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Route5・宣告された時間/ 工藤・勇太
電柱の影に置かれた体。
日が陰り始めて良くは見えないが、そこにいるのは膝に傷を負った葎子だ。
彼女は俯く様にして膝を抱いている。
そんな彼女の前には、心配そうな表情でハンカチを取り出す勇太の姿があった。
「りっちゃん、大丈夫？」
勇太はハンカチを折りたたみ、葎子の膝そっと当てた。
ビクッと彼女の足が動き、一瞬だけ躊躇う。
それでも流れる血を止めるにはこれが一番なのだ。
「痛いだろうけど、我慢して」
「……うん」
そう返しながら逸らされた目に、ぎゅっと唇を引き結ぶ。
何故こんなことになったのか。
何故こんな風になってしまったのか。
思い返せば数分前。
久方ぶりに彼女を発見した時から、始まった気がする――。
＊＊＊
放課後、職員室から出て来た勇太は、長く重い溜息を吐いて肩を落とした。
彼が今職員室から出て来た理由は、ここ数日の授業態度のせいだ。
遅刻欠席もせず、真面目に授業に出ていたのだが、その間ずっと上の空。
指名されても何をしていたのか、何をするべきなのか全くわからない。
そんなことが両手でも足りないほど積み重なり、ついには呼び出しされて注意されると言う結果になった。
「……ダメだな」
こうなった原因に心当たりはある。
あるのだが、それを改善しようとなると、かなりな苦労を要すると言うか、色々と大変なことは間違いない。
「りっちゃんは、元気なのかな……無理してないと良いけど……」
そう勇太の上の空の原因はこれ。
どうもこの前から葎子のことが頭を離れず、気付けば彼女のことを考えているらしい。
ちなみにこの前と言うのは、彼女と温室に行ったときからだ。
蝶と空を飛ぶ葎子。その楽しそうな表情が今でも頭を離れない。
葎子は１コ先輩の、それだけど「可愛い」くて「守ってあげたい」と思ってしまう人。
それが悪いことだとは思わない。
むしろ、そう思っても仕方ないのだと思ってしまう。
では、何がいけないのか。それは……
「きっと、学校でもお店でも、モテてたりするんだろうな……」
そう零して溜息を吐く。
何故こんなにも葎子のことを考えてしまうのか。その辺の思考が上手く回らない辺り、恋愛に自信のない彼らしい。
勇太はもう１つため息を零すと、トボトボと歩き出した。
「りっちゃんは可愛くて、強くて、綺麗で……でも、戦うのは辛そうで……」
いつだったか舞いを舞った後、彼女は突如として倒れた。
闘いながら辛そうな顔をしている時もあった。
普通なら、そんな彼女に何もしてやれない。それが一般的な考えだ。
でも、勇太は違う。
「……俺には、力がある」
葎子を守れる力が。
悪鬼と呼ばれるモノから彼女を守ることが、勇太には出来るのだ。
「そう、だよな……俺は俺の出来ることで彼女を助けよう！」
そうだよ、それならできる。そう思って拳を握った――その時だ。
校門の辺りに見覚えのあるツインテールが横切った。
水色の流れるような髪。
「まさか、今のって……」
口に出したときには走り出していた。
急いで階段を駆け下りて、下駄箱の中の靴を放り投げる。そうして上履きを下駄箱の中に放ると、転びそうな勢いで飛び出した。
「りっちゃん、なんで」
校門に辿り着いた時、葎子の姿はなかった。
もし勇太に会いに来ているのなら、彼女はここにいるはずだ。けれど、彼女はいない。
「確か、こっち！」
ツインテールが抜けていった方角なら覚えている。
そこを辿れば葎子がいるはず。
勇太は勢い良く駆け出した。
さっきの葎子はおかしかった。あんなに必死に走ってどこに向かうつもりだったのか。
まさか、また何かあったんじゃ。
焦る気持ちが足をもたつかせる。それでもなんとか走り続けると、先ほど見失ったツインテールが目に飛び込んできた。
「りっちゃん！」
思わず叫んで駆け出す。
だが、その足が直ぐに止まった。
「来ちゃダメ！」
珍しく切羽詰まった声。
