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開かずのパンドラロッカー
「おぉ、荒れてる荒れてる」
いつものネカフェでパソコンを覗きながら、呆れ顔で雫が呟いた。
ヒミコが店に入ってきたのはそれとほぼ同時だった。
「雫さん、どうしたんですか？」
「あ、ヒミコちゃん、おっつー。これ見てよ」
雫は親指でパソコンのモニタを指す。そこにはゴーストネットOFFのスレッドの一つが表示されていた。
スレッドタイトルは『駅にある開かずの108番ロッカー』。
「開かずのロッカー……って、最近噂のアレですよね？」
「そう。これぐらいはあたしも聞いた事あるし、実物も見てきたんだけどね」
開かずのロッカーとは、近所の駅にあるロッカーの内、たった一つだけどうやっても開かないロッカーがある、と言う噂である。
雫が見てきた物も実際に開かず、鍵がかかっているようで、非力な女子高生の雫にはどうやってもこじ開ける事はできなかった。
ただこの噂、別にオカルトがどうのこうのと言う訳ではなく、単にロッカーが開かないというだけで、板違いも甚だしい話題だったのだ。
「その噂がどうしたんです？」
「昨日だったか一昨日だったか、またスレが復活して噂に尾ひれがついてるのよ。ちょっと見てみ」
画面がスクロールされると、そこには気になる一文が。
フラリと現れる謎の鍵屋の鍵を使うと、そのロッカーが開き、その中のモノを得る事が出来る。
「これって……」
「不確定情報だけど、面白そうでしょ？ ゴーストネットOFFの更新材料としては持ってこいだと思って」
「でも、この鍵屋さんってどこにいるんでしょう？」
「それを探すのがあたしたちの役目よ！ 手がかりだってちゃんとあるわ」
雫が指したのは一つのレス。
そこに書かれてあったのは『それはパンドラの箱の様。希望は最後の一つに残されている』と言う、詩のような文章。
「なんだか不思議な詩ですね」
「気になるでしょ？ 大体、このスレの流れはこのレスに対しての罵詈雑言になっちゃってるけど、あたしはこれが重要なヒントだと思ってるわ」
無根拠な自信を持った雫だが、ヒミコもこの文字列が気になって仕方がなかった。
「パンドラの箱のお話が、開かずのロッカーに関係してるんでしょうか？」
「難しい事を考えるのはヒミコちゃんに任せるわ！ あたしは行動行動。まずは鍵屋探しよ！」
「アテはあるんですか？」
「扉を開けてくれそうな、ギリシャ神話の神様でも探してみるわよ。その神様の話が手がかりになるかもしれないし」
そう言って雫はネカフェを出て行った。
残されたヒミコはパソコンの画面を見つめて、首をかしげた。
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ところ変わって、ここは某高校の新聞部部室。
そこにいたのは数人の男子高校生だった。
「あ、あの……」
そんな中にあって、おずおずと手を挙げたのは工藤勇太。
ホワイトボードに書かれてある文字列について、意見を述べようとしたのであった。
「なんだ、工藤。何か意見でも？」
「あー……その取材って、他の誰かがやるって事にはなりませんかね？」
勇太の周りを取り巻いているのは全て上級生。
故に勇太も幾分かしこまった態度を取らざるを得なかった。
しかし、そんな勇太に対して、上級生は一切の手心を感じさせない。
「お前以外の部員は他のネタを追っている。ちょうど良く手が空いてるのはお前しかいないんだ」
「ぐっ……それは確かに」
高校の掲示板に張るための壁新聞を作成している新聞部。
それに所属している部員はみな、躍起になってネタを探している。輝かしい青春の一ページと言えよう。
そんな中にいて、ネタを追いかけていない勇太は特異と言えた。
「工藤が偶に持ってくる、とある探偵事務所のネタは面白いと言えばそうだが……いかんせん読者の目を引かないしな」
「探偵事務所じゃなくて、興信所……」
「なんだ？」
「いえ、何でも……」
「とにかく、おいしそうなネタが転がっているのに、それを調査しないのは我が新聞部の沽券に関わる」
今回調べるネタは学校内でもそこそこ話題になっているモノ。
