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魔女狩りの狼
春の長雨とでも言うのだろうか、陰鬱な、生ぬるい雨がここ数日は振り続けていた。
みなもは水と縁が深い身の上だからか雨そのものは嫌いではないのだが、咲き始めた桜の花弁を落としていく長雨には、単純に気持ちよいとばかりも言っていられない。
（今年のお花見、大丈夫かしら）
公園の桜の樹を見てふとそんなことを思っていた矢先だ。彼女の目の前で、群青色の傘が揺れた。そのままふらり、と、傘の主がよろめく。倒れこそしなかったものの、雨の帳越しにも、蒼褪めた顔色は見て取れた。
「大丈夫ですか？」
思わず声をかけたみなもの眼前、水色の瞳が一度驚いたように瞬いた。――そこに至ってみなもの方も気が付く。蒼褪めた顔色の女性は、鮮やかな緑色の髪に加え、背中には白い翼が生えていたのだ。どうやらただの通行人と言う訳ではないらしい。
それをよく出来たコスプレ、と断じるには、みなもは些かならず、非日常の存在や事件に慣れ過ぎていた。
「あ、あの、私、これはその」
背中を隠そうとしてか手を振り回す女性に苦笑を返し、みなもは軽く片目を閉じた。
「いえ、私も似たような身の上ですし、慣れてますからお気になさらず。それより何か困っていらっしゃるんですか？ 体調が悪そうですけど」
「え、ええ…その…人を、探していて」
「あら――どんな方ですか？」
「あなたと同じくらいの歳の頃の、男の子です。ええと、狼…いえ、その、こちらの世界の人には、多分普通の人間に見えるんだと思います」
言葉の後半は大層気弱げであった。見た目からして完全に人ならざる種族であろう彼女は、矢張り人ではない種族の「誰か」を探して街をさまよっていたらしい。
成程。
みなもは深く頷いた。
「そういうことなら、草間さんが力になってくれると思いますよ」
――あの探偵事務所の主が聞いたらまず間違いなく眉間に皺を寄せるであろう提案ではあったものの、みなもの知る中では、それが最善と思えたのだ。
という話を探偵事務所の主に伝えた所、案の定、彼は眉間に皺を寄せて唸った。
「お前の入れ知恵だったか」
「だって困っていたみたいですし、凄く体調も悪そうで。この雨の中、何日もずーっと一人で人探しをしてたって言うじゃないですか」
放っておけないでしょう、とみなもは力強く草間へそう返す。眼前のソファでは、先日、みなもが探偵事務所を紹介したあの女性――ヒスイ、と名乗った彼女が縮こまっていた。
「ごめんなさい、その、人を探すなら草間さんがお力になってくださるって、そう聞いたものだから。彼女は悪くないんです。私も藁をも縋る気持ちでしたし…」
「いや、まぁ、下手にうろつかれて、羽の生えた女性が町をうろついてるなんて噂話になっても面倒だからいいんだが…」
草間が深々と嘆息する。
*
「それで、見つかったんですか？ 探し人…ミヤさん、でしたっけ」
みなもの問いかけに、事務所内に一瞬だけ沈黙が落ちた。
「…東京は広いし、ヒントも探し人の風体だけや。おまけに当の探し人本人は、人の居らんとこに逃げ込んどる可能性が高いって言うやないか。時間がかかりそうやな」
唸るように答えたのは、金髪の女性――セレシュだった。
「人気のない所を虱潰しにしていくしかない、ですか…」
セレシュの言葉通り、広い東京で、それをやるのは眩暈がするほど途方もない作業だ。
「あとは『魔女狩り』のあった場所の近くを探す、って言うのが定石かな」
こちらも幾らか頼りない口調で提案したのは、一人の青年だった。自称21歳のセレシュより見た目は年上である。アキラと名乗った彼の言葉に、場の三人は地図へと視線を移す。
「1件目は、新宿歌舞伎町やね。そこから2件目、3件目、って少しずつ都心から離れとる」
「…少し間があって、5件目からは完全に郊外ですね…」
最後、一番直近の「事件」――8件目のそれは、郊外のベッドタウンで起きている。昼間の人通りは確かに少ないだろうが、住人が多く、地図で見る限り道も随分と入り組んでいた。
「これで探すのって大変だよねぇ」
思わずアキラが呟くと、ソファに座っていたヒスイがいよいよ泣きそうな表情になったもので、セレシュとみなもが揃って何とも言えない表情を彼に向けた。
「アキラさん…」
呆れたようにみなもが言えば、セレシュが腕組みをして頷く。
「アキラ、自分、女心への配慮が足りんとか言われへん？」
「何故それを…」
「…図星かい」
苦笑してから、セレシュは組んでいた腕を解いた。丁度彼女はソファの上、ヒスイの隣に座っている。
「ヒスイ、気にせんでええんよ。それより、もう少し話、聞いてもええやろか。ヒントがあるかもしれん」
