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ラグナロクへの船出
機内で一眠りしている間に、教官からメールが届いていた。
「お……生まれるのか、いよいよ」
スマートフォンの画面の中で、教官の妻である女性が、大きなお腹を撫でながら微笑んでいる。
生まれる赤ん坊の性別くらいは医者に訊けばわかるのだろうが、訊いてみようという気が教官にはないようだった。
生まれてからのお楽しみ、男だったらこういう名前、女ならこんな名前……そんな事が落ち着きなく書き綴られたメールに、なだめるような返信を送りながら、フェイトはタラップを降りた。
懐かしの、と言うべきかニューヨークである。
「さてと……今日１日くらいは休める、かな？」
フェイトは呟いたが、その希望は即座に打ち砕かれた。
ＩＯ２本部からの、着信であった。
『インドでの任務、御苦労だった。さっそくで悪いが、そのままフロリダへ向かって欲しい』
女性上司の口調から、フェイトはただならぬものを感じた。
『本腰を入れて反対するべきだった、と君は言っていたな……それは我々にも言える事だ』
「まさか……」
フェイトは息を呑んだ。
忘れかけていた、だが決して忘れてはならぬものが、記憶の底から甦って来た。
「……錬金生命体？」
『フロリダ州で、その存在が確認された。今のところ破壊・殺傷の類を行っている様子はないのだが』
「何か、やらかしてからじゃ遅いですからね」
『君の教官が、同じ事を言って一部隊を率い、現地へ向かった……そして、連絡が取れなくなってしまった』
「何で……！」
教官を行かせたんですか、とフェイトは叫んでしまいそうになった。
もうすぐ子供が生まれるという者を、危険な任務から外す。そんな事が出来るほど、ＩＯ２は余裕のある職場ではないのだ。
速やかにフロリダへと向かう旨を告げ、フェイトは電話を切った。
そうしてから、教官からのメールを再び呼び出してみる。
お腹の大きな妻に寄り添って微笑んでいる教官に、フェイトは語りかけた。
「このメールが死亡フラグ……なんてのは勘弁ですよ、教官」
ここフロリダは、アメリカ全土で最もシンクホールの発生が多発している州であるらしい。
現地のＩＯ２関係者いわく、教官の部隊は錬金生命体捜索任務の最中に突然、地面に生じたシンクホールに落下し、そのまま行方がわからなくなっているらしい。
穴に落ちる。はたから見ている分には、いくらか間抜けではある。
「だからって笑えませんよ、そんなんで死んじゃったら」
この場にいない教官に言葉をかけながら、フェイトは引き金を引いていた。
攻撃の気配が、様々な方向から伝わって来たのだ。前後左右、だけではなく真上からも、斜め上方あらゆる角度からも。
２丁の拳銃が、フェイトの左右それぞれの手で火を噴いた。
フロリダの地底に広がる洞窟。その暗黒を切り裂くように、無数のマズルフラッシュが閃く。
閃光の中に浮かび上がったものを、フェイトは見据えた。翡翠色に輝く双眸で、はっきりと捉えた。
猿のような身体を包む迷彩装備。昆虫に似た仮面。その手には、大型のナイフが握られている。
見間違えようもない、錬金生命体の群れ。洞窟の岩壁や天井を蹴りつけ、縦横無尽に跳躍し、フェイトを襲う。
そして、フルオートの銃撃に薙ぎ払われてゆく。
頭部や心臓を正確に撃ち貫かれた錬金生命体たちが、洞窟内あちこちに落下し、動かなくなった。
その屍を見回し、フェイトは呻く。
「何だよ……何にも終わってないじゃないか」
ヴィクターチップのマスターシステムを破壊する事で、騒動に終止符を打った。そんなつもりでいたのだが。
教官たちが落下したシンクホールにフェイトは入り込み、地下へ地下へと下りてゆき、この洞窟にたどり着いた。洞窟自体は、天然の産物である。
そこに住み着いて、良からぬ企てを進めている者たちがいる。
今の錬金生命体による襲撃が、それを物語っていた。
それを調べるために教官たちは、奥へ奥へと進んで行ったに違いない。
「ったく……子供が生まれるからって、張り切り過ぎなんだよ」
呟きながら歩いているうちに、フェイト気付いた。
暗黒に満ちていた洞窟内が、少しずつ明るくなってきている。
光源なき地底である。電気を持ち込んでいる者たちがいる、という事だ。
フェイトは足を止めた。
地中とは思えないほど広大な空間が、そこに広がっていた。
巨大な、天然の空洞。そのあちこちに、わけのわからぬ機械類が据え付けられている。
白衣を着た技術系の男たちが、それらを操作しながら動き回っていた。
彼らが何をしているのか、フェイトは何となく理解した。
空洞の中央に、巨人が佇んでいるからだ。
