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[ Gate ]
「――――……これは、そっちの編集部で何とかする問題じゃないのか？」
正月明けの草間興信所、しばらくの間武彦と零は年を跨いでの大掃除に明け暮れていた。そうして、ようやく落ち着いてきた頃、今更ながら依頼者が一人も来ないことに気付かされる。
「そうしたいのは山々なのですが、生憎別の案件で立て込んでまして。こちらはお任せすると碇さんが」
そんな日の夕方、チャイムの音に慌ててドアを開ければ、そこには月刊アトラス編集部の桂が居り今に至った。
「任せるも何もうちは祓いやでもなけりゃ、お前らの取材の手伝いなんて――」
「たまには零さんを良い場所へ連れて行ってはいかがですか？」
その言葉には、思わず反論に詰まる。
桂が持ってきた資料によると、最近とある遊園地の入場ゲート付近に霊のような存在を見かけるようになったらしい。その姿は高校生位の女の子で、開園前から閉園までずっとその場に居るという。誰かに危害を与えるわけではないものの、微動だにしないその姿は不気味かつ誰の目にも見え、噂は広まり客が減り続けていた。
「一応取材という名目なので、入園することになったとしても草間さんにパスポート料等の負担もありません。お食事も領収書貰ってきていただければ」
その言葉に武彦の片眉が上がるものの、資料をテーブルに置き桂を見ると冷静に問う。
「おい……報酬はなし…ってことか？」
「強いて言うなら、解決できた場合状況を元に出来上がった雑誌を数冊――と言った所でしょうか。お名前は載せるので、宣伝効果はあると思いますよ」
結局取材の肩代わりということである。
そうして武彦が答えを出す前、桂は数枚のパスポート券をテーブルに置き帰ってしまった。最初からこの話に拒否権など無かったということだ。
「まっとうな探偵としての宣伝にはならないだろこれ……」
先ほどまで桂が座っていたソファーに投げかける言葉は力なく、武彦は項垂れる。
「…兄さん、遊園地行くんですか？」
やがて奥から控えめに出てきた零が武彦の背中に問う。そんな彼女に、武彦は顰めていた顔を戻すと振り言った。
「…………あぁ。何人か誘って遊びに行くか」
武彦がそう言うと零は笑顔を浮かべるが、同時何かに気づきソファーに目を向ける。
「そうだ、普段苦労かけてる零を労る意味でも、ちゃんと受けてやれ」
「…っ!? まっ、たお前は……唐突に現れて」
いつの間にかソファーに座る彼女――黒・冥月（ヘイ・ミンユェ）に、武彦は一瞬驚きを見せる。しかし、大方桂の影にでも潜伏していたのだろうと早々に自分を納得させ咳払いを一つ。
「タダで遊べるならとは思うし、この流れだとお前もこの厄介ごとに力を貸してくれるんだろ？」
武彦の言葉に冥月は思わず薄い笑みを浮かべ、同時に頷いた。
零の表情から分かるよう、やはり遊園地に行った経験はないようだ。ならば楽しさを知る上でもこの仕事はいい。
「――……（遊園地、か）」
しかし、冥月も遊園地などといった場所は素性上に無く、いつの間にか深層心理に興味が生まれていたのかもしれない。
「どうした、すっかり黙りこくって」
冥月が気づいた時、武彦はソファーの真横に立ち、彼女の顔を覗き込んでは眉を顰めてそう言った。
「いや、なんだ？ まさか、零のためとか言ってお前も女だし遊園地に興味あ――……っ!!」
「……なんでもないっ、この依頼のことを考えていただけだ！」
拳が出て、台詞が出る。
「ごっ、ぁ……」
床に崩れ落ちた武彦と逆に冥月はソファーを立つと、蹲る彼に日時と集合場所を無理矢理吐かせるよう確認し、現れた時とは打って変わって慌しくドアから外へと出て行った。
色白い頬が今真っ赤に染まっているのは――これは寒暖差のせいなのだ、と独り言い訳を呟きながら。
□□□
土曜の早朝。絶好の遊園地日和といわんばかりのその日。集合場所には武彦に零、冥月は勿論のこともう二人。
「おはようございます、今日は宜しくお願いします」
と、海原・みなも（うなばら・みなも）が頭を下げる。
「これで全員か？ とりあえず少女が現れるという場所に一度行ってみよう。いくつか確認したいこともある」
四人を見渡した物部・真言（ものべ・まこと）は、そう言うとこの場からでも遠目に見える遊園地の入り口に目を向けた。
それにつられるよう、冥月は腕を組み同じ方を見る。
「…随分と人が少ない。調べ物には好都合か」
