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深淵より来たる軍団
給料が、少しだけ上がった。
「口止め料、って奴なのかな……」
自室のベッドに倒れ込みながら、フェイトは呻いた。
割と良い部屋に住んでいる、と自分では思っている。日本ならば「マンション」と呼んでも良いくらいの一室だが、ここアメリカでは、集合型の賃貸住宅は「アパートメント」で一括りにされているようだ。
とにかく久しぶりに、自分の部屋へ帰って来た。
ここ数日間、激務が続いた。様々な州で、様々な敵と戦わされた。
錬金生命体の事など、考えている余裕もなくなるほどの激戦が続いた。
「まさか……それが狙い、ってわけじゃあないと思いたいけどな……」
呻きつつフェイトは、テレビのリモコンを手探りで捜した。
錬金生命体をテレパスで制御する実験は結局、失敗に終わった。
ＩＯ２上層部の思惑がどうあれ、失敗したのは自分自身である。何らかのペナルティを課せられたとしても、受け入れなければならない。
フェイトは、そう思っていた。
ペナルティと呼べるようなものは与えられなかった。その代わりに給料が少しだけ上がり、そして仕事が増えた。
あの実験の事は、忘れて欲しい。最初から無かった事にして欲しい。
上層部からの、そんなメッセージを、フェイトは勝手に感じ取ってしまったものだ。
リモコンがようやく見つかったので、テレビを点けた。
某国の、内戦の様子が映し出された。
アメリカが、軍事介入するべきか否か。今や国内世論は真っ二つに割れている、とキャスターが語っている。
画面が切り替わった。例の嫌日派議員が、積極的に介入すべし、と熱弁を振るっている。
理性的に反対意見を述べている政治家や識者が、何人か映し出された。だが嫌日上院議員の積極的口上に比べると、いささか力強さに欠けると言わざるを得ない。
軍事介入が、正式に決定したとしたら。
そして、あの錬金生命体たちが、米軍の戦力として投入される事になったとしたら。
例の実験に、自分が成功していたら。
「俺が……戦場で、あいつらを率いて戦う……なんて事に、なってたかも知れないのか」
失われた面影が１つ、フェイトの脳裏に甦った。
眼鏡をかけた、白人の青年。今でも微笑んでいる。
テレパス系の能力に限って言えば、フェイトよりも格段に優れた同僚だった。
彼ならば、あの実験を成功させていたかも知れない。
そして、戦場に行かされていたかも知れない。
「俺がやって、失敗して……良かった……のかな……」
テレビを点けっ放しのまま、フェイトは眠りに落ちていった。
ここテネシー州は、とある組織の発祥の地である。
その組織が今、復活しようとしていた。
「アメリカ……美しき純白の国……」
「その清き白さを穢す、黒に滅びを！ 黄色に死を！」
白いローブに、頭の尖った白覆面。
そんな格好をした人々が、寂れた田舎町を占拠していた。
白装束の、集団。あるいは軍団と呼ぶべきか。
白さを讃え、黒や黄色を罵倒しながら、彼らは様々な銃火器を携え、行進している。小銃、拳銃、サブマシンガンにロケットランチャー、火炎放射器。その白装束も、恐らくは防弾仕様であろう。
「遠慮なく撃っちゃっても構わない、と。そういう事なんだよな？」
建物の陰に潜んだままフェイトは、口元のインカムに話しかけた。
『生かして捕まえる必要もねえと、そう聞いてる……俺もな、はっきり言って、こいつらに手加減なんてさせられるかどうか』
町の近くで待機している、ＩＯ２車両からの通信である。
その車両内部では、あの日本帰りの同僚が、フェイトと同じく作戦開始の時を待っている。
彼が「こいつら」と呼んだ者たちもまた、町のあちこちに身を潜めているはずであった。
そんな事を知る由もなく白装束の軍団は、口々に呪いと排斥の言葉を吐きながら、行軍を続けている。
「黒に、滅びを……」
「黄色に死を！」
（……って事は、俺も駄目なのか）
フェイトは、苦笑するしかなかった。
この白装束の組織の、起源を知ろうと思うのならば、南北戦争時代まで遡らなければならなくなる。
フェイトも、詳しい事は知らない。
わかっているのは、ただ１つ。彼らの手にしている銃火器が、全て本物であるという事だ。
『使う気満々、って事だな……』
同僚が言った。
