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Route4・蝶と戯れる少女/ 工藤・勇太
夏休みが終わって少しした頃のこと。
放課後になっても鳴き止まない蝉の音を聞きながら、工藤・勇太はのんびりとした足取りで校門を目指していた。
「ふぁあ……今日も眠かった」
夏休み明けと言うのはどうしてこうやる気が出ないんだろう。
いや、休み明けじゃなくても出ない時は出ないけど。それでも感じるダルさは通常の比じゃない気がする。
そんなことを思いながら、大あくびをもう１つ。と、聞き覚えのある声がしてきた。
「大きいあくびだね？」
「っ！」
突然聞こえた声に、あくびが途中で止まってしまった。
目を瞬いて、声のした方を見る。
「え……りっちゃん……？」
まさか、こんな場所に、なんで？
声は確かに蝶野葎子のものだった。けれどここは勇太の学校だ。
彼女がいるはずもない。
けれど、そんな驚きを他所に、葎子は校門を抜けると、屈託のない笑顔で顔を覗き込んで来た。
「勇太ちゃんを待ってたんだ♪ 今日、この後は時間あるかな？」
水色の長いツインテールを揺らして笑う彼女は、いつもと同じ笑顔。
でも、その笑顔にはまだどこか陰りが見える。
もしかすると、まだこの前のことを引き摺っているんだろうか。
「りっちゃん、この前のことだけど」
「うん、葎子もこの前のことで勇太ちゃんに会いに来たんだよ♪」
「え」
思ってもみない言葉に再び目を瞬く。
この前のこと――
それは、葎子のお姉さんの話。彼女が探す「幻の蝶」が、生まれてから眠り続けるお姉さんを起こすことが出来る。
少なくとも葎子はそう思っているし、勇太も彼女の気持ちを大事にしたいと思う。
だから自分にできることなら手伝いたいとも思う。けれど、この話はそう簡単なことでないことも、この前の彼女の様子でわかっていた。
だから、屈託のない笑顔で「この前のことで会いに来た」と言われて、驚いたんだ。
「この前のことって、何かわか――」
「葎子、この前勇太ちゃんに励ましてもらったでしょ？ だから勇太ちゃんにお礼がしたくて！」
良いでしょ？
そう言いながら言葉を遮るように手を取った彼女に、なんだかまた違和感がした。
でも、目の前の彼女は笑ってる。
この前みたいに、周りに心配をかけないように気を付けながら、必死にそれを隠している。
なら、自分に出来ることは１つ。
「わかった。で、そのお礼って？」
彼女の希望を聞くこと。そして、彼女と一緒に笑うこと。
これが、今の勇太に出来ることだ。
「葎子が良く行く温室に行こう。そこにね、綺麗な蝶々がいっぱいいるの♪」
そう言った彼女に笑顔が乗った。
初めて会ったときに見た、自然な笑顔。
その顔を見て安堵を含んだ笑みが零れた。
「俺の考えも、まんざら外れでもなかったか」
ポツリと零して少し笑う。
当然その声は葎子には聞こえない。
彼女は突然笑った勇太に首を傾げ、そしてニコッと笑って歩き出した。
今日は残暑が厳しい。
そのせいか、繋いだままの手が異様に熱く感じた。
＊＊＊
勇太は家族というものを良く知らない――否、知ってはいるけど、その暖かさというものをほとんど知らない。
だからだろうか。
葎子の姉を思う気持ち。それは大事にしてあげたいと思う。
姉を助けたいと願う彼女と、それを阻もうとする親。泣きながら自分の気持ちを貫こうとする彼女を助けたい。
そう思うからこそ、彼女の申し出を受けようと思った。
「……これは、すごいな……」
葎子が案内した温室は、彼女の言うように蝶で溢れていた。
色とりどりの花は勿論、それに誘われるように舞う蝶のなんと綺麗なことか。
