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アマモリに棲むアマモリの話
――もの凄いシュールな光景だった。
ボロけたビルから凄まじい勢いで見ずが吹き出す様は水道管でも壊れたか！？ と思わずにいられない。
「大丈夫っすか！？」
通りすがりの若命・永輝（わかな・えいき）がだーだーと水を垂れ流す古書店の中へと声をかけると、店内にはバケツを持って懸命に水をくみ出す三十代くらいと思しき男性の姿が。
「すみません今日なこんな状態なんで――」
休業を知らせようとした店主の傍、どぱぱぱっと水が噴きだした！
「あー……これは危険ですね」
半ば水没状態の古書肆淡雪を見て、若命・永夜（わかな・えいや）は比較的落ち着いた様子で見解を述べつつ、噴きだした水から本を救助。ひょいっと掴みあげ彼は店主へとそれを渡す。
「ああ、ありがと……」
受け取り雪久が礼を言う間にも別所から水がだばばばばーと凄まじい音を立てて滝のように落下。もはや、流れるという表現も追いつかない。
「うわぁ！？ お宝が濡れるっす！」
永輝は慌ててシートを引っ張りバランスをとろうとする。
「手伝うっす！」
「ありがとう！ 助かるよ！」
見るからに心からの感謝の詰まった笑顔を向ける店主へと永夜は問いかける。
「……しかし、根本的な問題を解決しない事にはこの状況、どうにもならないんじゃないですか？」
彼の問いに店主は少し困ったように微笑みつつ告げる。
「ちょっと込み入った事情になるけれど、良いかい？」
そして彼は事情を語り出す――。
古書肆淡雪店主、仁科・雪久の事情を聞いて、二人は即座にこう述べた。
「じゃあ、僕はぴょん吉を探しに行きます」
「俺は雨森に行ってくるっす！」
「ちょ、ちょっとまってそこ驚いたりする所じゃないのかな！？」
雪久の泡食った様子に永夜、永輝ともに顔を見合わせる。確かに不思議といえば不思議な話かもしれないが――これくらいの事は彼らにとってはまだまだ普通のうちに入るのかもしれない。
「だって、驚いてる暇があったら少しでも早く片付けた方が良いじゃないですか」
「そうっす！ こんな事で引く程俺達ヤワじゃないっすし」
二人の元気な答えに雪久は改めて深く礼をする。
「じゃあ、私はここで極力水を掻き出す事にするよ。すまないが雨森、雨守両方の事は君達にお任せする――」
いいかけた所でまたじゃぱぱっと水飛沫が上がった。
「ぴょん吉、何処に居るんですか……」
声をかけつつ恐る恐る永夜は古書肆淡雪の上の階へと入っていく。店舗としては使われていないフロアの為かあちこちに段ボールがあったりと凄まじい状況だ。
ふと耳を澄ますと水の流れる音の合間に、ごくごく小さな声が聞こえる。
ケロケロと、澄んだカエルの声が。
耳を澄ましながらに彼は水源と思しき場所を求め進む。次第に激しくなっていく流れに足を取られないよう、更に慎重に。
「ぴょんき……」
呼びかけようとして、永夜は目を見張った。
薄暗い場所にも関わらず、妙にキラキラと輝く「何か」が段ボールの隙間にある事に気づいたからだ。そして、水はそこから流れれでている。
輝く何かの様子をうかがうと、それはごくごく小さなアマガエルだった。
もともとアマガエルは小さいモノだが、それにしても小柄で、そして未だオタマジャクシの尻尾が残っている。
ケロケロと鳴いているのは恐らく心細いから、なのだろう。
「ぴょん吉、こんなところに……」
「あっ、アンタ、済まないんだけど、ちょっと助けてくんないかな！？」
永夜の姿を認め金色のカエルは助けを求める。
どうやら段ボールの隙間に尻尾が引っかかってしまったらしい。
「ちょっとじっとしててください」
永夜は金色のカエルをそっと両手で包むようにしてすくい上げた。