「ええ、構いませんが…どういったお話をすればいいでしょう」
彼の風体と人となりについては伝えた積りですが、と困ったように眉を下げるヒスイに、うーん、と唸ってから彼女は思いついたように人差し指をたてた。
「ああ、そや。『元の世界』でその子が好きやった場所とか、馴染みの場所とか、そういう情報はあらへんか」
「？ 元の世界で、ですか…？」
セレシュの質問の意味を図りかねたか、対面に座っていたみなもは首を傾げる。アキラも同様で、二人は顔を見合わせたが、
「その子も異世界人やろ。世界間の移動は、常識から何から全部違とるさかい、心細うなったら少しでも元の世界と似た雰囲気の場所に居たくなるんとちゃうやろか」
聞けば彼は身の裡の「呪い」を、人を傷付けたくないがために必死で抑え込んでいるのだと言う。ヒスイの言うような状況であれば、きっと、不安を感じているに違いない。
セレシュの説明に、ああ、とアキラは得心して頷いた。
「…それは何となく分かるかな。馴染んでた場所の情景とか、雰囲気とか。少しでも感じられるとやっぱりほっとするから」
「？ アキラさん、どこか遠くからいらしたんですか」
不思議そうなみなもの質問に、アキラは曖昧な笑みで「まぁね」と誤魔化した。――時間軸が違う場所は、まぁ、「遠い場所」という認識でもそう間違ったものではない。ある意味、別世界から来たようなものだ、彼自身も。
そうなんですか、と、恐らく背景に事情があることを察したか、みなもは笑みを浮かべて頷いた。それから、思案する。
身の裡に呪いを抱え込んで、それを独りきりで、しかもどこだか分からないような世界で抑え込まなければならない、となったら、自分ならどうするか。
（…そうね、確かに不安だし、心細くて、少しでも知っている場所と似た場所を探すかもしれない）
想像するとすとん、と腑に落ちて、みなもは顔を上げた。改めて、早くミヤを見つけてあげなければ、と思う。不安な夜を過ごしている「魔女」の人達のこともそうだが、彼自身も辛いだろう。
そんなみなもの表情を見ていたヒスイが、ふ、と思い出した様子で口を開く。
「元の世界では神殿にお仕えしていた子ですから、神域には馴染みがあるんじゃないかしら。ただ、今は呪われていますし、神域に入れるかどうかは分かりません。こちらの世界の神様達が穢れを気にされるなら、入れないんじゃないかと思います」
「うーん、こっちの神さん達は何て言うか…」
「バリエーション豊かだからねぇ」
言い淀んだセレシュの言葉を、アキラが苦笑しつつ引き継ぐ。
「あとは、そうですね。水場も。彼の郷里には湖があって、彼はよくそこを遊び場にしていたらしいので」
「湖は東京にはあらへんな。あるとすれば河川敷か？」
「溜池は？ 確かこの場所の近くに、少し大きな遊水地があるはずです。この長雨ですし、水がある可能性は高いんじゃないかな」
みなもの言葉に、ふむ、とそれまで黙っていた草間が口を挟んだ。
「それなら二手に別れちゃどうだ。この辺りには確か神社があったはずだから、神域っつーならソレだろ。溜池の方を確認するのと、神社側と。それでどうだ？」
「…ちなみにタケさんはどうすんの？」
アキラの問いに、彼は少し眉根を寄せて不機嫌そうに応じた。曰く。
「あんまり使いたくなかったコネだが、この手の事件に強そうなのと、役に立ちそうなのに心当たりがあってな。…一方は簡単に釣れるだろうから、声をかけておくさ」
長雨は止む気配が無いようだった。煙るような細い雨は、音も無く静かに地面に落ちた花弁を濡らし続けている。
その下を、赤い傘と青い傘の少女二人が歩いていた。正確には、一人は少女と呼べる年齢ではないのであるが。
「それにしても、セレシュさん、よく気が付きましたね。『馴染みのある場所』なんて、私、咄嗟には思いつきませんでした」
青い傘の下で、青い髪の少女が感心したように問いかける。
例の溜池へと向かう道すがらだ。平日の昼間と言うこともあってか辺りの人通りは殆どなく、薄らとした雨音以外何も聞こえない。アスファルトに沁み込んだ雨の匂いが鼻をつく。
「いや、ウチはちょっと覚えがあったってだけの話や。異世界、ってのも心当たりが幾つかあるさかいに」
「そうなんですか…」
そこから少し沈黙が流れる。口を開いたのは、どちらからともなく。
「アキラさんとヒスイさん、大丈夫でしょうか」
「どうやろな。…まぁ、ヒスイも察しが良い方みたいやし、薄々勘付いてるんとちゃうか」
多分、了承済みで出てきたのだろう、と。
セレシュが苦虫を噛み潰すような調子で告げる。
――ヒスイは、「魔女」だと自らを称していた。そして探し人は、「魔女を殺す」呪いを受けていると。魔女と見れば、それを害さずにいられないのだと。