それを紙面に載せれば生徒の目も引けるだろう。
「期日は週末まで。それまでに原稿をもってこい。良いな」
「……はぁ」
気のない返事を返すしかなかった。
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やって来たのは駅のロッカーが立ち並ぶ一角。
そこにあると言われる『開かずのパンドラロッカー』の噂は勇太も聞いていた。
どうあっても開くことのないロッカー。そしてそのロッカーの鍵を持っていると言う鍵屋。
噂の端々から感じられる、ちょっとしたオカルト風味に顔をこわばらせる。
幾らオカルト興信所に入り浸っているとしても、元々はオカルト関係はあまり得意ではないのだ。
「出来れば何事もなく終わって欲しいもんだなぁ」
校内にあったコンビニで買ったコーラを開け、ロッカーの見える位置で陣取る。
恐らくこの辺で見張っていれば何かあるだろう、という漠然とした期待だが、それでもこれ以上積極的に動く気はなかった。
噂を聞く限りでも大した情報は入ってこない。と言う事は誰も事件の核心には踏み込めていないのだ。
そんな事件を勇太一人に任せたとなれば、『善戦むなしく、大した情報は得られませんでした』と報告したとして、先輩も何も言えまい。
そんなわけで、出来れば何も起こるな、と内心祈りつつ、勇太はロッカーを眺めた。
すると、ロッカーに近付く女性が二人。
開かずのロッカーの話を聞いて見物に来る人間はいるそうだが、噂自体は既に下火。
こんな時期に見物客が現れるのは珍しいと言えよう。
「なんだろう、あの二人……」
興味を引かれた勇太は空いたコーラの缶をゴミ箱に捨て、その二人に近付いた。
「ちょっと、あんたら」
勇太が声をかけると、二人が振り返る。
その片方は見た事のある人物だった。
「あら？ 勇太さんやないの。どしたん、こんな所で」
「うぉ、セレシュさん？ そっちこそ、なにやってんだよ？」
そこにいたのは金髪青眼の女性、何度か会った事もある人物だった。
名前はセレシュ・ウィーラー。見かけは普通の女性だが、実は単なる人間でない事もやんわり知っている。
「うちらはこのロッカーを調べに。勇太さんは？」
「俺はちょっとそのロッカーに用事があって、見張ってたんだよ」
「見張るぅ？ 何のために？」
「……新聞のネタのために」
これまでのいきさつを軽く説明する。
するとセレシュも、見知らぬ隣の女性もウンウンと頷いて聞いてくれた。
「と言うわけで、モノは相談なんだけど、セレシュさんもこのロッカーについて調べてるなら、協力してくれないか？」
正直、一人で調べるよりも心強いし、取材に内容が伴えばもっと良い。先輩にも一矢報いる事が出来るだろう。
勇太の提案に、セレシュはすぐに頷く。
「なるほど、勇太さんもロッカーの中身が知れれば御の字やんね」
「いや……うん、ちょっと微妙だけど」
オカルトが苦手な勇太としてはそれは微妙な所だった。
「ちょっと良いかしら、お二人さん！？」
そこに割って入ったのはもう一人の女性。
どうやら勇太とあまり年恰好は変わらないようだが、この人は一体誰だろうか？
「そろそろ、そこの男子の紹介をお願いしても良いかな？ あたしは結構、蚊帳の外って耐えられないタイプなんだけど！？」
「あ、ああ、雫ちゃんは勇太さんとは面識なかったんか」
勇太の方にも覚えはない。誰だろう、どこかで見た覚えはあるのだが……。
「状況を整理するために、ちょっと場所を移動しようぜ。近くに喫茶店もあるし」
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そんなわけで近くの喫茶店。
四人掛けのテーブルに各々頼んだ物を置いて、一息つく。
「へぇ、どこかで見た事あると思ったら、あんたがあのSHIZUKUか」
「ふふん、天下のアイドルとお茶出来てるんだから泣いて感謝しても良いのよ？」
「なんか、あんま嬉しくねぇな」
「な、なにおぅ！！」
勇太の知らなかったもう一人の女性は、テレビにも出ているアイドル、SHIZUKUこと瀬奈雫だった。
道理で見た事あるような気がしたわけである。
「自己紹介も終わった事やし、今後の予定を話そか」