「た、助けてくれてありがとな」
言いつつも金色のカエルはどうも元気がなさそうな様子。
彼が鳴くのをやめた直後から、水は次第に勢いを失い今では新たにわき出すことは無くなっている。
これが雨守の力なのだろう。
さておき、しっぽもへたれたままの金色カエルへと永夜はしゃがみ込み話しかける。
「どうしたんですか？」
「いや、オレ、助けてもらっても行くとこないなって思ってさ……」
少々気まずそうなカエルへと、永夜はポケットからひょいっと飴を一粒。オレンジ味のソレはカエルとほぼ同じくらいのサイズだ。
「お菓子要ります？」
「なんつーか、悪いな。助けてもらったばっかりなのに、もらい物までしちまって」
「いえ、落ち込んだ時はお菓子が一番ですよ」
小さく笑って彼は雨守の隣へと座り込む。
「ところで、行くところが無いって何かあったんですか？ 帰る場所も無いんですか？」
「オレは雨森ってトコに棲んでたんだけどさ……」
雨守は語る。自分に向けられた言葉の数々を。そして最後に彼はこう話をしめた。
「オレは……雨森のみんなに信じて貰えてなかったんだよ」
どこか自虐も籠もった言葉へと、永夜は厳しく述べる。
「……あのさ、それで森の人たちが大変なことになってるんだよ？」
「で、でも……」
言い逃れようとするアマモリへと彼は更なる追撃。
「初めは誰だって初めてだよ。君のお父さんも初めから立派だったわけじゃないと思うよ。皆の話をよく聞いてみなさい」
信頼を得るには、行動するしかない。
最初からもし立派だという扱いをされていたなら――それは七光りというものだろう。
信頼を勝ち得たいというのなら、自身の手でただ行動を積み重ねていくしかない。責任ある立場にも関わらず、それをしなかったなら逃げたも同様だ。
――同時に彼は内心、ちょっとだけ思った。
雨森に向かった兄の事を。
（こんな時、永輝だったら優しい言葉かけるだろうな……）
しかし、時には厳しさも必要。雨守の心にはきちんと届いたらしい。
「……オレ、甘ったれてたよな。ごめ……」
言いかけた雨守の小さな口元を彼は指先でそっと押さえる。
「その言葉は僕じゃなくて、森の皆にとっといてあげてよ。じゃあ、行こうか」
永夜は再び金色のカエルを両手ですくい上げると、本のある場所へと戻る為に階段を降り始めたのだった。
枯れ果てた森。
永夜に抱えられ、雨守は帰還した。その枯れ具合はさしもの彼にも少なからぬ衝撃を与えたらしい。
そして永輝とアマモリの生き物たちは彼らの帰りを待ちわびていた。
だがお互いの間にはぎくしゃくした空気が流れている。
「ぴょん吉、頑張って」
ごくごく小さく、永夜が囁く。今だけでも永輝のような優しい言葉になっているよう祈って。
「みなさん、今っす」
永輝もそっと、アマモリの生き物たちに告げる。今だけでも、永夜のような躊躇いのない言葉になっているよう願って。
「「ごめんなさい」」
雨守も、そして雨森の生き物たちも全くといって良いほど同じタイミングでそれぞれに頭を下げる。
「オレ、アマモリだからって事に、きっとあぐらかいてた」
「我々もじゃ。お前さんを心配するつもりが、寧ろどこかでお前さんを見下していたのやもしれん」
お互いに、それぞれの心中を、それぞれの懺悔をし、許すとも許さないとも言うより前にアマモリは告げる。
「……オレ、今から雨乞いをするよ。オレ一人じゃ駄目だったら、みんな力を貸してよ」
更にアマモリは永夜の方を向き、彼を見上げる。
「永夜も頼むよ。もう一度、オレに力を貸して」
「永輝殿も頼みます。アタシらも勿論頑張りますでのぅ」
カタツムリが触覚を揺らし、大きく礼をする。
そしてアマモリが歌い出す。ケロケロと、澄んだ声色で。
