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姿のない追跡者
視線を感じるのである。
ひしひしと、背後に迫る視線を。
セレシュ・ウィーラーは振り返った。
艶やかな金の髪がしゃなりと揺れ、頬に僅かな影を落とす。
彼女は碧い瞳をさっと巡らせた。
自分の後ろに誰かがつけてきているのであれば、今日こそはその顔をひと目拝んでやろうと思ったのだ。
だが振り向いてみても、そこに人影らしき姿など有りはしなかった。
「……っ、もう！ 何なん！？」
ぞっと走る悪寒に、セレシュは思わず虚空へ向かって声を荒げた。
「うちに言いたいことがあるんなら、直接ばしっと言いに来たらええやろ！」
自らの身体をぎゅっと腕で抱き締めたのだった。
「妙な視線、だって？」
煙草をぷかぷかとふかしながら、草間武彦はセレシュの言葉をオウム返しにした。
「そうなんですわ」
答えた彼女の顔は鬱屈としている。
ここ数日の状況に、だいぶ疲弊している様子だ。
「夜道とか歩いてると、何て言えばええんやろ。
誰かにずっと見られてる気がするんです。
そんで、ついてきとるなーって思って振り返るのに、そんときにはもういなくて」
「ストーカーか。最近多いからな」
同情してうんうんと頷きながら、同時に彼はこんなことを思った。
久々に探偵事務所に相応しい案件が転がり込んできたもんだ。
最近は、輪をかけてオカルト関連の依頼ばっかり舞い込んできてたからな。
ここは俺が一肌脱いで、そのロリコンストーカーの尻尾を引っ捕まえてやろうじゃないか。
このキモオタロリコンアニメTシャツ男め、潔くお縄につくがいい！
……盛り上がる草間の脳内では既に、まだ見ぬストーカーの姿形までがはっきり妄想として浮かんできているようだった。
「それで、そのロリコン男は――」
草間が言いかけた言葉に、セレシュが怪訝そうな顔で首を傾げる。
「ロリコン？」
「あ……いや、おまえさんみたいな中高生の子を付け狙ってるんだから、そのストーカーはさぞかし立派なロリコン野郎だろうと思ってな」
ぽろりとこぼした失言に、慌てて草間はフォローを入れる。
だがそのフォローは、セレシュの眉間の皺をますます深く刻んだだけだった。
「……草間さん。うち、もう21になるんですけど」
草間ははっと息を飲んだ。
「ちゃんと依頼書、読んでくれたんですよなぁ？」
どこから見ても15歳程度にしか見えぬ幼さを湛えた彼女は、その後もしばらくの間、若々しい怒りをふつふつと煮え滾らせていたのだった。
さて、紆余曲折を経はしたが、遂に草間の調査が始まった。
彼は手始めに、まずセレシュの行き帰りに付き添うこととした。
付き添うと言っても、普通に彼女の隣を歩いていたのでは、おそらくストーカーには現れてもらえないだろう。
そこで彼は、常に彼女の10メートル後ろをついて回ることにしたのだった。
無論、草間が尾行をしていることをストーカーに知られるわけにはいかない。
彼は身を隠す必要があったのだ。
例えば、そう。電信柱の影や、通りの角、標識の裏などに。
こうして草間武彦は数日に渡って、依頼人セレシュ・ウィーラーの尾行を続けた。
その結果、どうなったか？
「だから、さっきから違うって言ってんだろうが！」
自分を取り囲む警官たちに向かって、草間は怒号の声を張り上げた。
「俺は彼女に依頼を受けて、彼女につきまとってるストーカーの調査を……」
「どう見ても、ストーカーは君の方じゃないか！」
「う！」
痛いところを突かれたものだ。
確かに、傍から見た場合の自分の行動に、怪しいところがなかったといえば嘘になる。
常にぴったり彼女の後ろをつけ、周囲の目をかいくぐるため、物陰に身を潜め……。
「『女の子に怪しい男がストーカーを』とご近所から通報が来ているんだよ！」