こんな現象が起こる前、開園一時間以上前から行列が出来ていた入場ゲートも、今では遠巻きに待つ人ばかり。それゆえここからでは少女の姿は確認できないものの、ぽっかりと開いた空間から少女がどこにいるかは明らかだった。
「気が乗らないが…俺らも行くしかないな」
そう言い、武彦と零もひとまず入り口まで共に行くことにする。
「ん、思ったよりも居るな？」
駅前から入場ゲートまで来ると視界が開け、真っ先に気づいた冥月が口にした。五人の予想よりも多くの人間が今この場には居る。
「ええ、皆さん彼女を遠ざけて影に固まっているだけみたいですね」
「これは、誰の目にも確認できているということでもあるし、実際あの少女が危害も与えてないということか」
本当にこの場に佇んでいるだけの存在ならば、気にさえしなければ問題はない。ゆえに入場客は減ったと言えど、居なくはなっていないのだろう。加えて、ここに居る者たちは足繁く訪れる熱烈なファンかもしれない。この遊園地に関連しているファッションや、持ち物をあちらこちらに見かけた。
「それにしてもあの方が…本当に霊なんでしょうか……？」
躊躇いながらもみなもはそう言う。誰の目にも見える上、身なりもきちんとしている。言われてみれば確かにまだどこか幼さあるものの、長く綺麗な黒髪とシックな装いが、彼女を実際の年齢よりも大人に見せているようだった。つまりパッと見は、どこにでもいそうな少女の姿だ。
「間違いなく霊だ、ほら――」
「確かにすり抜けたな」
冥月が言うや否や、ふざけ走り回っていた小学生が二人、彼女に気づかぬままその場を走り抜け、真言も頷いた。しかし子供はもちろん、周りも一切動揺を見せない。皆あの存在を見て理解した上でここに居る。その光景がまるで不自然に思えた。
「話どおりずっと時間を気にしているようだが、やはり誰かと待ち合わせでもしていたのだろうか？」
「……想像の範疇は抜けないな。名前など聞きたいところだし、行こう」
足早にゆく冥月の後斜め後ろに真言、後ろにみなも、その隣に零、その後ろに武彦と続く。
「果たして話せるかどうか……言葉が聞こえればいいんだがな」
「零ならば可能じゃないか？」
真言の懸念に、冥月はそう返しながら零を振り返り言った。
「え？」
思わず零の歩みが止まり、武彦も歩みを止めると眉を顰め冥月を見る。
「おいおい、あまりこき使ってやるなよ」
「可能なら少し話をさせるだけだ、心配するな」
そうして五人は彼女の前で足を止めた。周囲が多少ざわつくものの、それも数分経てば視線すらなくなることとなる。その数分というのが、五人が順次声をかけてみた時間だった。最後に零が呼びかけてはみるものの、返答はおろか視線すらこちらに向くことはない。
「反応、ありませんね？」
「私たちが見えてないわけもないと思うのだが」
「よほど時間を気にかけているか、居たのかもしれない待ち合わせ相手にしか反応しないのか？」
彼女はただずっと時計に目を落とし、時折正面を見据えては、再び俯いた。
「確かに壊れた時計をつけますけど……お洋服は綺麗なのに、これだけがまるで事故にでもあったような、不思議な感じですね」
じっくりと少女を観察していたみなもは、時計だけが汚れひび割れていることに気づく。
「と言うよりも、時計だけがまるで実物――のような？ 動かない時計で一体何を見ているのだろう……」
実際対面し、やはり彼女が誰かと待ち合わせをしているような素振りは確認できたものの、話が出来ないようではこれ以上事態を進めようもない。
武彦が後ろで落胆の様子を見せるのとは逆に、三人は今後の動きについてを簡単に話し合った。事前の情報と、実際見た材料から皆考えることは同じで、まずは彼女の素性を調べることが第一とされる。
そのためにも周囲に軽い聞き込みを行った後、それを元に近くの図書館で新聞記事を調べることで考えは一致した。いずれも、彼女がここで誰かと待ち合わせをしていたものの、ここに来る途中事故にあった――と想定してのものだ。
「俺は遊園地の管理者に、近年この付近で事故やトラブルがあったか聞いてみようかと」
「断片的にでもここで何か手がかりがあれば、この後図書館で闇雲に新聞を調べず済みそうですね。あたしは周囲の方々に少し聞いてみます。常連さんなら何か知ってるかもしれませんし」
「なら私はこの周辺に住む者を当たるか」
それぞれ場所と話を聞く人間を完全にばらけさせると、当然ここに残るという二人が居るこの場所に再度集合で話はまとまった。時間は開園時間頃。それは一時間後と迫っていた。