「ここには珍しい種類の蝶々もいるの♪」
「へえ」
確かに見たこともない蝶がチラホラ見える。
これだけの種類がいれば、葎子の探す「幻の蝶」もすぐ見つかりそうなものだが、さすがにそう簡単に見つかるはずもないか。
もし見つかっていたら、彼女が悩む必要もないのだから。
「りっちゃんはよくここに来るって言ってたけど、お昼寝もしたりするの？」
いつだったか、公園で会った彼女はお昼寝をしていた。
黒い猫と一緒に、気持ち良さそうに。
それを思い出して笑みを零すと、葎子は大きく首を横に振って腕を広げた。
「葎子はみんなと遊ぶんだ♪」
「遊ぶ？」
「うん、こうやって♪」
腕を広げた彼女の元に、複数の蝶が集まり始めた。
まるで彼女を止まり木にするように舞い降りた蝶は、ヒラヒラと羽根を動かして「早く遊ぼう」と急かす。その姿に、葎子がニッコリ笑って足を動かし始めた。
くるくると、この前見た踊りとは違う、自然で流れるような踊り。
形に捕らわれない、流れに任せる柔らかな踊りは、蝶たちにも歓迎されているようだ。
鱗粉を舞わせながら、ヒラヒラキラキラと彼女の動きに合わせて踊っている蝶。
その数は、彼女がステップを踏むたびに多くなって、「幻想的」そう思わずにはいられない光景になってゆく。
「……」
勇太は声を失って、蝶と共に踊る葎子に魅入った。
兼ねてより変わった子だとは思っていから、大抵のことでは驚かない。そう、思っていたのに。
「結局、驚かされるんだな」
そう笑って肩を竦める。
でも、悪い気はしないし、むしろ見ていて楽しい。
ただ、やっぱり気になる。
彼女の中に見え隠れする、ほんの僅かの陰が。
「……ねぇ、りっちゃん」
突然の呼びかけに、葎子の動きが止まった。
ふわりと風を纏って舞い上がった髪が、彼女の頬を撫でて肩へ落ちてゆく。
それを見ながら、勇太の首が傾げられた。
「りっちゃんもこの蝶達みたいに飛んでみたいと思わない？」
「飛ぶ……？」
どういうこと？
そう問いかける彼女に、勇太は悪戯っぽく笑って手を動かした。
まるで魔法をかけるみたいに、ゆっくりと人差し指を上に動かす。
すると……
「――……うわぁ♪」
葎子の足が地面から離れた。
ふわりと重力に逆らって浮き上がった足に、葎子の目がキラキラと輝きだす。
「どう？ 大丈夫？ 怖くない？」
これは一番得意なサイコキネシスで、物体を浮かせられる超能力の１つ。
本当はこの力を誰かに見せるのは好きじゃない。でも、葎子が相手なら違う。
彼女は自分と同じように変わった力があって、そしてこの力を怖がりはしなかった。
それでも矢継ぎ早に問いを重ねたのは、もし葎子が怖がったらどうしよう、って。そんな思いがあったんだと思う。
けれどそんな心配は無用だった。
「すごい！ 勇太ちゃんすごいよ！ 葎子、蝶みたいに浮いてる！」
頬を紅潮させて興奮したように叫んだ彼女に、ホッと安堵する。
「すごいね！ 勇太ちゃん、魔法使いみたい！」
魔法使い。
この言葉になんだか胸の奥がくすぐったくなる。
今まで、この力のせいで畏怖の感情を持たれることはあった。けれど、好意的に取られることは殆どなく、葎子の反応は勇太にとって新鮮だった。
彼女の言葉には素直さや、明るさ、そして何でも受け入れてしまう優しさがある。
だからこそ彼女は周りが傷つくよりも、自分が傷つく道を選び、笑っているのではないだろうか。
もちろん、これは憶測。
けれどこの考えは、あながち間違っていないと思う。
「じゃあ、もう少し高く飛んでみようか？」
「うん！」
葎子の同意をもらって、更に高く舞い上げる。
本物の蝶と一緒に温室の中を舞う彼女。
そんな彼女の周りを蝶たちも楽しそうに舞っている。
「……りっちゃんが、蝶みたいだ」