『日本でさ、ヘイトスピーチって奴が問題になったよな……けど俺らアメリカ人に言わせりゃ、あんなの全然甘っちょろいぜ。何しろスピーチじゃ済まねえからな、この連中は』
黒に滅びを、黄色に死を。
その言葉通りの事を、この白装束たちは実行しようとしている。否、すでにこの町で実行している。
「町の人たちの避難は？」
『完了してる……生き残ってる人たちはな』
生き残る事が出来なかった人々も、いるという事だ。
白装束たちの中には、点々と赤黒い汚れを帯びている者もいる。返り血、である。
町の住民から、人死にが出ている。
全て、有色人種の人々であるという。
『こいつらだけは許せねえ……アメリカの、恥さらしだ』
この同僚が、ここまで怒りを露わにするのは珍しい。
『このクソどもに比べりゃ、虚無の境界の方が１００倍ましだぜ。俺は、手加減なんかさせるつもりねえからな。お前も本気で戦えよ、フェイト……じゃねえと冗談抜きで、殺されるぞ』
「わかってる……」
この白い軍団を、町から１歩も外に出してはならない。たとえ、命を奪う事になってもだ。
今更、躊躇う資格など自分にはない。
己に言い聞かせながらフェイトは、建物の陰から飛び出した。
白装束の行軍、その真っただ中に着地する。
「むっ、何だこいつは……」
「黄色だ！ 東洋の猿だ！」
「汚らわしいモンゴロイドが、この国で息をするなッ！」
「戦争で負けたくせに！」
拳銃が、小銃が、その他様々な銃器が、一斉にフェイトに向けられ、火を噴いた。
同士討ちも辞さない、凶暴な銃撃だった。
剥き出しの敵意が、全方向から伝わって来る。それを分析すれば、火線を見切るのは難しい事ではない。
フェイトは身を翻した。その背中や脇腹をかすめるように、銃弾の嵐が吹き荒れる。
紙一重の回避を披露しながら、フェイトは引き金を引いた。左右２丁の拳銃。両の銃口が、爆炎のようなマズルフラッシュを輝かせる。
爆発が、フェイトの周囲を薙ぎ払っていた。
爆薬弾頭。チベットで知り合った某友人から、贈られたものである。
防弾仕様の白装束をまとった男たちが、物のように吹っ飛んで建物や路面に激突した。そして動かなくなる。
「殺した……のか？ 俺……」
殺人を躊躇う資格など自分にはない、などと覚悟を決めたつもりでも、ついそんな事を呻いてしまう。
致命的な隙であった。
まだ大量に残っている白装束の男たちが、もはや表記不能な憎悪の絶叫を吐き出しながら、フェイトに銃口を向ける。
そうしながらも引き金を引く事なく、倒れてゆく。
何かの群れが、彼らに襲いかかっていた。凶暴な猿を思わせる、超高速の襲撃。
それらは一見、人間のようではある。迷彩の戦闘服に身を包んだ、特殊部隊のような男たち。顔には昆虫を思わせる仮面が貼り付き、複眼にも似たゴーグルを冷たく輝かせている。
そんな兵士たちが、白装束の男たちを、叩きのめし、へし曲げ、引き裂いてゆく。徒手空拳でだ。
明らかに、性能が上がっている。
慄然と、フェイトはそう感じた。
『ヴィクターチップの調子は上々だぜ……俺も、ここまで絶好調だとは思わなかったけどな』
車両の中から彼らを機械制御しながら、同僚がいささか興奮している。
『手加減の機能なんて、こいつら最初っから付いてねえや……』
「……助かったよ」
『しょうがねえよフェイト。手ぇ汚すのは……こいつらに、任しとこうぜ』
同僚が、車両内でいかなる操縦を行っているのかは、よくわからない。
とにかく仮面の兵士たち……ヴィクターチップを埋め込まれた錬金生命体の軍団は、白装束の群れを、片っ端から粉砕してゆく。拳で、手刀で、蹴りで、様々な技を繰り出しながら。
『おりゃ、竜巻昇竜波動コマンド！ 乱舞とか出来ねえのかな、こいつら』
「実験はようやく成功、ってわけだな……あんまり遊ぶなよ」
そんな事しか言えぬままフェイトは、一方的な戦いの有り様を、半ば呆然と見物した。
失敗に終わってしまった実験が、どうしても脳裏に甦ってしまう。暗黒の海、その中に潜む怪物。
あの醜悪なるものの分身とも言うべき仮面の兵団が、人種差別主義者の人間たちを、ことごとく始末してゆく。
どちらが、より忌むべき存在であるのか、フェイトにはわからなかった。
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