その声は一つの旋律となり大気を僅かながら振るわせた。それに応じるかのように見上げる空は段々と雲が集まり、ぽつり、ぽつりと雨は降りはじめる。
「やったっすか……！？」
ぽつぽつと降る雨は永輝の髪を、頬を濡らす。だがそれでもぽつぽつと、だ。
「いや、このままじゃ雨の勢いが弱い」
永夜は冷静に事態を把握する。
「なんで！？ 古書肆淡雪ではあんなに沢山水流してたじゃないっすか！」
「ここは東京より乾いてるんだ」
折角ここまでこぎ着けて、ようやく仲直りできるかもしれないのに、それなのに。
誰しもがそんな思いだっただろう。
「みんな、オレに力を貸して。一緒に歌って！」
アマモリが声を張り上げる。それに合わせ、小さなアマガエルたちもそれぞれに歌い出す。ケロケロと、ただひたすらに。
アマモリの歌う旋律に合わせ、生き物たちが歌う。
そして花の子二人も懸命に。
一同の合唱は更なる雨をもたらす。ぽつぽつと落ちてきていた雨雫はサアサアと音を立てる雨筋へと変わっていく。
こうして枯れた森は再び雨降る森へと戻ったのだった。
「なるほど、お疲れ様。手間をかけたね」
古書肆淡雪店主の仁科は帰還した二人へと労いの言葉をかけた。
未だ古書店内は若干の湿り気はあるものの、水自体は除去できたらしい。
二人の前には温かな緑茶が注がれた湯飲みと、一冊の絵本が置かれている。
雨降る森の生き物たちが歌をうたうページを開いて。
「これから、ぴょん吉達は仲良くやっていけるんでしょうか……」
すこし心配そうな永夜だったが、永輝は微笑む。
「きっと上手くやっていけるっす。だって……」
別れ際、すこし恥ずかしそうに金色の尻尾を見せて雨守はこう述べたのだ。
「この尻尾が示すとおり、オレは未熟も良いところだから、みんなの力を借りて頑張っていくよ」と。
「森の生き物たちだって俺達の言葉に耳を傾けてくれたし……失敗してもきっと何度でもやりなおすはずっす」
間違えても、何度でもやりなおせばいい。
雨降って地固まるというように、更に強固な関係を築くことだって出来るかも知れない。
弟の不安へと、永輝は胸をはってそう答えたのだ。
永夜が時計に目を向けると既に針は夜の時刻を示していた。
「あっ。もうこんな時間ですね！」
「それじゃ、俺達そろそろ帰るっす！」
ガタガタと慌てて席から立ち上がる二人を、雪久が見送る。
「ありがとう。今日は本当に助かったよ」
お互いに挨拶をかわし、雪久は二人の姿が街並みに消えるまで見送った。
そして。
「あれ？ そういえばあの二人、どこかで……？」
雪久はちょっとだけ首を傾げる。どこかで会ったことがあるような雰囲気だったなとでも言いたげに。
――実は二人の姉に会った事があるという事実に彼が気づくのはもうすこしだけ先の話だ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
8713 ／ 若命・永輝 （わかな・えいき） ／ 男性 ／ 高学生
8714 ／ 若命・永夜 （わかな・えいや） ／ 男性 ／ 高学生
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■ ライター通信 ■
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はじめまして。ライターの小倉澄知です。
というわけで、永輝さんとセットで雨守サイドのお話です。
冷静に状況を分析する弟さんと、物事の良い面を肯定的にお兄さんの二人、良いコンビだったんじゃないかなーと思います。
この度は発注ありがとうございました。もしまたご縁がございましたら宜しくお願いいたします。
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