もし周辺事故が原因ならば、住人の記憶にもあるだろう。そう思いながら冥月は、近くの住宅街を探し移動した。しかしまだ朝も早い休日のせいか、道行く人の数は多くはない。ランニングをする者や早々に家事をこなし外に出ている者などを次々と当たってみた。
が、皆が皆首を横に振り、遊園地やこの付近で近年事故らしきものはなかったと言う。
この辺りでの情報収集は望みが薄いと諦め、場所を変えようかと思った頃。
「そう言えば路線の違う、少し先の駅付近で去年交通事故があったような気もするわ」
テレビのニュースにはならず、新聞の地方欄に小さく載っていた気がすると言う情報を得て、冥月はその駅方向に目を向けた。
「……もう少し足を伸ばしてみるか」
どうせ早いものだ。考えるより先、冥月は近くの駅まで移動していた。
遊園地までの距離は徒歩二十分程。多少距離はあるものの、乗り換えの都合上その駅から遊園地へ向かう者も少なくはないらしい。
駅前で聞き込みをするよりも先、冥月の目には一つの看板が飛び込んだ。
「『この付近でひき逃げ事故がありました。目撃された方は――』…か。もしや？」
日付は昨年の一月十七日、時刻は午前九時頃。それは平日の開園時刻だった。こんなものが残っているということは、当然未解決なのだろう。そう考えていると、後ろから唐突に声が掛かった。
「それ、痛ましい事故だったよ。女の子がひき逃げされて。運悪く目撃もなかったみたいで、犯人まだ捕まってないのよ」
振り返ればいかにも噂とおしゃべり好きの中年女性が二人立っている。
「可愛そうに、お洒落して遊園地でデートだったのかもしれないねぇ」
「何か知っているのか？」
まるで事故現場を見たかのような言葉に問えば、目論み通りといった様子で二人は顔を見合わせた。
「運ばれていくところをチラッとね」
「どんな容姿をしていたか覚えているか？」
「確か、黒髪が綺麗な子だったね。大人っぽく見えたけど、新聞で女子高生って見てビックリしたわぁ」
やはり遊園地で見かけた少女のことかもしれない。それに、この事件のことがやはり新聞記事になっていることも再確認出来た。
「あの子結局亡くなったのかしらね？」
「さぁ、そもそもどこから来た子だったか」
せめて一言礼を告げようと考えたものの、二人はすっかり当時のことを思い返しながら会話を続ける。
「そう言えば事故の後、しばらく不審な男がうろついてて。警察沙汰にもなりかけたわねぇ？」
「あの子結局犯人じゃなかったらしいわよ。身内だったとか」
「あらそうなのぉ？ 何か手がかりでも探してたのかしら。警察はなにをやって――あら、今のべっぴんさんは？」
顔を見合わせた後周囲をきょろきょろと見渡す二人を、冥月は近くに建つマンションの屋上から見下ろしため息を吐いた。
「話が長い……が、ここで当たりのようだったな」
複雑な笑みを浮かべると、開園時間も迫っていることに気づき、冥月は武彦の居る場所へと戻る。勿論彼の影に、だ。
□□□
開園時刻少し前に三人は武彦の元へと戻り、まずは各々が得た情報を共有することにした。
「俺は遊園地側がデータ化した資料を貰ってきた。これによると彼女は去年の一月中旬に一度、二月下旬頃の数日間現れ、三月には消え、今年の一月中旬再び現れたと」
「昨年から…？ 長期に渡り消えていたのが、今回再び現れていたのか――」
口元に手を当て、考えるよう冥月は呟く。すると、真言の情報に続きみなもが口を開いた。
「あたしの方でも時期証言は似たようなものが取れてます。それに加えて、当初は姿がはっきりしてなくて、時間も気にしていなかった。そもそも腕時計もしていなかったかも、と」
「腕時計をしてなかったって、ならあれはいつの間にどっから？」
言いながら、真言は思わず彼女の方へと目を向ける。しかし彼女は周りの様子など見えないよう、依然として時間を気にしたまま。何の変化もない。
「とりあえず時期的な面では確定だな。少し離れた沿線の駅近くで昨年、長い黒髪の女子高生が事故にあったことが分かった。一月十七日、時刻は午前九時頃。新聞にも載ったらしい」
つまり、その事故を当たってみるのが確実だというのは明らかだった。
「その事故から彼女のことを調べてみましょう。これだけ絞り込めればすぐに見つかるはずですし」
事故の場所も特定出来てるだけに、無闇に地方紙を探す必要性もなさそうだ。
「朝ということはその日の夕刊か、遅くとも翌日の朝刊か」
「――という事だが、草間は？」
一応共に図書館まで行くのかどうかの意味合いで冥月が問い、真言とみなもも武彦と零の方を見た。
