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ブラッド・ブライド
バージンロードというのは和製英語で、米国ではウエディングロード、ウエディングアイルなどと呼んでいるらしい。
とにかく通路上に敷かれた赤い布の上を、純白のウエディングドレスに身を包んだ花嫁が、父親にエスコートされながら歩み進んで行く。祭壇の近くで待つ、花婿のもとへと向かって。
布が赤色なのは、ここがカトリックの教会だからだ。プロテスタントの教会では、白い布を敷く事が多いという。
……どうでも良い知識を、フェイトはひたすら反芻し続けた。そうしていないと、大きな声で笑い出してしまいそうだった。
ワシントンＤＣ市内の、とある教会。
一組のカップルが、式を挙げている最中である。
父親と腕を組んで歩く新婦は、ほっそりと美しい白人女性。
祭壇の傍らに立つ新郎は、筋骨たくましい黒人男性。
フェイトの教官である。
がっしりと力強い身体に、タキシードがまあまあ似合ってはいる。
厳つい顔面は、震えるほどに緊張し引きつって、滑稽極まる形相のまま硬直している。
（まったく、まるでＩＯ２に入ったばかりの頃の俺じゃないですか……いやまあ、俺はそこまで面白い顔はしてませんでしたけど）
正視出来ずに俯き、笑いを噛み殺しながら、フェイトは思い返した。
あの頃の工藤勇太は、この教官に、ただ可愛がられるだけの日々を送っていた。それはもう、可愛がってもらった。叩きのめされ、投げ飛ばされ、絞め落とされた。弱ければどういう目に遭うのか、という事を身体で教えてもらう毎日だった。
あの鬼教官と、この滑稽なほどに緊張しているタキシード姿の男が、同一人物。
その事実だけでも、フェイトは懸命に笑いを堪えなければならなかった。
身を震わせるフェイトに、教官が緊張・硬直しながらギロリと視線を向けてくる。
フェイトは音を立てずに咳払いをしつつ、ちらりと目を逸らせた。
その際、黒いものが一瞬、視界の隅をかすめた。
ひらひらと舞う衣服、のように見えた。
続いて、刃の閃きのようなものが見えた。
考える事もなく、フェイトは床を蹴った。跳躍に近い疾駆。
黒い花嫁が、白い花嫁に襲いかかっている。視界に飛び込んで来たのは、そんな光景だ。
どす黒いウエディングドレスに身を包んだ人影が、刃物を振りかざしている。そして、新婦とその父親を一まとめに叩き斬ろうとしている。
否、刃物ではない。大型のナイフにも似た、鋭利なカギ爪である。
フェイトとほぼ同時に、新郎が動いていた。
大柄でたくましいタキシード姿が、花嫁とその父親をまとめて庇い、襲い来るカギ爪に背を向ける。
その広い背中が切り裂かれる……寸前でフェイトは、カギ爪を生やした何者かの腕を、横合いから掴んでいた。
信じられないほど、冷たい腕だった。
五指と掌を麻痺させるほどの冷たさに耐え、フェイトはその腕を捻り上げる。
捻り上げられた黒衣の花嫁の細身が、裏返るように回転した。
もう片方の手のカギ爪が、とんでもない方向から閃いてフェイトを襲う。
人間の動き、ではなかった。獣じみた動き、とも違う。正常な骨格を持つ生物の動きではない。
一閃したカギ爪を、フェイトは跳び退ってかわした。当然、掴んでいた腕は解放する事になってしまう。
その時には教官が、花嫁と義父を、まとめて抱き運ぶようにして遠ざけ、避難させていた。
参列客たちが恐慌に陥り、逃げ惑っている。
新郎の友人として招かれていたＩＯ２隊員たちが、手際良く避難誘導を行っている。
そんな状況の中、フェイトは黒衣の花嫁と対峙していた。
黒いウエディングドレスを着ている。それだけは、わかる。
そのドレスの中に、いかなる身体が入っているのか。それがしかし、こうして正面から睨み合っていても判然としないのだ。
黒い花嫁衣装の中で、影のようなものが蠢き揺らめき、細身の人型を形成しているようにも見える。それが左右のカギ爪を生やし、眼光をギラギラと燃やしている。
憎しみの、眼光だった。
「あんた……」
明らかに人間ではないものを相手に、フェイトは会話を試みた。
その時にはしかし、黒衣の花嫁の姿は消え失せていた。
憎悪の眼差しだけが、そこに残っているように、フェイトは感じた。
同じような事件が、どうやら連続して起こっているらしい。
黒いウエディングドレスに身を包んだ何者かが、結婚式場に乱入しては新婦を殺害する。
すでにメリーランド州で３名、ヴァージニア州で５名もの女性が犠牲となっており、東海岸の『黒い花嫁』事件などと呼ばれて合衆国全土を騒がせているようだ。無論、面白半分に騒いでいる輩もいるであろうが。