ポンと手を打ったセレシュに勇太も同意する。
「情報整理って言ったけど、俺もそっちもあんまり情報はもってないっぽいしな」
「一応、ゴーストネットOFFの当該スレッドは随時確認してんねんけどな。それっぽい情報は皆無やで」
「じゃあ、今持ってる情報の考察とかはどうよ？」
「考察ねぇ……」
ヒントとなりそうな物と言えば『それはパンドラの箱の様。希望は最後の一つに残されている』と言う不思議な文言。
そこから考えられそうな物と言えば……。
「ロッカーの番号が108ってのもなんか関係あるんじゃない？」
「せやけど、パンドラの箱、もしくはパンドラの壷ってのはギリシャ神話やろ？ ギリシャ神話に108に関係するお話なんかあったかな？」
「俺はその辺、あんまり詳しくないぞ」
「威張って言う事じゃないわよ」
とりあえず、ここはギリシャ神話と108は関係ない、と言うことで話を進める。
「ギリシャ神話と108が関係ないってことは、この開かずのロッカーにもあんまりギリシャ神話が関わってねぇってことなんじゃないか？」
「じゃあパンドラの箱って何よ？」
「神話では結構簡単に開くみたいやしな。パンドラさんが勝手に開けちゃったって感じやし」
「うーん……確か、パンドラの箱って最後には希望が残ってるって話だろ？ だったら、そのロッカーにも希望ってやつが詰まってるんじゃ？」
「あたしはロッカーの中には災いが詰まってると思うなぁ。108ってのも不吉だし」
108と言って最初に思い浮かんだのが『煩悩』だからであろう。
正確に言えば煩悩は災いとは違うのは余談。
「中身の話よりも先に開けるための手段やな。鍵屋っちゅー人間を探さんと、ロッカーの中身を検めも出来んで」
「鍵屋に関しては、ふらっと現れる、としか言われてないし、探すのも難しそうね」
「この近くの鍵屋に聞いて回れば見つかるんじゃねぇの？」
「そんな簡単なら良いんだけどねぇ」
ため息をついて、雫はアイスティーを飲んだ。
勇太も飲み物を口に含んで、一人思案する。
気になるのはパンドラの箱の記述。
確かあの神話ではパンドラの箱の中に災いが詰まっていて、最後に残ったのが希望だったと言う。
だとしたら、あのロッカーの中に希望が入っていたとして、それを見つけられなければ鍵屋には行き当たらない、と言う事では？
ならばロッカーを開けられなければ鍵は手に入らないし、鍵がなければロッカーはあかない、と言う妙な矛盾が発生してしまう。
「ぬ、ぬがぁぁぁ……いかん、大分混乱してきた」
「勇太ちゃんはもしかして、頭脳戦は不得意系？」
「わ、悪かったな！」
「大丈夫大丈夫、その気持ち、よくわかるわぁ」
何を隠そう、雫も頭を使った仕事はあまり得意ではない。
その方面はどちらかと言えば相方のヒミコの役割であった。
彼女をおいてきたのは失敗だったかもしれない。
「とりあえず、鍵屋を探さん事にはどうしようもないなぁ」
考えが結論に至らなかったか、苦笑を浮かべたセレシュが口を開いた。
「んな事言っても、鍵屋の手がかりだってないぜ？」
「ふらっと現れるって言うんだから、適当に呼んだら来るんじゃない？ おーい、鍵屋さーん」
「そんなバカな事が……」
あるわけがない、と続けようとした時、見知らぬ男が四人掛けのテーブルの空いてる席に座った。
「なっ！？」
「お呼びかな？」
「……え？」
呼んだ本人である雫も面を食らった。
物凄く自然に、何の前触れもなく現れたその男。
出で立ちは黒の外套にシルクハットを被った老紳士……と言えば良いだろうか。
場違いな事この上ない恰好ではあるが、近付かれるまで気配すらなかった。
一見して、ただ者でない事が窺える。
「おや、私を呼んだのではなかったかな？」
「え？ あ、あなたが鍵屋さん？」
「そう呼んだのだろう？ だったら、私が鍵屋だ」
ホントにふらっと現れた鍵屋。
突然すぎて思考が停止してしまったが、特に敵意らしきものは感じられない。
「嘘やろ、こんな簡単に見つかるなんて……」
「簡単とは言うがね、お嬢さん。私は誰の前にでも姿を現すわけではないよ」
紳士は帽子を取り、モノクルの奥からセレシュを覗く。
「私は本気であのロッカーに挑もうとしている人物の前にしか現れない。君たちはそれに値した、と言うだけだ」