思わず零した声に、ふとあることを思いついた。
「もしかして、彼女の姉を治せる幻の蝶って……」
――葎子のことじゃないのか？
そう思った所で、慌てて首を横に振った。
それなら何故、彼女の母親はそんなものはいないと言ったのか。それに、探すことすら無意味だと、そんな風に言ったのか。
「……わからないな」
呟き、視線を上げた、その時だ。
「うっ」
無邪気に笑う葎子は良い。
ようやく心の底から笑ってくれているのがわかるから、それはすごく良い。
ただ、ちょっと待て！
「りっちゃん、スカート！」
「え……きゃあ！」
当然だ。
彼女は制服姿でスカート。
この状態で空を飛べば必然的に中の方が見えてしまう訳で、それはつまり、自分的にはおいしいけれど、彼女的には――って、ちっがーーーう！
「ご、ごめんね、今すぐ下すから！」
そう言って、慌てて手を下す。が、これが更に拙かった。
「ふぇ――……ええええええ！」
「わ、わわわ！！」
持ち上げるときは意識してゆっくり上げたのに、下すときは慌てて下げたものだからさあ大変。
急降下する葎子に、勇太は慌てて駆け出した。
後で考えると、この時に彼女を持ち上げ直せばよかったのだけど、そこまでの機転はききませんでした。
「――っ！」
ズンッと腕に衝撃が走って、仰向けに倒れる。
その上には、いつもの如く、ものすごく軽い葎子が座っていて、彼女は勇太に馬乗りになった状態で彼の顔を覗き込んだ。
「ゆ、勇太ちゃん、大丈夫！？ ごめんね！ ごめんね！！」
目をパチクリさせて今にも泣きそうな顔。
そんな顔をこの体勢で見せられるのは、健康な男子としては結構厳しいもので……。
「いや、大丈夫。大丈夫だから、りっちゃん、そろそろ退いて――え」
勇太の目が、葎子の顔を見て止まった。
まじまじと見つめる視線に、半泣き状態の葎子の目が瞬かれる。
「ぷっ」
「！？」
「っ、ふ、あははははは、りっちゃん、顔！」
「え？」
顔？ 顔に何か付いて……？
そう零しながら、葎子の手が顔を辿り、そして鼻に付いた瞬間、ボッと顔が赤くなった。
「なんで！？」
触れた場所に真っ白な粉。
これは蝶の鱗粉だ。それもかなりの量。
「みんな、いたずらしたんでしょ！」
珍しく怒った様子で立ち上がった葎子に、蝶たちは楽しげに彼女の周りを舞う。
その姿を見ながら起き上がると、勇太は再び笑みを零した。
さっきの考え、それを考えるのも伝えるのも、また今度にしよう。
いまはこの楽しい時間を、葎子が自然に笑ったり怒ったりできる空間。それを大事にしよう。
そう心の中に留め、勇太は蝶と戯れる葎子を見詰めた。
ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 1122 / 工藤・勇太 / 男 / 17歳 / 超能力高校生 】
登場ＮＰＣ
【 蝶野・葎子 / 女 / 18歳 / 「りあ☆こい」従業員＆高校生 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、朝臣あむです。
このたびは蝶野・葎子ルート４への参加ありがとうございました。
今回のお話は如何でしたでしょうか？
まさかの浮遊提案に、不覚にも私がドキッとしてしまいました。
変わった世界や設定があるからこそできる素敵なお話をありがとうございます。
今回のお話がＰＬ様のお気に召していただけることを祈りつつ、感謝の気持ちをお伝えします。
このたびは本当にありがとうございました。
また機会がありましたら、大事なＰＣ様を預けて頂ければと思います。
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