「あ？ 俺らは中入ってるから。用があれば…というより、出来れば解決した後で連絡してくれ」
武彦はそう言いながら三人にパスポートを手渡すと、佇む彼女とは十分すぎる距離をとって避けながら、零を引き連れ遊園地の中へと消えていってしまった。
図書館は日曜ということもあり、多くの人が訪れている。
あいにく新聞のデータ化はされていなかったものの、事故があった日とその翌日の新聞に限定し、全国紙と事故があった付近の地方新聞をかき集め、ソファーに座ると手分けして次々とページを捲っていく。
冥月が"新聞の地方欄で見た"と聞いた事故は、全国紙を見る限りでは車両同士の交通事故だった。これは運転手同士が軽傷と書かれている。
が、黙々と地方紙を捲っていたみなもが唐突にその手を止めた。
「――ありました、きっとこの事故です」
そう指した記事は地方紙の中でも更に小さい記事だ。
「あぁ、日時に場所、ひき逃げと状況が一致する。少女は事故当時意識不明の重体。この先どうなったかは見る限り不明、か」
「県外から卒業遠足で、遊園地に行く途中事故にあったようですね。名前は――」
「っ…、この子……まさか？」
みなもが名前を読み上げる前、真言が思わず声を上げる。一体どうしたのかと二人の視線が注がれるが、彼は神妙な面持ちで、しばし沈黙を守った。そしてようやく顔を上げたかと思うと同時、ソファーから立ち上がる。
「一度外に出る。……すぐに戻る」
短くそれだけ言うと、真言はあっという間に館内から出て行ってしまった。
「どうしたのでしょう？」
「あの様子だと名前に反応したか？」
明らかに何か心当たりがあり、それをあたりに行ったのかもしれない。すぐと言うからには、電話で済む程度のことだろうと予想する。
もしかしたら真言が何か情報を持ち帰ってくる可能性はあったものの、試しに事故後数日分の新聞も捲ってみた。が、この続きになるような記事は見当たらない。その代わり、スポーツ新聞の一角に『遊園地で心霊現象』という見出しの記事を見かけた。内容は単純に面白おかしくまとめられた記事ではあったが、掲載されていた写真にみなもが首を傾げる。
「この方？」
ゲート付近が写された写真は白黒だし、そこまで鮮明ではないけれど。
「さっき、彼女を気にしているかもしれない男性と少しだけ接触しました。関わるな、と言って立ち去ってしまいましたけど。その方に雰囲気が似ているような」
写真に写る人影を見て、みなもは不意にそう思い当たったらしい。
「彼女を気にして？ そう言えば、彼女の身内らしき男性が事故現場をうろついていたという話も耳にしたが」
「同一人物でしょうか……何か知っている方なら、また会えたなら――」
そこまで考えたところで、早足で真言が戻ってきた。
「彼女の正体が分かった」
真言は戻るなり早々にそう言い、今しがた知り得た情報を伝えてきた。
彼女――鷹木・卓美（たかぎ・たくみ）は、真言が接触した遊園地関係者の娘であり、現在も存命である。しかし、意識は戻らないまま近くの大学病院に入院中。
卒業遠足で友人や恋人と遊ぶのを楽しみにしていたものの、当日向かう駅を間違え、急ぎ遊園地に向かう途中事故にあったと推測されている。
当然父親自身彼女の霊と向き合ったものの反応はなく、友人たちにも反応はない。当時付き合っていたという男性は消息不明らしい。
「付き合っていた男が居るのならば、やはりその線が濃そうだな」
「何か心当たりでも？」
わずかに首を傾けた真言に、二人は彼女に関わる男の話をした。
「――案外、関係者はごく近くに居るものなのかもしれないな……その二人、同一人物かもしれない」
断定は出来ないものの、関わるなと警告してきた言葉から、男自身が何か関わっている可能性が高い。
目撃証言から彼はまれに園内で見かけられることもあり、閉園時にもゲート付近に居るらしい。探せば近くで見つかるかもしれない。
三人は一度遊園地へ戻ることにした。
「なんだ、まだ解決してないのか」
「自分は何もしてないくせに、どの口がそんなことを」
開口一番そう言った武彦の顎を下から掴み、あまり表情は変えないまま彼の口を窄ませた冥月に、真言もそれほど表情を変えないまま「まぁまぁ…」と宥めに入る。そしてその光景に躊躇いながらもみなもが武彦に結果を伝えた。
「彼女の身元は分かり、手掛かりを持っている、あるいは探すべき方も目星がついたのですが、どこにいるかが…」
「草間さん、園内を独りでうろついているような男、見ませんでした？ 多分そんな男が居るはずなんですけど」