「他のやつらは本気じゃなかったってか……まぁ、ありえるかもな」
噂は下火。デマであると決め付けている人間すらいる。
そんな中で必死でロッカーの手がかりを探している人間は他にいまい。
「さて、君たちが鍵を求めるのならば、私はそれに応じよう」
そう言って、紳士はテーブルの上にロッカーの鍵を置いた。
キーホルダーには確かに『108』と書かれてある。
「これが本物であるって証拠は？」
「疑うのは構わないが、別に君たちが損をするわけではないだろう？」
「受け取った瞬間に何か呪い発動！ とか？」
「……ふむ、確かに私は信用され辛いと自覚しているがね、そちらのお嬢さんならば、この鍵になんの罠も仕掛けられていない、とわかるのではないかね？」
紳士はセレシュを見やる。
セレシュも黙って頷いていた。
「大丈夫なのかよ、マジで」
「うちの見た感じ、開錠の魔法以外は感じられん……」
「わぉ、セレシュちゃんってそんな事もわかるんだ？」
「まぁ、一応な。……で、これはタダでもらってええんやね？」
「ああ構わんとも」
勇太から見ても他意は感じられない。
念のため、テレパスを行使しようとしたのだが、それも憚られた。
テレパスを逆に乗っ取られるような危機感を感じたのだ。
この老紳士、見かけによらずとんでもない物を内側に飼っているような気がする。
「鍵はここに置いていこう、どうするかは君たちの勝手だ。それでは私はこれで……」
「待ってや」
立ち去ろうとする紳士をセレシュが呼び止めた。
「この噂を流したの……ううん、開かずのロッカーを作ったのはあんたなんか？」
「ええ、そうだとも」
「どうしてこんな事をしたか、聞いてもええですか？」
「……そうだな。答えよう。賭けをしたからだよ」
老紳士は自分のあごを撫でて、答える。
「少し前に、とある少女とね。もし、ロッカーの扉を開けるような人物が現れたなら、君の勝ち。私はその少女を解放する。そうでなければ私の勝ち、と言った内容だ」
「少女？ この開かずのロッカーに関係あるのか？」
「ロッカーを開けるためには、直接関係はないよ。……これ以上は私の口からは言えないな」
老紳士は帽子を被りなおし、背中を向けた。
「では、君たちが彼女を救える様、祈っているよ」
そう言って、老紳士は現れた時と同じように、何事もなく消えていった。
それは今まで霞か何かを前に話していたような感覚に似ている。元々そこに老紳士がいたのかどうかすら怪しいぐらいだ。
「な、なんやったんや」
「でも、夢やなんかじゃなく、あのおっさんがいたのは間違いなさそうだな」
テーブルの上には確かに108の鍵。
雫はそれを引っ付かんだ。
「いくわよ、勇太ちゃん、セレシュちゃん！ ロッカーの中身とご対面ってね！！」
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一行は再びロッカーの前に戻ってきた。
その手には108番の鍵。
「良い、二人とも？ 開けるわよ？」
それを持っている雫は、後ろに控えるセレシュと勇太に確認を取り、ロッカーの前に立つ。
そして静かに鍵穴に鍵を差し込んだ。
一度ツバを飲み込み、意を決して鍵を回す手に力をこめる。
鍵はなんの苦もなく回り、ガチャンと音がして鍵が開いた事を示した。
「おぉ！ 開いたで！」
「は、早く開けてみようぜ！」
興味津々の二人の期待を受け、雫はそのロッカーを開ける。
「げっ！」
すると、そのロッカーから泥がバシャバシャと音を立てて溢れてきた。
「な、なんだこりゃ！？」
「これが、パンドラロッカーの中身？」
泥の量はさほど多くなかったので、目の前に立っていた雫の服を汚す事もなかったが、ロッカーと床が汚れてしまった。
しかし、これが苦労して開けたロッカーの中身とは……。
「いたずらにしてはなんと言うか……」
「悪質やな。あのおじさんも茶目っ気が過ぎるで……」
やはりパンドラの箱の中身は災い、と言う事なのだろうか。
しかし、この箱の中には一片の希望すら窺えない。
中に詰まっていたのは泥だけ。
「ねぇ、セレシュちゃん、勇太ちゃん……本当にこれだけだと思う？」
珍しく思案顔をしている雫が二人に問いかけた。