「違う、俺は――」
「その歳にもなって中高生をストーキングするとは、まったく恥ずかしくないのかね！」
「だから話を聞いてくれ！ あと、セレシュは中高生じゃ――」
「このロリコン偽探偵め！ 潔くお縄につくがいい！」
「くっそおおお！ セレシュ！ この人達に弁解を……って……！」
草間は立ちはだかる警官たちの頭越しに、彼女の方へ救援を求めた。
しかしその頃、セレシュは既に遥か彼方、50メートルほど先を振り返りもせず歩いていたのだった。
そんな彼女が、草間の巻き込まれている騒動に気がつくはずもない。
「セレシュー！」
これ以上ここにいれば、間違いなく留置所行きは免れない。
草間は依頼人の名前を大声で叫びながら、一目散に警官たちの輪から駆け出した。
「逃げたぞ！」
「追え、追えーっ！」
……結局、草間の尾行は何の成果ももたらさなかった。
これだけ彼が見張りを固めているというのに、感じる視線は一向に消える様子がない。
探偵事務所に戻ってくると、草間はどっとソファに身を投げた。
解決の糸口が掴めずにいるせいか、彼は無性にイライラしていた。
「しつこい奴だ」
「すみません、草間さん」
苛立った草間の様子に困り果てて、セレシュはついぺこりと頭を下げてしまう。
「でも、妙なもんですね。視線はこんなに強く感じるのに、当の本人がいないなんて」
「知らない間に、監視カメラでもくっつけられてたりしてな」
冗談めかした調子で、草間はふとそんなことを口にした。
「もっとも、そんなもんがついてたらすぐに分かるか」
その存在を本心から信じているわけではない。
ただ、可能性の一つとして挙げただけのことだった。
しかし『監視カメラ』という言葉を聞いた途端、セレシュの表情がさっと変わる。
何かを閃いたかのような、そんな表情。
突然、彼女は大慌てで自らのカバンの中を漁り始めた。
唐突なセレシュの行動に、さすがの草間も物言いたげな様子でこちらを見ている。
「どうした、セレシュ？」
そして遂に、彼女は何かを取り出した。
可愛らしいストラップのついた、一見何の変哲もない携帯電話である。
セレシュはその携帯を振りかぶると――おもむろにストラップの部分を、テーブルの端に打ち付けた。
パリンッ！
盛大な音がして、小瓶型のストラップが弾け飛んだ。
「うわっ！」
何の前触れもなかった彼女の行動に、草間は度肝を抜かれて腰を抜かした。
「おい、いきなり何してくれてんだ！」
「――これ、呪具ですわ」
「…‥呪具？」
嫌な響きの単語に、思わず草間は片眉を吊り上げた。
彼の表情などつゆ知らず、セレシュは割れた小瓶の中身をじろじろと眺めている。
ほのかに赤く色づいた、甘い香りのする液体だ。
「こんなに近くにあったのに、何で今まで気付かなかったんやろ」
「おい、呪具って一体」
「林檎と柘榴を用いた、古代バビロニアの呪法です。
エンキ神の力を利用した愛の呪術が、この瓶の中に込められとったんですよ。
……ああ、不覚。お客さんから渡された、あの時点で分かっとったら！」
「ちょ、ちょっと待て」
混乱する頭を抱えながら、息も絶え絶えに尋ねる。
「ってことは、あれか？ 要するにこれは、ストーカーでも何でもなくて、」
「愛の呪具ですから、ストーカーはストーカーですわ」
分からず屋を見るような目で、セレシュが冷ややかに水をさした。
草間はガシガシと頭を掻いた。
「……普通の依頼かと思ったのに、結局、またオカルト関連だったってことか……」
そして、がっくりと肩を落とした。
一方セレシュは晴れ晴れとした面持ちとなって、ぽんと軽く草間の肩を叩いた。
さすが怪奇探偵の名は伊達じゃないですね、などと、草間にとっては不名誉な賞賛を口にしながら。
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