零は今メリーゴーランドを楽しんでいる。その前のベンチに座り見守る武彦に問えば、「こんな場所に独りでだ？ そんなもの好き――」と武彦は即座に一蹴しようとするが、何か思いとどまったのか、ふと言葉を切り目を逸らした。
「そいや、見かけた気もしなくもないが、連れが居なかったとも限らない、な」
「一体どこで見かけた。早く思い出さないと……」
「たっ、確かあっちのフードコートに十分くらい前！」
胸倉を掴まれるのではないかと思う前に武彦は時間まで伝えると、丁度こちらへ戻ってきた零に駆け寄りそのまま次のアトラクションへと向かっていってしまう。
レストランは多々点在しているものの、フードコートらしき場所は屋外に一箇所だけ。そこへ向かうと、友人同士のグループや親子、そしてカップルが楽しみながら食事をする中、独り椅子に座る男性を見つけた。丁度連れが居ない可能性も否めないものの、彼を見たみなもは「あの方です」と確信を持ち言う。
風貌を見る限り、彼はやはり高校生か大学生くらいに見えた。明るい茶色の髪と軽そうな雰囲気が、大人っぽく清純そうに見えた彼女ととても不釣合いにも思える。
「日向（ひゅうが）さんですね」
真言が彼の名を口にすると、彼は一瞬肩を竦めた後顔を上げ、真言の次にみなもを見ると顔を顰めてみせた。
「……何？ あんたらまだ関わってんのか」
ぶっきらぼうにそう言うと、三人の反応を待たず言葉を続ける。
「彼女を成仏させる気？ そんなことは、許さないから……」
名前は否定せず、三人の動きは把握しながらそれを否定する動きは、彼が彼女に関わる者であることを肯定した。
「それは誤解です」
「あぁ、無理に祓うつもりはない。生きているなら尚更、彼女の願いをどうにかするのが目的で」
「それをどうにかしたら、あそこから消えて死ぬんじゃない？」
頬杖をつきながら、彼は動じることもなく真言をジッと見る。それが何もしない理由であるならば、彼はもう一つの可能性を全く信じていないことにもなる。
「彼女が消えたからといって、それが直接死に繋がるとも限らない。しがらみから開放され、目覚める可能性だってある」
それに、これでは彼女だけではなく彼も囚われているように思えた。
「だから関わるな、と。自らも関わることなく、遠くから見張ってるつもりか」
「生霊でも何でもさ、彼女がそこに居てくれるならそれでいいよ」
冥月の言葉にろくに耳を傾けずそれだけ言うと、彼はテーブル上の冷めたフライドポテトに手を伸ばす。
「どうか話だけでも聞かせてください。あたしたちも全て把握しているわけではないので、このままではこの先の判断が……」
「あんたからの話は、最善の解決のためにきっと必要なものだ」
仮にこの件がアトラスの記事になるのなら、尚更真実は知っておくべきでもある。
三人が口を閉ざすと、周囲の音がよく聞こえた。楽しそうな会話に時折混じる悲鳴。ジェットコースターが近かったのかもしれない。
「…………とりあえず、座れば？」
そう言って、彼は左右の椅子を見た後正面の椅子をつま先でわずかに動かしてみせた。
三人が座った後、彼は手元のジュースに手を伸ばしたもののストローは銜えたまま。飲む素振りは見せず、ただ何か考えているように見えた。三人の考えどおり、彼はストローから口を離すとようやく口を開く。
「あの日、卒業遠足を利用して仲がいいクラスの連中とトリプルデートの予定だった」
集合時間は午前九時。しかしその少し前に彼女から、降りる駅を間違えバスを使うため少し遅れると連絡が入る。後から送られてきたメールには先に中に入っていてくれと書かれていたものの、彼氏としてそれは出来ないと、他の二組には先に入ってもらい、彼は彼女を待つことにした。彼女には、『入り口で来るのをずっと待ってるから、焦らずゆっくりおいで』、とメールをして。
けれどいくら待っても彼女は現れなかった。連絡もつかないまま一時間が過ぎた頃、入れ違いでもあったのかと彼は園内に入ったという。しかし彼女はどこのグループにも合流しておらず、あやふやなまま一日が終わってしまった。
彼女が事故にあったと聞いたのは、その日の晩。家族や学校からの連絡は、遠足中控えられていたらしい。
「ずっと待ってるって言ったのに、約束破って待ってなかったら、今度はアイツが霊になって入り口でずっと待ってるって噂聞いて…どうしたらいいか分からないまま一年が経ってた」
自嘲的な笑みを浮かべ、口を閉ざした彼は俯いた。
「……事故現場をうろついていたそうだが、何をしていた？」