「まだ何かあるかもしれないってか？ まぁ、宝探しの最後がこれじゃ、どうしようもないけどさ」
勇太はロッカーの中身を携帯電話で写真に取りながら答える。
一応、これで新聞部に持っていくネタは出来た。
「パンドラの箱には最後に一つ、希望が残るはずでしょ？ それが泥だけなんて……あたしは何かあると思う」
「雫ちゃんがそう思うのもわからんでもないけどなぁ……このロッカーの中には何もなさそうやで」
セレシュがロッカーの中を覗くが、特にこれと言って仕掛けも見当たらない。
勇太も傍目から覗いてはみたが、泥以外には何もないし、サイコメトリーも感知されない。
恐らく、108番ロッカーにはもう何もないだろう。
……と思っていたら。
「待って、これは……」
「どうしたの、セレシュちゃん？」
「108番ロッカーの下……109番に何か妙な気配が」
見ると、109番のロッカーも使用中なのか、鍵が刺さっておらず、開きそうな感じもしない。
「妙な気配って具体的にどんな？」
「108番にかけられていた魔法と同じ気配がする。雫ちゃん、その鍵、貸して」
セレシュは雫から鍵を受け取り、109番のロッカーに刺す。
すると鍵は108番と同じように刺さり、回り、鍵を開けた。
「こ、これって」
「もしかして……」
「こっちが本当のパンドラロッカー……！？」
セレシュが109番のロッカーに手を伸ばす。
扉はカチャリと静かに音を立てて開いた。
中に入っていたのは……
「これは、いたち？」
中を覗いた雫が首をかしげる。
ロッカーの中で丸まっていたのはいたちなのかフェレットなのか、とりあえずそんなシルエットの動物。
その動物は首をもたげ、セレシュと勇太を見た後、ロッカーの外へ出た。
「おわ！」
すると、その動物は先ほどの老紳士と同じく、霞のように掻き消えてしまった。
後に残ったのは、開いたロッカーが二つ。
「な、なんだったのよ、一体？」
首をかしげるのは雫ばかりだった。
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「と言うわけで、開かずのロッカーは開きましたとさ」
家で原稿用紙に文字を書き連ねていた勇太は、凝り固まった背中を伸ばすために、椅子の背もたれをグッと押した。
今思えば、109番のロッカーに入っていたあの動物、あれはいたちでもフェレットでもなく、かわうそだったのだ。
そして老紳士の言っていた言葉『彼女を解放する』と言う言葉。
恐らくはあの老紳士は、かわうそと契約した神様で、今回のロッカー事件は神様とかわうその賭けだったのだ。
未来永劫続く召使生活、それを回避するためにはあの109番ロッカーを開けなければならなかった。
その役目をセレシュと勇太が負ったのは、偶然だろうか、それとも必然だろうか。
「はぁ……これで先輩に提出する分も出来たし……あの娘もちゃんと救われたんだよな」
窓から外を見ながらそんな事を呟いた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【8538 ／ セレシュ・ウィーラー （セレシュ・ウィーラー） ／ 女性 ／ 21歳 ／ 鍼灸マッサージ師】
【1122 ／ 工藤・勇太 （くどう・ゆうた） ／ 男性 ／ 17歳 ／ 超能力高校生】
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■ ライター通信 ■
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工藤勇太様、シナリオに参加してくださってありがとうございます。『実は前後編でした』ピコかめです。
黒い炎と一緒に楽しんでいただければと思います。
今回は新聞部のお仕事いう事で、ちゃんと解決して記事にも出来ると思います。
先輩からのお咎めもきっとないでしょうが、噂自体が立ち消えてしまうので紙面に載っても衆目は集められないでしょう。
新聞部の明日はどっちだ！
ではでは、またよろしければどうぞ〜。
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