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闇に沈む人魚姫
「浄化の一撃、ホーリースプラッシュ！ いっけぇえええええ！」
海原みなもは、つい叫んでしまった。
瀬名雫が、慌てて囁きかけてくる。
「みなもちゃん！ 声、大っきいから！」
「あ……ご、ごめんなさい」
みなもは、小さくなって口を押さえた。
とあるネットカフェで、みなもは今、海エルフの聖戦士となって邪神の下僕たちと戦っていた。
画面の中で、聖なる水飛沫が美しく飛び散り、醜悪な半魚人の群れを一掃してゆく。
「……何だかんだで、ノリノリだね？ みなもちゃん」
「つい、熱中し過ぎちゃって……」
みなもは赤くなって俯いた。
雫に誘われて始めた、新しいネットゲームである。
広大な世界や多彩な種族・職業を売りにしているのは、他のゲームと同じだ。
ただ、このゲームには他にもう１つ、他にはないセールスポイントと言える要素があるらしい。
画面上でキラキラと散る水飛沫を眺めながら、雫が言う。
「ホーリースプラッシュも、レベル１００くらいまで上がってくみたいだからね。演出もどんどん派手になってくよん」
「ねえ雫さん……本当なの？ サブのシナリオが、自動的に生み出されるって」
シナリオ生成システム。メーカーは、そう謳っている。
隠されていたシナリオが、次々と開放されてゆく……というものではないらしい。
プレイヤーの行動によって、新しいシナリオが０から発生してゆく。メーカーは、そう豪語している。
「そんな事、出来るのかな？」
「うーん……フラグ管理とか、どうなってるんだろうね」
首をひねりながら雫が、じっと画面に見入っている。
聖なる水飛沫は、まだ飛び散り続けていた。
「ちょっと……いくら何でも、エフェクト長過ぎない？」
みなももそう思ったが、綺麗な水飛沫なので、長さは気にならなかった。むしろ、ずっと見ていたい。
やはりと言うべきか、水を見ていると心が和む。安らぐ。
だが当然、そんな気分になれるのは、みなもだからだ。雫は、文句を言っている。
「これバグってんじゃないの？ やだもー」
その文句が、水音に掻き消された。
みなもの周囲で、聖なる水飛沫が飛び散っていた。
（…………え……？）
どこかへ落ちて行くような感覚が一瞬、みなもを襲った。
暗い、だが妙に懐かしいどこかへと、落ちて行く。沈んで行く。
みなもは、海中にいた。
胸には、ホタテの貝殻。それで充分に隠せてしまう程度の大きさなのだ。
まだいささか発達の余地があると思われるボディラインが、ほっそりとした半裸の上半身から、鱗に覆われた下半身へと続いてゆく。両脚は融合しており、爪先は綺麗に広がった尾ヒレである。
人魚の姫君・海原みなもは、憂鬱そうに髪を撫でた。水中にあっても青く煌めく髪。海流に煽られ、海藻のように揺らめいている。
幼さの残る可憐な美貌が、海底の暗闇をじっと見つめた。
暗闇の中に鎮座する、太古の神殿。
外から見ると完全な廃墟、古の時代の遺跡である。
それが今や、廃墟ではなくなりつつある。生きた神殿として、復活しようとしている。
神殿の奥深くに封印されていた太古の邪神が、覚醒を始めたのだ。
邪神そのものは、まだ完全には目覚めていない。
だが邪神の下僕たる半魚人の軍勢や、生ける水死体の群れが神殿に集い、覚醒途中の邪神をしっかりと警護している。
廃墟であった神殿は、今や難攻不落の海底要塞と化していた。
この邪神の軍勢が、みなもたち人魚族に害をなす存在であれば、むしろ話は簡単である。人間たち地上の種族と手を結び、戦う。人魚族の選択肢は、それしかない。
だが先日、邪神に仕える半魚人の神官が１人、使者として人魚の王宮を訪れ、告げたのだ。
旧き支配者の眷族たる我々には、同じ海に生きる人魚族と敵対する意思は全くない。我らの敵は、地上のみならず海にまで殺戮と汚染をもたらす人間であり、これを滅ぼす事は、人魚という種族にとっても有益。同じ海に生きる者同士、手を結び、人間どもと戦うべし……と。
「どうしよっか、みなもちゃん……」
みなもの傍らに浮かぶ小さな生き物が、声を発した。
ペット、と言うよりも相棒であり親友である、コウモリダコの雫である。何故、雫などという名前をつけたのか、みなもは覚えていない。
ずっと昔から、自分は人魚姫の海原みなもであり、このコウモリダコは雫だった。そんな気がする。
「あたし、人間は嫌いじゃないよ」
ぱたぱたと浮かびながら、雫が言う。
「そりゃ確かに人間は、あたしらの仲間をたくさん獲って食べたりしてるけど……そんなの、サメやウツボの連中だってやってる事だし」
「あたしも、お魚や貝や……雫さんのお友達のタコさんを、食べた事もあるわね」
「しょうがないよ。あたしなんかはマリンスノーだけでお腹いっぱいになれるけど、人魚や人間はそうもいかないもんね」
邪神の軍勢と同盟を結び、人間と敵対するか。その逆か。
人魚族にとっては、種族の行く末を左右する選択となるだろう。結論を下すのは、みなもの父親である人魚の国王だ。だが王族の一員として発言する事くらいなら、みなもにも出来る。
人間たちと手を結び、邪神の軍勢と戦うべきか。その逆か。
人魚族の行く末、だけではない。この世界そのものの命運をも、左右しかねない問題である。
「世界の、命運……」
呟きながら、みなもは思った。
（あたし……何を考えているの？）
種族の行く末、世界の命運。人魚の王族としては当然、常に考えていなければならない問題だ。
だから物心ついた頃から、みなもはずっと考えていた。
物心ついた頃とは、しかし一体いつ頃なのか。
自分はいつから、人魚の王女であったのか。
「どうしたの？ みなもちゃん」
雫は、いつから王女の友達のコウモリダコであり続けてきたのか。
「……具合でも、悪いの？」
「何でもない……大丈夫」
みなもは軽く、頭を振った。
今は、わけのわからぬ事で思い悩んでいる場合ではない。
邪神と手を結ぶか、人間の味方をするか。人魚の王族として、それを考えなければならない時だ。
思い悩む、人魚の姫君。その親友のコウモリダコ。
いつから自分たちは、そうなのか。それは誰かに与えられた役割ではないのか。
どうしても、みなもは考えてしまう。
それは、太古の邪神すら問題にならぬほど深く大きく、この世界そのものの根幹に関わる問題ではないのか。
人魚にとってはさほど冷たくないはずの水の中で、みなもは身震いをした。
視界の先にある暗黒の神殿の中で、地上に滅びをもたらすべく目覚めようとしている、太古の邪神。
それもまた、誰かに与えられた役割に過ぎないのかも知れないのだ。
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