「そんなことまで？」と苦笑いを浮かべるものの、おとなしく口を割る。
「アイツのさ…時計探してた。オレがあげた腕時計、デートの時は絶対してるはずで。警察は気づかず見つけられなかった。ようやくかなり離れた場所に落ちてたの見つけて、彼女の病室に届けに行った。数日後には無くなってたけど」
「それ、彼女の時計が離れた場所から見つかったって言うの、警察には？」
彼は真言の問いに「言ってないけど？」と首を傾げる。
「言ったほうがいいかもしれない。場合によっては、事故が離れた場所で起きていた可能性もある……洗い直し場所を少し変えれば、目撃証言が出るかもしれない」
「確かに。あの駅から遊園地方面行きのバスはなかったはずだった」
冥月の一言に、彼は弾かれたよう顔を上げた。まるで、今からでも走って行きそうな。
「あの…多分、ですけど――」
その動きをみなもが言葉で制止させた。
「彼女は…卓美さんは、日向さんのことを怨んでなんていませんよ。恋人同士だったのなら尚更です。だから、どうか会うのを躊躇わないでください」
実際彼は椅子を立ち、その勢いで椅子は後ろに音を立て倒れる。周囲の注目を浴びはするものの、彼自身が椅子を戻せばそれは一瞬のことで終わった。
「彼女の表情は見ているだろう？ 哀しそうではあるが、それは多分待ち人が居ないからであって。それほど想われていると気づいた方がいい」
左右に座る女性二人からそう言われた彼は、かなり畏縮したように見える。そんな様子を正面から見ていた真言は、ふと。
「さっきから思ったんだが、もしかしてあんた彼女以外の女が苦手な――」
「なっ……分かった、分かったから……そこまで言うなら責任とってついて、来てくれ、よ…」
あからさまな動揺を目の当たりにし、思わず苦笑いや失笑を浮かべるものの、どうりで冥月とみなもには反応や対応が悪いわけだ。多分、どう接すればいいのか分からないだけなのかもしれないが……。
ゲートまで戻ると、再入場スタンプを押してもらい外へと出た。彼女は相変わらず同じ場所に居て、今この場からは後姿が伺える。
今まで彼は、ここに佇む彼女のことをしっかりとは見てこなかったらしい。それゆえ彼女も、長い間近くに居た彼の存在に気づけなかったのかもしれない。
立ち尽くす彼にこれ以上言葉を掛けることはなく、ただ誰からともなく最後の後押しをした。
そうして彼が彼女の名を呼んだ瞬間、振り返った彼女の顔に生気が戻った――というには多分語弊があるものの、確かに表情からは哀しみが消え、その眼に光が射した気がする。
「やっと、来てくれた。でも、なんで後ろから？ それに、その人たちは？」
「ようやく私たちが見えたようだな」
今更ではあるものの、思わず安堵の息を吐く。
「まぁいいや。そうそう、まず時計ね、探してくれてありがとう。壊れて時間は分からなかったけど…これがあったから、ずっと待ってられたよ」
「時間を気にしていたというより、彼からの時計をずっと見つめていたのでしょうか」
そして彼の「ここで何をしているんだよ」という問いに対し、彼女は去年果たせなかった遊園地デートをしたかったとだけ言った。たったそれだけのことでも、彼女にとっては高校生活最後の思い出作りでありとても大事なこと。
彼自身がもっと早く向き合っていれば、何事もなく早期解決していた事例ではあるものの、これでようやく彼女の願いは叶えられたのかもしれない。
「これで解決、でしょうか？」
「多分。もう彼女があそこに留まる理由はないだろう」
「結果は今日の閉園か明日の開園、を待てか。とりあえず草間に報告しに――」
そうして再び園内に入ろうとした三人の目の前、彼と彼女が共にゲートをくぐった瞬間、彼女の姿だけが掻き消えた。
彼にその感触はなかったけれど、繋いでいたはずの手が、彼女を求め宙を掻く。
その場に崩れ落ち、思わず駆け寄ろうとしたみなもの肩を真言が掴み止めた。冥月も首を横に振り動向を見守れば、彼は一度拳で地面を殴ったかと思うとすくりと立ち上がる。
そうして三人を振り返ると一礼して見せた。上げられた表情は出会った時より晴れていて、こうしたことは無意味でも、悪いことでもなかったのでは、と思わせる。
しかしホッとしたのも束の間、四人の近くで「なんだって!?」と声が上がった。見れば男が携帯電話で誰かと喋っていたようだ。男と眼が合った真言が問う。
「…鷹木さん、どうかしましたか？」
「娘が――卓美が、意識を取り戻したそう、です」
□□□