よく見れば葎子の表情がおかしい。
以前は辛いことがあってもなんとか笑顔を保とうとしていた顔に笑顔がない。
「まさか、また何かあったんじゃ」
ギュッと拳を握り締めて駆け出す。
その時、勇太の視界に覚えのある粉が降ってきた。
「勇太ちゃん、目を瞑って！」
切羽詰まった葎子の声に、反射的に目を閉じる。
しかし次の瞬間、閉じたはずの視界が揺らいだ。
頭を持って行かれる様な奇妙な感覚。意識を吸われて眠りに誘われる様な、そんな感覚に足元がふらついた。
「勇太ちゃん！」
間近で葎子の声がした。
手を握り締め、必死に呼び戻そうとする。
その温もりに頭を振ると、ぎゅっと拳を握り締めた。
「まだ……倒れるわけには、いかない」
自分には葎子を守れる力がある。
そして自分は彼女を守りたいと思っている。
それならここで倒れる訳にはいかない。
「……、…りっちゃん、下がってて」
まだ多少頭はクラつくが、立ていられないほどではない。
勇太はゆっくり目を開けると、葎子の前に立った。
だがそんな彼の目に、人と同じ姿をした「モノ」が飛び込んで来る。
整い過ぎた顔を持つ、男性とも女性とも判別の付かない「モノ」。見た目こそ人間だが、感じる気配が人間とは違う。
「あれは……」
「悪鬼ちゃんの一種、妖鬼ちゃん」
「妖鬼？」
葎子が妖鬼と呼んだソレは、手にしている布袋を揺らすと、自分の周囲に蝶を舞わせた。
それは葎子が舞いながら蝶を生み出す姿と同じ。と言うことは、さきほど頭が揺らいだのも、この鱗粉のせいか。
「……勇太ちゃん、下がってて」
そう言って前に出た彼女の足元に目が向かう。
膝の頭にだが傷が見える。
大した怪我ではない。それでも彼女に怪我があるのは絶えられなかった。
「りっちゃん、手当てしよう！」
「え……勇太ちゃん、待って！」
「ダメだ」
怪我をした彼女をそのまま放っておくなんてできなかった。
半ば強引に彼女を抱き上げて妖鬼を見る。
「……直ぐに戻る」
言って、テレポートで妖鬼から離れた場所に飛んだ。そうして彼女を地面に下し、そっとその頭を撫でる。
「ここで待ってて。すぐに戻るから」
にっこり笑って立ち上がると、直ぐに足元に違和感が生まれた。
「勇太ちゃん、ダメ！ １人でなんて、危ない！」
必死に声を掛ける葎子だったが、勇太は頑として譲らなかった。
彼は葎子の手をそっと外させると、テレポートで妖鬼の元に戻った。
葎子と同じ技を使う敵。
正直、この手の相手は苦手だ。
それでも内に湧き上がってくる怒りを思えば、こんな敵、どうということはなかった。
「……こんな、もんッ」
幻覚は蝶の姿を自在に変化させて迫ってくる。
それこそ頭を惑わしに、体を傷付けに。まさに縦横無尽と言った感じだ。
次々と生み出される蝶は、羽根そのものを刃にして迫る。
肌を裂き、服を裂き、視界さえも裂こうと動く。
けれどその全てを、自身の体を張ることで防ぎきった――否、防ぐと言うよりは受けたのだ。
おかげで全身はボロボロ。
傷も葎子の比ではなく、至る所についている。
「こんなものか……」
頬の血を手の甲で拭って呟く。
体に受けた傷よりも、葎子が怪我をしている事実を知った時の方が痛かった。
「悪鬼だかなんだか知らないが――」
彼の手の中に力が集まってくる。
それは葎子がいつか綺麗だと言ってくれた念の槍を作り出し、彼の手の中にすっぽりを納まる。
そうして睨み付けた先。
そこにいるのは、未だに葎子の真似をして蝶を繰り出す妖鬼だ。
彼は槍を握り締めると、一気にそれを放った。
「――これ以上彼女を傷つけるんじゃねぇ！」
苛立ちをぶつけるように放った槍が、妖鬼の胸を貫く。
途端、耳を劈く様な悲鳴が響き、妖鬼が無へと還る。
勇太はそれを見送り、ホッと息を吐いた。
そして葎子の元に戻ろうとしたのだが、彼の足が止まる。
振り返った先に葎子がいたのだ。
息を切らせ、電柱に手を添えて佇む彼女。
膝の怪我はまだそのままで、それを見るだけで胸が痛む。
けれどそれ以上に、勇太は彼女の表情に首を傾げた。
「りっちゃん……？」
