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Route6・お家騒動？/ 工藤・勇太
薄らと白い雲がある他は目立つ物もない空。それを見上げて息を吐くのは、工藤・勇太だ。
「もしかしたら、嫌われたかもな……」
再び落ちたため息。
思い返せば、つい先日も同じようにため息ばかり落していた気がする。それでもあの時はまだマシだった。
「あの時は、りっちゃんのことが心配なだけだったもんな。でも、今は……」
はうあうあー。
ちょっと長すぎるため息を零して電柱に片手を突いた。そうして項垂れること１分弱。
葎子のことが心配なのは変わらない。ただ、そこに自分への危惧が増えただけで、他は何も変わってない。
「――って、そこが一番重要なんだろ！」
思わず叫んで青空を扇ぐ。
そんな彼の後ろを親子連れがそそくさと通り過ぎると、勇太は改めてここが何処かを思い出した。
「や、やばい……これじゃあ俺、不審人物じゃんか」
独り言が多い段階でアウトなのだが、まあ気付いただけマシだろう。
彼が今いるのは閑静な住宅街。ここを抜けると、人通りの多い商店街に入る。
今日はこの後、学校で出された宿題の為に辞書を見に行く予定だ。さっさとこの場から離れて本屋に行くのが吉だろう。
「……行くか」
正直、今は何をするのにも億劫で、本屋に行くのすら気が滅入る。
それでも行かなければならないのが学生の性だ。勇太はもう何度目かもわからないため息を零し、渋々と歩き出した。
そうして商店街に入ったところで足が止まる。
商店街に人が多いのは当たり前だ。でなければ閑古鳥が鳴いて、お店自体が潰れてしまう。
だから人がいても良いのだが、何故……
「りっちゃん……？」
思わず漏れた声に、声を掛けられた相手は驚いた様に顔を上げた。
その顔に複雑そうな表情が浮かんでいる。
「あ、あの……」
そんな顔をさせたいわけじゃない。
そうじゃなくて……。
そう言葉を発しようとして手を伸ばす。が、しかし――
「ゆ、勇太ちゃん。あの……ご、ごめんなさいっ！」
「あ」
伸ばされる手を振り払うように、葎子は駆け出した。
まるで逃げるように姿を消した彼女に、勇太の手が虚しく落ちる。
「……逃げ、られた……嘘だろ……」
落ちていた気持ちが更に落ちて行く。
マズイ。このままじゃマズイ。
そうは思うが、もうどうして良いのか。
「ん？」
反射的に手を突いたお店のショーウィンドウ。その中に置かれている物に、彼の目が落ちた。
そう言えば、葎子はこの中を見ていたような。
「……これって」
ショーウィンドウの中に鎮座する陶器の人形。
形や大きさからしてオルゴールだろうか。２人の女の子が手を繋ぎ合って向かい合う人形は、どこか葎子に似ている気もする。
似ていると言えば、先日会った饕餮（トウテツ）も葎子に似ていた。いや、似てるなんてものじゃない。
それこそ生き写しの様によく似ていた。
「りっちゃん、饕餮のことを光子ちゃんって呼んでたな……それだけ似てたんだろうけど……」
葎子の姉・光子は今も病院に居る。
だから饕餮が光子であることはまずない。
そもそも光子は余命を宣告されていて、葎子はそのことで悩んでいる様だった。そこに悪鬼や饕餮が現れ、それと戦って……。
そこまで考えて、勇太は思い至った。
「もしかして、りっちゃん……」
余命を宣告された姉。姉を救うために幻の蝶を探していると言っていた葎子。
葎子の親は彼女に幻の蝶などいない。そう言って、彼女に蝶探しを辞めるように言っていたと、彼女が言ってたじゃないか。
希望を断たれ、それでも希望に縋り。
死にゆくしかない姉をどうにかしたいと願う彼女の前で「俺」は何をした？
「くそっ！」
勇太はショーウィンドウの壁を叩くと、勢いよく駆け出した。
まだ葎子がいなくなってからそんなに時間は経っていない。急げば間に合うはずだ。
「なんで気付かなかったんだ。なんで、彼女の気持ちを汲んであげなかった！」
後悔しても遅いことはわかっている。それでも後悔せずにはいられない。
それだけ勇太は葎子のことを――
「りっちゃん！」
息を切らせて足を止めた先。
そこに佇む葎子を見付けて思わず叫んだ。
「あ、あの……」
叫んだのは良い。
おかげで葎子は足を止めたのだから。
でもその先はどうする？
なんて声を掛けたらいい？
自分のしたことへの謝罪か？ それとも、なにか別の話題をふるか？
頭の中でいろいろな疑問が行き交う。
でもそれらの疑問は、彼女の足を見て消えた。
「怪我、大丈夫……？」
葎子の膝には以前についたらしい傷を隠すように絆創膏が着けられている。そしてそれは勇太も同じ。
「ゆ、勇太ちゃん……その、顔……っ」
鼻頭に絆創膏を着けた勇太の顔。それを見て、葎子の口元が緩んだ。
思わず口元に手を添えて、必死に笑うのを堪えている。
まあそれもそのはず。
鼻頭にある絆創膏だけでも笑いを誘うのに、勇太ときたら泣きそうな目で葎子を見上げているのだ。
上目遣いに、じっと、縋るように。
これでは捨てられる寸前の子犬だ。
「ぷっ……ぷふーっ！」
「え、ちょっ、え！？」
「勇太ちゃんの顔、おかしいーっ！」
あははは、と声を上げて笑う葎子に目を瞬くこと数回。