真言は気づけば消え、みなもは零と遊園地を回るべくどこかへ行ってしまった。
「なぜ私が草間と？」
「嫌なら別に回らんでいい、俺ももう疲れたからな……なんならここでこのままずっと休んでる」
言葉と同時、長椅子の隣に座っていた武彦が冥月の肩に頭を乗せる。普段ならこんなことをすればどうなるか分かっているだろうに、よほど判断能力が低下してるらしい。
「あー…、零にもさっきやったんだが」
そして武彦は足元の紙袋を漁り何かを取り出した。どうやら動物の耳型カチューシャのようだ。そう言えば行き交う人がよく付けているのを見かけた気がする。どうやら定番のものらしい。思わずジッと見つめ、「草間」とポツリ彼の名を呼んだ。
「っ……せっ、折角の機会だし、零の話にも付き合えるように遊園地を把握しておいた方がいいんじゃないか!?」
「――は？」
自分の隣で嬉々として耳を装着する冥月に、武彦は内心そう言えば…と興信所での出来事を思い返していた。
「ほら、行くぞ」
「ちょっ、……おい!?」
なにやら小さな声で文句らしきものを呟いてはいるものの、垣間見える横顔は楽しげで。躊躇いもなく自分の手を引く冥月に、武彦は思わず苦笑いを浮かべた。それは決して悪い意味ではなく「やっぱり、な…」と、そんな微妙な意味合いを含んでいる。
数多くあるアトラクションから冥月が最初に選んだのは、一番人気の絶叫系アトラクション。味を占めたのか、冥月は間髪を入れず絶叫系を網羅していった。
「……可愛げがないなっ、少しは怖がれよ！」
「情けないな、草間」
ふふんと得意げに鼻を鳴らしそうな冥月を、武彦が両膝に手を突きながら見上げる。
「くそ…休憩を挟むぞ休憩」
「ぇ、休憩って――？」
そう言うと冥月の返事を待たず、今度は武彦が彼女の手を引き歩き出した。
辿り着いた先、その中での光景に武彦は思わず関心の声を漏らす。
「ほぅ、やっぱりこういうとこは女らしさが出るんだな？」
「…五月蝿いっ。男も女もない、これで驚かない人間は人として異常なんだ！」
強引に連れ込まれた暗闇は勿論遊園地では合法の場所というか、ようするにお化け屋敷だ。
「へいへい、そうかそうか。ま、人間が脅かすタイプはたまに驚くが、ここのは作り物だろ。んな怖がる必要も、なぁ？」
そうは言っても、人の手で創られた独自の空間とこの空気は、そうだと分かっていても冥月にとって多分どんな怪奇現象よりも恐怖の対象である。
「この手のものは、心理学的にも恐怖を煽る様にだ……きゃぁっ!?」
「…うぉおっ…？」
言い訳の途中、真横から飛び出した何かに冥月は思わず悲鳴を上げ、咄嗟に武彦へと抱きついた。あまりにも咄嗟のことだったため、密着しすぎた彼女の身体に思わず彼の声が裏返る。
普段男性のような口調であるものの、やはり美人ではあるし、こうすれば胸が豊満ということも――…‥。
「っ…、変な声を出すな！」
と、武彦が思考を巡らせていたところ、それは強制的に静止させられた。
「あー…疲れた……」
結局夜まで連れまわし連れまわされ、武彦はぐったりとベンチに背を預け、冥月はその隣に静かに腰を下ろす。
アトラクションを楽しんでる間にナイトパレードも終わったようで、園内は静かなものだった。
武彦はただ黙ったまま、真っ暗な空を仰いでいる。その横で、冥月は半日つけていた耳を無言でゆっくり外した。こうして夢のような時間が、一日が静かに終わっていく。いい記念になったと、明日からはまた元の生活に戻ろうと考えたところ、横から伸びてきた手が何かを冥月の膝上に置いていった。
「……これは、なんだ？」
思わず横を見ると、いつの間にか武彦はしっかりとベンチに座り、冥月からは顔を逸らし頬を掻く。
「まぁ、ほら、あれだ。記念の、品？」
そうは言うものの、ようするにプレゼントだということは冥月も察してはいる。実際一瞬胸の鼓動が高まったのを感じはしたが、平静を装い彼女は言う。
「記念って…今回は事件の解決のため、零のために来たのだろ？」
「…んじゃあ……依頼解決記念、だな」
そうは言っても、他の二人には多分渡していないはず。取って付けたような言われ方ではあるものの、長方形の箱は綺麗にラッピングがされていて、躊躇いながらもゆっくりとリボンを解く。
「――……おい、スプーンとフォークって」
まるでネックレスでも入ってそうな箱には、銀色に光るスプーンとフォークが収まっていた。よく見れば持ち手の部分にはキャラクターの絵柄が彫られている。
「アクセサリーじゃまぁ、それには敵わないから。可愛いだろ、きっと飯やデザートが楽しくなる」
