎたかな」
ケーキ１つと、紅茶が１杯。
それで１時間越えとは、本も読んでいないのに寛ぎ過ぎだ。
思わず苦笑を零して立ち上がる。
そうして会計に向かおうとした所で深墨の足が止まった。
「あれ、葎子ちゃん」
店内でまだ働いている葎子。
いつもの様に笑顔を振り撒いて働く彼女の衣装は、ミニのメイド服だ。
小柄な彼女に合わせた衣装なのだろうが、うん。可愛いと思います。
「いや、そうじゃなくて……何か、元気ない？」
口にして改めて彼女を見る。
確かに笑顔は笑顔だが、その笑顔に陰りがみえるような。
いや、気のせいなら良いのだが、普段笑顔で無邪気な彼女だからこそ、僅かな差が気になると言うか。
「……」
「ご主人様、お会計されますか？」
「あ、ごめんなさい」
会計の直前で立ち止まった彼に、メイドが困ったように問いかける。
それに慌てて頭を下げると、深墨は会計を済まして店の外に出た。
＊＊＊
満月に近い月が空に浮かび、少しだけ冷たい風が吹く。
深墨は灯りの落ちる店を眺め見ながら、腕を組んで吹く風から体を守った。
「今日は少し冷えるな……もう直ぐ夏なのに、なんなんだろう」
葎子と出会った春が終わり、季節は夏に差し掛かろうとしている。
新緑も、今ではすっかり濃い青葉となり、夏の日差しを受ける準備は万端だ。
ただ、夜は時折、こんな風に寒い風が吹く。
もうじきこの風も暖かく、温くなっていくのだろう。
そしてそんなことを考えていると、店の影から出てくる人物が見えた。
ツインテールを小さく揺らして出てくるのは葎子だ。彼女も腕を小さく組むようにして出て来る。
きっと、深墨と同じで寒さを感じているだろう。
「葎子ちゃん、お疲れさま」
深墨の目的は葎子だ。
だから彼女の姿が見えたと同時に声を掛けた。
しかし、それが間違いだったと気付く。
驚いた様に見開かれた目と、下がった眉。
いつもなら笑顔で迎えてくれる顔に陰りが見える。
やはり、店の中で見えた表情は見間違いなどではなかった。
そう思った時、彼女の表情が変化した。
「深墨ちゃん……お疲れさま♪」
にっこり笑顔で小首を傾げる姿に、今度は深墨の目が見開かれた。
奇妙な違和感。
落ち込んだ直後に、人はこんなにもあっさり笑えるものだろうか。それも、陰りも何もなく、違和感すら残さずに。
違和感が無い事が、更に違和感をもたらす。
そんな感じだった。
「元気がないように見えたから、どうしたのかなって……なにかあった？」
「え」
深墨に悪気はなかった。
ただ、思ったこと、気になったことを聞いただけだった。
だが、その問いに葎子は止まった。
笑顔を固まらせて、どう反応して良いのかわからないように止まってしまったのだ。
「あ、いや……気のせいなら良いんだ。ちょっと気になっただけだから」
ごめんね。
そう言って、頭を下げる。そんな深墨の耳に、葎子の不思議そうな声が降ってきた。
「……葎子、笑ってなかった？」
「え……いや、笑ってたけど、なんだろう。笑顔の中に、寂しそうな気配があった。そんな、感じだったから」
「……」
――笑ってなかった？
この言葉も、違和感。
自分では笑っているつもりだった。それはつまり、笑うように努力していたと言うことだろう。
笑顔でいることを意識する。
それは何かがあって生み出されるもの。だが詳細を聞くつもりはない。
例えどんなに気になっても。
「ごめんね、話したくないなら無理には聞かないから。葎子ちゃんが大丈夫なら良いんだ」
そう言って、笑って別れようとした。
だが彼が動きより先に、葎子の目が、深墨の目が上空を捉えて止まった。
「アレは……」
「……鳥鬼ちゃん」
「鳥鬼？」
夜空に浮かび上がる黒い影。
月を完全に覆い隠した巨大な鳥は、大きな嘴を開けてこちらを見下ろしている。
「黒鬼ちゃんの一種で、すごく素早いの」
言いながら眉を寄せた葎子の表情に、深墨はハッとなった。
慌てて手を伸ばすが遅い。
「葎子ちゃ――……！」
空を掻いた手。
虚しく踊る様に空振りした手を引き寄せ、深墨は飛び出した葎子を振り返る。
彼女は鳥鬼を睨み付けるように見据えて、布袋を取り出している。その表情はいつもの彼女とは違う。
現れた無数の蝶も、鳥鬼の動きを遮るそれらも、全てがいつも通りの葎子。
けれど、やはり違和感が付きまとう。
「……なんて顔で、闘ってるんだ」
辛そうに歪められた顔がいつもの笑顔と重ならない。
鳥鬼を傷付けるたびに唇を噛み締める様子も、腕を振るう度に泣きそうになる顔も、全てがおかしい。
「葎子ちゃん、止めるんだ！」
今の彼女では駄目だ。
そう本能が告げ、次の瞬間には叫んでいた。
だが葎子は止まらない。
どうにかして鳥鬼を倒そうと躍起になっている。
「どうすれば……ん？ これは」
深墨の目が彼の足元に落ちた頃、葎子は塀に飛び乗って鳥鬼との幅を詰めていた。
どんなに素早い相手でも、蝶の壁に阻まれて動きを封じられてはひとたまりもない。
「っ……悪い子は、お仕置き！」
空に舞わす粉に合わせて舞い上がる蝶。
それが鳥鬼の翼を撃って、飛翔力を奪おうとする。