犠牲者が８名に上るに及んで、ようやく１つの事実が判明した。
それは犯人が人間ではない、という事である。
警察でもＦＢＩでもなく、ＩＯ２が管轄すべき事件であるという事が、ようやく判明したのだ。
ワシントンＤＣ市内の、とある教会。
一組のカップルが、式を挙げている最中である。
通路上に敷かれた赤い布の上を、純白の衣装に身を包んだ花嫁が、父親にエスコートされながら歩み進んで行く。
それを花婿が、祭壇の近くで待ち受けている。がっしりと力強いタキシード姿を、緊張させながらだ。
筋骨たくましい、黒人男性である。
花嫁は対照的に、ほっそりと華奢な美女であった。純白のウエディングドレスが、優美な細身を包んでいる。ベールを目深に被って俯いているが、うっすらと透けて見える顔の輪郭は端正で、たおやかな美貌を容易に想像させる。
新郎と同じく緊張した足取りで、バージンロードを歩む花嫁。
その傍らで、黒い影が揺らめいた。
どす黒いウエディングドレス。肉体か霊体かも判然としない、暗黒そのものの姿。
それが、純白の花嫁に襲いかかる。
カギ爪が、刃物の如く閃いた。
花嫁の美貌を覆う純白のベールが、無惨に切り裂かれる。
その下から、黒髪が現れた。白い肌が現れた。が、それは欧米人の白色ではない。
東洋人の、黒髪と肌であった。
ドレスから露出した両肩や二の腕は、ほっそりと華奢、に見えて無駄なく鍛え込まれ、柔軟な筋肉がしっかりと引き締まっている。
疑いようもなく、男の体格であった。
露わになった顔立ちは、可愛らしく整って、化け方次第では女性にも見える。
「だからって……何で俺が、こんな事っ！」
ウエディングドレスを着せられたフェイトが、ぶつくさと文句を呟きながら拳銃を構え、引き金を引いた。
対霊処理を施されたマグナム弾が、黒い花嫁を撃ち抜いた。
音声にならぬ悲鳴を、フェイトは確かに聞いた。
黒いウエディングドレスがちぎれ、人型を成す黒い影が崩れてゆく。
そんな状態のまま、しかし黒衣の花嫁は猛然とカギ爪を振るった。憎悪を宿した一撃が、フェイトを襲う。
もう１度、銃声が轟いた。
崩れかけていた黒い影が、完全に崩れ散り、消え失せてゆく。２発目の対霊銃弾。だが、フェイトが放ったものではない。
硝煙立ちのぼる拳銃を握っているのは、新郎であった。
「危ないとこだったな」
「本当……大ピンチでしたよ、教官」
花嫁姿のまま、フェイトは言った。
「バージンロード歩き終わる前に出て来てくれて、本当に助かりました……誓いのキスまでに出て来てくれなかったら、どうしようかと思いましたよ」
「舌まで入れてやろうと思ってたんだがなあ」
ニヤニヤと笑っていた教官の顔が、いくらか沈痛に引き締まった。
「……さっき連絡があった。お前が言ってた通りの場所で、死体が見つかったらしい」
「やっぱりね……」
ズタズタにちぎれた黒いウエディングドレスを、フェイトはそっと拾い上げた。
その黒さは、血の色だった。
これを着ていた女性は、着衣がどす黒く染まるほどの血を流したのだ。
先日、少しだけ触れた、黒い花嫁の憎悪の思念。それをサイコハック能力で分析し、フェイトは全てを知った。
ウエディングドレスを着て、結婚式場へ向かう途中。まさに幸せの絶頂へと至る途中で、彼女は死んだのだ。
事故に遭い、崖下へと転落したのである。
呪いの念が血染めのドレスに宿り、怪物『黒い花嫁』となって、殺人を繰り返した。
そのような真相が今更、明らかになったところで、殺された女性たちが生き返るわけではなかった。
だからと言って、ＩＯ２の職員が幸せな結婚をしてはならないという事ではない。
教官の結婚式は後日、滞りなく行われた。
その披露宴の場でフェイトは、
「や、やめて下さい！ この国の自由に、そこまで染まる気はないですからっ！」
悲鳴を上げながら、逃げ回っていた。
花束やプレゼントを抱えて追い迫って来る、ＩＯ２の先輩職員たちからである。ちなみに全員、男性だ。
「なあフェイト坊や。このワシントンＤＣってとこはよォー、同性婚が認められてんだぜぇえ」
「お、おめえの花嫁姿が！ 忘れられねーんだよォオオオオ！」
「結婚しようフェイト君！ 幸せにする！ 絶対、幸せにするから！」
「お、俺のために！ またウエディングドレスを着てくれー！」
「冗談じゃない！ ちょっと教官、助けて下さいよ！ あんたが立てた作戦のせいで、こんな事に！」
教官も花嫁も、笑って見ているだけで助けてはくれなかった。
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