少し複雑な顔をしながら自分を横目で見る武彦に、冥月は自らの胸元にわずか視線を落とした。遠くの外灯に照らされたロケットが鈍く光っている。
二人の間の微妙な距離。埋められないのか、埋めようとしないのかは分からない。ただ、そうどちらともなく思考に耽っていれば、音と共に頭上に大きな花が咲く。
「あーあ、なんでこのタイミングで花火なんだか……な」
なにやら複雑な物言いをした武彦に、冥月は箱の蓋を閉じ言った。
「……気分だけはロマンチックじゃないか」
失笑された気がして、距離はあるが武彦の足を蹴る。「いてぇなぁ」とわざとらしい小さな声と花火が同時に上がった。
一年間の意識不明という状況でありながら、眠りから覚めた彼女は言語などに障害もなく、精密検査の結果からも、眠り続けた一年以上の体力を取り戻すことが最重要課題らしい。遊園地に通い続けていた記憶も残っているらしく、病室に飛び込んできた父と日向に向かい「わたしってなかなか健気じゃない？」と笑ったそうだ。
腕時計の落ちていた場所と彼女自身の証言から、事故は彼女が発見された場所から離れた場所で起きたことが判明し、新たな検証が行われている。
そんな二人の話が結果的に月刊アトラスの大々的な特集記事になることはなかったものの、巻中カラーに感動枠として掲載されることになった。知らせるべきは、遊園地にもう彼女は現れなくなったという点ゆえ、二人に関する詳細までは書かれていなかったものの。
見本誌を読み終わった武彦は、本を音を立て閉じるとテーブルの上に放り投げた。
「――……結局うちの名前は書かれてないじゃないか！」
「あ、忘れちゃったみたいですね」
載せたら載せたら多分怒るくせに――と内心思いながらも、桂はそう軽く言ってのけ「次回ちゃんと載せるよう、言い聞かせておきます」と、本を放り投げてきそうな勢いの武彦に微笑み消えた。
行き場のない怒りを込めた拳をジッと見つめていると、奥で大人しくしていたはずの零が手に何かを持って走ってくる。
「兄さん、兄さん」
「なんだ？ ……土産の皿に土産の菓子を乗せたのか」
「はいっ。とっても可愛いです」
零は遊園地に満足したらしく、今でも時折持ち帰った耳をつけたり土産物を眺めてはご機嫌だ。
「……まぁ雑誌も来たことだし、あの三人も呼んで茶にするか」
そう言いながら、武彦はゆっくり電話に手を掛けた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
[2778／ 黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒]
[4441／ 物部・真言／男性／24歳／フリーアルバイター]
[1252／海原・みなも／女性／13歳／女学生]
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、李月です。この度はご参加有難うございました。無事最良の結果での解決となりました。お疲れ様です。
今回キーパーソンとなるべく人物が各所に散らばり、行ける場所も多々ありました。調べ物、調べ方の方向性としては皆さんいい方向に似偏っていたのですが、その中でちょっとした方向性の違いと考え方、能力などにより上手く各々良い情報を掴んでこれたのではと思います。
少女は怪奇現象的意味での意識不明、昏睡状態に陥っていたため、開放され目覚めたときは、本当にただ長い睡眠(夜)から目覚めたと言った様子。彼女は体力が戻ったら、再び彼と遊園地に行くのではないでしょうか…。
個別部分がかなり多く、情報共有はしていますが、実際何が起こっていたかは、お時間があればそれぞれを見ていただけるとよく分かるかと思います。共通部分も、ごく一部ですがPCさんによって表現があったりなかったりちょっと違ったりとなっています。
少しでもお楽しみいただけていれば幸いです。
【黒・冥月さま】
お待たせして申し訳ありませんでした。
今回唯一足を自由に伸ばせるポジションでしたので、主に周辺調査で、それが後に他のお二人の調査と上手く合わさった形になっています。
武彦とのやり取りは、過去お受けしたお話も意識しつつ、少々、色々と練りこませていただきました。あれこれ想像の域でしかないのですが、この二人の距離感が毎度たまりませんっ。
それでは、又のご縁がありましたら……。
李月蒼
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