敵は葎子の手の内だった。彼女は、完全に動きを封じた鳥鬼を見て、大きな弧を描く。
そして、
「蝶野家秘伝の舞い、――」
「待って！」
突然の声に葎子の動きが止まった。
直後、彼女の視界に何かが飛び込む。
それは壊れたモップだ。
確か従業員の１人が不注意で壊してしまったモップがあったはず。確かそれは、店の外のゴミ捨て場に捨てたはずだ。
何故それが飛んで来るのか。
その理由は深墨だった。
「そんな辛そうな顔して闘っちゃダメだ！」
「深墨ちゃ――ッ、きゃあ！」
「葎子ちゃん！」
一瞬の隙を突いて訪れた攻撃。
これに葎子の体が落ちる。
「ッ、……大丈夫……？」
地面にスレスレでキャッチした体。
顔を覗き込むと、驚いて目を見開く顔が見える。
その顔に笑みを向けて地面に下すと、今度は「なぜ」という表情が飛び込んできた。
「武器は無いけど、護る事は出来るから……何があったのか、言いたくない事なら聞くつもりもない。でも、そんな顔して闘っちゃダメだよ」
闘う時に笑って欲しいとか、そういうことじゃない。
ただ辛そうな顔をして闘って欲しくない。そう思う。
それに、今の顔は辛いと言うよりも、なにかを憎むような、そんな印象があった。
「時間は俺が稼ぐから、その間に逃げ……って、葎子ちゃん！？」
葎子に背を向け、彼女を庇うように立った背にぬくもりを感じる。
どうやら葎子が彼の背に抱きついたようだ。
「ありがとう、深墨ちゃん」
囁いて、息を吸い込む音が聞こえる。
その音を聞きながら固まっていると、不意に温もりが離れた。
「もう、大丈夫」
そう言って笑った葎子の顔に陰りはない。
いや、もしかしたら陰りはあったかもしれないが、迷いはないように見えた。
深墨は彼女に道を譲ると、今度こそ葎子の手から蝶の粉が舞い上がった。
「――蝶野家秘伝の舞い、幻影蝶舞！」
手を打つと同時に舞い上がった蝶の光。
それが円を描き、踊る様に鳥鬼に向かって飛んでゆく。
――ギャアアアアアア！！
空を裂くような、近所迷惑な叫び。
それを耳にしながら息を吐くと、深墨は直ぐ傍で崩れ落ちた葎子の体を抱き止めた。
＊＊＊
月が斜めに落ち始めた頃、葎子は目を覚ました。
以前とは真逆の光景。
横になる葎子に膝を貸した深墨は、目を覚ました彼女の顔を覗き込む。
「おはよう。辛い所とかない？」
なんとなく頭を撫でて問う。
それに頷きが返ると、彼は笑みを零して口を開いた。
「俺、いつも葎子ちゃんに助けられてるね……だから、今度はきっと俺が助けるよ」
葎子は強い。
だが彼女は女の子だ。
年齢は深墨よりも低く、背も低く、どうみても闘いには向いていない。
それなのに、いつも助けてくれる。
そんな彼女を護りたいと思うのは間違ってるだろうか。いや、間違ってるとは思わない。
「だから、あまり頑張らないで。どうしようもなくなったら一緒に悩んであげるから」
「……深墨ちゃん」
「……まあ、俺じゃ頼りないかもしれないけどね？」
そう言って苦笑する。
その顔に葎子の目が向くと、彼女は数度を瞬き、彼から目を外す事で唇を動かした。
「葎子、お姉ちゃんがいるの」
「へえ……葎子ちゃん、姉妹がいるんだね」
「うん。双子の、お姉ちゃん。ずっと、病院で寝てるの」
葎子の話によれば、彼女の姉である光子は、生まれた時からずっと病院にいるらしい。
一度も目を覚まさず、ただ眠るだけで過ごす日々。
葎子は姉が大好きで、いつか目を覚ますと信じているという。
そして姉を目覚めさせることの出来る、幻の蝶を、葎子は探していると言うのだ。
「今日……お母さんが、言ったの……幻の蝶なんて、いないって……そんなのを探している暇があったら、稽古をしろって」
でも……。
そう言葉を切った葎子の瞼に手を添えた。
今にも泣きそうな声を耳にしたから、笑顔を絶やさない彼女のソレを見たらいけないと思った。
深墨は手に感じる僅かな湿り気に眉を寄せると、小さく、静かに囁いた。
「大丈夫……幻の蝶はいるよ。絶対に」
慰めでも良い。
今だけ、有り得ないかもしれない希望を口にする。
それが、彼女の救いになると信じて……。
ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 8241 / 葛城・深墨 / 男 / 21歳 / 大学生 】
登場ＮＰＣ
【 蝶野・葎子 / 女 / 18歳 / 「りあ☆こい」従業員＆高校生 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、朝臣あむです。
このたびは蝶野・葎子ルート３への参加ありがとうございました。
想像以上にシリアスで終わってしまった今回、大丈夫でしょうか；
もし何か疑問点や、こんなセリフは言わないよ！ 的なことがありましたら、ぜひともお声掛け下さい。
また機会がありましたら、大事なＰＣ様を預けて頂ければと思います。
この度は本当にありがとうございました！！
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