「窓、窓見てー！」
笑いながらショーウィンドウを示す彼女に、勇太の目も向かう。
そこに映っていたのは、泣きそうな顔をしているのに何処かコミカルな顔。それを見た瞬間、勇太の顔がボッと赤くなった。
「こ、これはっ」
言い訳をしようとするが、上手く言葉が出て来ない。わたわたと手を振り、それに合わせて葎子が更に笑い声を零す。
その声を聞いていると、自分が笑われていることも忘れて嬉しくなってしまう。
それこそ、さっきの曇った心が嘘のように晴れ、頭上にある空のように、清々しく明るくなっていった。
＊＊＊
商店街の隅にある甘味屋は、実は絶好の穴場スポットだったりする。
学生にリーズナブルな価格で置かれた甘味の数々は、値段以上に美味しくボリュームもある。
しかも甘味屋と言う名前だけで敬遠されているのか、客足も他の店に比べたら遠かった。
おかげで、おやつ時のこの時間でも席を確保できたわけだが、やっぱり量が凄い。
「美味しい♪」
口いっぱいに餡子を頬張った葎子のなんと幸せそうなことか。
対する勇太も餡子をほんの少し口に運ぶ。
確かにここの甘味は美味しい。
ただ、甘さ控えめとは言え、どんぶり並みのお椀にあんみつが大量に詰まったこれは、高校生男子にとって究極の難関だ。
チマチマと口に運びながら、葎子をチラリと見やる。
さきほどから他愛のない話をしていて重要な話に入れていない。
聞きたいことは山ほどあるが、出来ることなら彼女を傷付けたくはなかった。
「あの、さ……さっき、陶器の人形を見てたよね？」
おずっと問いかけた声に、葎子の手が止まる。
そうして零された笑みに、勇太の胸が小さく痛んだ。
「光子ちゃんと、あんな風にお話しできたらなって……この前、饕餮ちゃんと会ったでしょ。その時から考えちゃって……」
「あ、いや。あれは……」
まさか陶器の人形の話からいきなり核心に近付くとは思ってなかった。とは言え、ここで話題を逸らすのも微妙と言えば微妙だ。
困ったように俯いた勇太に、葎子は小さく笑い声を零す。そうして再びあんみつを口に運ぶと、にっこと笑った。
「勇太ちゃんは優しいね」
「そんなこと、ないよ……」
勇太の気遣いに気付いた葎子の方が優しい。
そう言おうとしたが、それでは饕餮の話題に戻ってしまう気がした。
だからだろうか。
普段はあまり話さない自分のことが口を吐いたのは……。
「俺、小さい頃、自分の能力のせいでちょっとした迫害を受けててさ。だから、自分の能力、あんま好きじゃなかったんだ」
そう言った彼に、葎子は食べる手を止めると緩く首を傾げた。
その仕草に思わず笑みが零れる。
「俺の力は普通じゃないから。だから隠してきたんだ。ずっと……」
そう。初めに葎子と会った時も、本当は力を隠すつもりだった。
でも隠していたら彼女を助けることは出来ない。
そう思って力を発動した。
それこそ逃げられるのも、嫌われるのも覚悟して。
でも実際は、
「俺のさ、の力……。綺麗だって言ってくれたの、りっちゃんだけだよ」
葎子は勇太の力を否定しなかった。
それだけじゃない。彼の力を認めて受け入れてくれた。
そのことが、勇太には嬉しかったのだ。
「ありがとう。俺の力を綺麗だって言ってくれて」
そう言ってはにかんだ笑みを零す。
でもこれだけじゃない。
もっと言わなきゃいけないことがある。
「だから、ごめんっ！」
勢いよく下げた頭に、葎子の目が瞬かれた。
それを気配で感じながら更に言葉を捲し立てる。
「りっちゃんの気持ちを考えない戦い方をして、本当にごめんっ！」
深く、深く、頭を下げて――
ゴンッ☆
「――――ッ！」
下げすぎたぁああああ！！！！
激痛に頭を抱えて蹲り、もう情けなさに泣きそうになる。
でもそこに、優しい手が触れてきた。
頭を撫でるように、ゆっくりと動く手は葎子のものだ。
「葎子も、ごめんなさい。勇太ちゃんが助けてくれたのに、自分のことしか考えてなくて……勇太ちゃんの優しさ、見逃してたもん」
「りっちゃん……」
ごめんね。
そう響く声に勇太の顔があがる。その目に飛び込んできたのは、優しく柔らかな笑顔だ。
その表情は、今まで見たどの笑顔よりも綺麗で、勇太は自分の頬が熱くなるのを、静かに感じていた。
ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 1122 / 工藤・勇太 / 男 / 17歳 / 超能力高校生 】
登場ＮＰＣ
【 蝶野・葎子 / 女 / 18歳 / 「りあ☆こい」従業員＆高校生 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、朝臣あむです。
このたびは蝶野・葎子ルート６への参加ありがとうございました。
今回のお話は如何でしたでしょうか？
最終的にギャグっぽい流れになってしまいましたが、如何でしたでしょうか？
今回のお話がＰＬ様のお気に召していただけることを祈りつつ、感謝の気持ちをお伝えします。
このたびは本当にありがとうございました。
また機会がありましたら、大事なＰＣ様を預けて頂ければと思います。
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