「……なん、で……なんで……」
うわごとのように繰り返される「なんで」の言葉。
それを口にして、電柱にしがみ付く様にして座り込んでしまった彼女に、勇太は慌てて駆け寄った。
しかし――
「なんで、あんなこと……！」
キッと睨み付る彼女に、勇太の目が見開かれる。
「勇太ちゃんが危険な思いする必要なんてない！ なんであんな危険なことするの！」
初めて見た彼女の怒る顔に、勇太は何も言い返せなかった。
ただ彼女の膝から流れる血に目を落し、自らのポケットに手を伸ばす。
「怪我、治療してなかったね……」
言って手を伸ばすと、勇太の手を避けるように、葎子の膝が抱えられた。
拒否されている。
そのことにハンカチを持つ手に力が篭った。
そこへ声が届く。
「……馬鹿ですね……アナタ、も葎子も」
塀の上。そこに佇むポニーテールの少女に、勇太の目が見開かれる。
水色の髪の幼い顔立ちの少女は、葎子と勇太を見据え、そして微笑みがら呟く。
「お互いを庇った所で、何になるのか……私には、皆目見当もつきません」
表情とは裏腹、淡々と抑揚のない声だ。
少女は無言で自分を見詰める葎子と勇太を見、そして踵を返そうとした。
その姿に葎子が叫ぶ。
「光子ちゃん！」
「え」
聞こえた名前に葎子を見た。
確か光子とは葎子の姉のはず。そしてその姉は病院で寝たきりになっているはずだ。
それがここにいるだと？
驚く勇太を他所に、少女は言う。
「――……私は饕餮（とうてつ）……余命僅かと宣告された、アナタの姉……光子ではありません」
「！」
息を呑む音が聞こえた。
「余命、僅かって……」
「……今日、お医者さんが言ったの……このまま光子ちゃんが目を覚まさなかったら、あと半年の命だって……」
「……」
饕餮と名乗った少女は、葎子の言葉を聞き、そして今度こそ背を返した。
「見たいものは見れました……今日は、これで失礼します……」
饕餮はそう言って姿を消した。
突然の嵐が唐突に去った衝撃。それに葎子の肩がガックリと落ちる。
確かに饕餮は葎子に似ていた。
２人が姉妹だと言われれば思わず信じてしまうほどに。
けれど、彼女が葎子の姉であるはずはない。
しかし饕餮は葎子の姉のことを知っていた。そして、葎子のことも。
「りっちゃん、大丈夫？」
勇太はハンカチを折りたたみ、葎子の膝そっと当てた。
ビクッと彼女の足が動き、一瞬だけ躊躇う。
それでも流れる血を止めるにはこれが一番なはずだった。
確かに、外傷はこれで止まる。
じゃあ、心の傷は？
「痛いだろうけど、我慢して」
「……うん」
そう返しながら逸らされた目に、ぎゅっと唇を引き結ぶ。
葎子の心に影を落とした存在――饕餮。
そして彼女の姉に告げられた余命。
色々なことが一気に押し寄せてきて頭が爆発しそうだ。
それでも彼女を守りたいと思うことは間違っているのだろうか。
勇太は暮れてくる日の中で、そんなことを考えながら葎子の膝にハンカチを巻いた。
ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 1122 / 工藤・勇太 / 男 / 17歳 / 超能力高校生 】
登場ＮＰＣ
【 蝶野・葎子 / 女 / 18歳 / 「りあ☆こい」従業員＆高校生 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、朝臣あむです。
このたびは蝶野・葎子ルート５への参加ありがとうございました。
今回のお話は如何でしたでしょうか？
ついに葎子ルートで饕餮が姿を現しました。
今後彼女がどのように絡み、葎子や勇太ＰＣがどうこれからの試練を乗り切るのか。今からとても楽しみです。
今回のお話がＰＬ様のお気に召していただけることを祈りつつ、感謝の気持ちをお伝えします。
このたびは本当にありがとうございました。
また機会がありましたら、大事なＰＣ様を預けて頂ければと思います。
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