身長５０メートル近い、機械の巨人。
「ナグルファル……我らは、そう名付けた」
白衣の男の１人が、馴れ馴れしく歩み寄って来て言った。
「神々に挑む、戦船よ……そう、我らは大いなるラグナロクを引き起こす。世は滅び、人々は霊的進化の時を迎えるのだ」
「虚無の境界……お前ら本当に、どこにでもいるよな」
会話に応じながら、フェイトは男に拳銃を向けた。
銃口を恐れた様子もなく、男が不敵に笑う。
「インドで、ずいぶんと派手な事をしてくれたようだな……同志の仇、討たせてもらうぞ」
ナグルファルと呼ばれた巨人を護衛するかの如く、何かの群れが飛び回っている。
それらがヴゥーンと羽音を発し、こちらへ向かって来ていた。
錬金生命体。その背中で昆虫の翅を震動させ、飛翔し、空中で小銃を構えている。
「この北米大陸ではな、キリスト教によって駆逐された先住の神々が、今では邪悪なる精霊に落ちぶれて大量に漂っている……それらを召喚し、錬金生命体どもに憑依させたのだ」
白衣の男が、得意気に語る。
錬金生命体。その存在をこの洞窟において確認した時から、フェイトはある嫌な予感に苛まれていた。
「……１つ、訊いていいかな。冥土の土産ってやつだ」
ちらり、とナグルファルに視線を投げる。
「こんなデカブツ、どうやって動かすつもりなのかな？」
「見当はついているのだろう、ＩＯ２のフェイトよ」
白衣の男の口調が、不快な笑顔が、全てを物語っていた。
「ヴィクターチップ……！」
嫌な予感が的中した、とフェイトは思った。
「バックアップ取った奴がいる、とは聞いてたよ。どうせ虚無の連中だとは思ってたけど！」
飛翔する錬金生命体の群れが、空中から小銃を乱射してくる。
フェイトは跳び退り、転がり込んだ。
それを追う形に銃撃が地面を穿ち、無数の火花を発生させる。
火花に追われながらフェイトは転がり、拳銃２丁を空中に向けて引き金を引いた。
返礼の銃撃。
嵐のような銃声が轟き、そして爆発が起こった。
花火の如く咲いた爆炎が、錬金生命体たちを灼き砕いてゆく。
「爆薬弾頭は、たんまりもらって来たんでね……！」
空中から銃撃を浴びせて来る敵。危険である。最優先で全滅させなければならない。
そう思うあまりフェイトは、地上への警戒を怠っていた。
気付いた時には、すでに遅い。
先程、洞窟内で出会った者たちと同じ、大型のナイフを構えた錬金生命体。２０匹近くが群れを成し、フェイトを取り囲んでいた。
空は飛べないにしても、高速である事に違いはない、獣のような襲撃。何本ものナイフが、フェイトを切り刻む……寸前。
暴風にも似た銃撃が、横合いから叩き付けられて来た。
銃弾の嵐がフェイトを避け、錬金生命体だけを正確に穿ち吹っ飛ばす。
防弾装備で身を固めた男たちが、小銃をぶっ放しながら乱入して来たところだった。
「教官……！」
「ようフェイト、帰ってたのか」
教官の率いる、ＩＯ２の精鋭部隊。
錬金生命体の群れを手際良く射殺し、白衣の男たちを取り押さえてゆく。
「洞窟ん中で、ちょいと道に迷っちまってなあ。お前が来てるとは思わなかったぜ」
「まったく……心配したのが、無駄でしたよ」
「死亡フラグなんてもの、そう簡単には立たねえもんさ」
親日派の教官が、またおかしな単語を覚えてしまった、とフェイトは思った。
ナグルファルはＩＯ２技術班によって解体され、洞窟から運び出された。
入力途中であったヴィクターチップのデータは無論、全て消去された。バックアップされたものが、これで全てこの世から消えた、とは限らないのだが。
とにかく、任務完了である。
教官はそのまま、妻の入院する病院へと向かった。
それを見送りながら、フェイトは自分の車へと戻った。
「さて……と」
運転席に座りながら、扉を閉める。
声がした。
「一仕事終わったからって、気ぃ抜き過ぎだ」
声をかけられて、ようやくフェイトは気付いた。
助手席に、何者かが座っている。
「俺が虚無の境界の殺し屋か何かだったら、お前もう生きてないぞ？」
「あんた……！」
フェイトは、息を呑むしかなかった。
気配を、全く感じなかった。だが驚いた理由は、それだけではない。
「……生きて、たんだな」
「そいつはこっちの台詞だよ」
男が、ニヤリと笑った。
あれから５年。老けたのかどうかは、わからない。
「お前の叔父さんが心配してる。たまには日本に帰ってみちゃあどうだ」
「……そんな事を言うために、わざわざアメリカまで来たわけじゃないんだろう？」
フェイトは車を出した。
「話、聞こうじゃないか。あんまり愉快な話じゃなさそうだけどな」
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