となれば、手っ取り早い方法が一つだけある。
ヒスイを、囮にすればいい。
（相手の方が認識しないといけないらしいから、それでもある程度の地域の限定は必要だけど…）
恐らく、ミヤと接触する可能性が高いのはアキラと、彼についていったヒスイの方だろうとみなもは予測していた。だが、接触と同時に確実に戦闘が発生する。草間は「後から応援を寄越す」と請け負っていたし、アキラの方でも逃げる時間くらいなら稼げる、と（こちらは幾らか自信なさげに）宣言してはいたものの、果たしてアキラだけでも大丈夫か、という懸念は付きまとう。
「やっぱり、全員で一緒に行動した方が良かったんじゃ…」
みなもの言葉に、セレシュが難しい表情をした。
「大人数で動くと相手に逃げられるかもしれへんやろ。お互い見つけたら即連絡することになっとるし、それに、まぁ、ウチも何も無目的に出てきた訳とちゃうで」
告げて、セレシュが持ち歩いていた革製の鞄から何かを取り出す。鎖の先に小さな水晶のついたそれをセレシュはゆらり、と一度揺らした。
「さっき、ヒスイに頼んで、探し人の持ち物を借りたんや」
「その振り子ですか？」
「いや、これはウチの持ちもん。ペンデュラムっちゅう奴やな。探し人の持ち物はこっちや」
告げてセレシュが取り出したのは、腕に通すらしい組紐のブレスレットだった。手作りなのか素朴な出来合いで、群青色と、漆黒のタッセルがついている。
「ヒスイの手作りや、って言うとったな」
その腕輪に触れて、セレシュがぼそりと告げる。みなもはため息をついた。
「ヒスイさんにとって、本当に大切な人なんですね。早く見つかるといいんですが」
「それに、ウチらも夜に安心して歩けへんからなぁ。はよどうにかせんと」
セレシュは職業柄、「魔女」の知人も居ない訳ではない。彼女らが不安げに「魔女狩り」の噂を語るのを耳にしていたからこそ、放っておけなかったのだ。
そう呟きながらも、セレシュの手元では水晶のペンデュラムが揺れて煌めく。
「これって、ダウジングってやつですか？ テレビで見たことあります」
「うん、それの一種やね。人探し用に色々手ぇ加えてあるんよ」
へぇ、とみなもは揺れる水晶を目で追った。細いワイヤーが精緻に絡んで模様を描いている水晶は、確かに、セレシュが揺らした訳でも無いのに大きく震え、不自然な力で動いている。小刻みに震えるそれを視線で追っていたのだが、みなもはふと、妙なことに気が付いた。
「…何だかすごく反応が良いみたいに見えるんですけど」
「せやなぁ。…アキラの方が遭遇すると思うてたんやけど、こっちが『当たり』引いたみたいやね」
次いでセレシュが嘆息する。長雨で水嵩を増した、湖とは到底呼べない池のほとり。
彼女達以外の人影が、そう遠くない対岸に立っていた。
パーカーのフードを目深にしているから顔は見えないが、こちらを認識して即座に踵を返そうとする。その背に向けて、咄嗟にみなもは辺りの「水」を頼った。
「う、わ！？」
ばしゃん、と水音をたてて逃げようとした人物――少年が転倒する。
（雨の日で良かった）
本来、彼女は触れている範囲の水しか操れない。見る者が見ていれば、濡れた地面の上、水たまりが不自然に蠢いたことに気が付いただろう。
「待って、あの、ミヤさん？ そうですよね？」
転んだ拍子に、フードが外れて、その下が露わになっていた。
確かにヒスイの証言通り、ぼさぼさの群青色の髪の毛。つりあがり気味の目元、瞳の色はナイフの色を連想させる、少し黒味を帯びた銀色だ。
「確かに俺がミヤだけど、何で…ああ、そうか。ひぃちゃ…ヒスイが俺を探してるんだな」
立ち上がった彼は全身ずぶ濡れになっていたが構う様子もなく、再度フードをかぶり直した。ポケットに手を突っ込んで、少しだけ安堵したらしい息を吐き出す。小さく、あんたらは魔女じゃないな、と呟いた言葉は雨音に紛れて二人には聞こえなかったけれども。
「悪い、何人か怪我させちまったから、それで追われてるのかと勘違いしてた。…ヒスイは？ 一緒じゃねぇの？」
「え、あ、ええと…」
存外に軽い調子で問われて、みなもがぱちくりと目を瞬かせる。セレシュが苦笑しつつ、言葉を引き継いだ。
「心配しとったで、あんたのこと」
「他人のこと心配してる場合かよ、あの人…」
口ではそう言いつつ、少年の口元が緩む。それから、彼はその場にどっかと胡坐をかいた。
「まぁ、ヒスイが頼んだ助っ人なら俺が逃げる必要はねぇか。あの人から説明受けてると思うけど、俺の呪い、情けねぇことに自力じゃ抑えきれなくてな。あの人の助けが要るんだが…」
「…彼女自身も魔女だから、あなたの呪いで攻撃されてしまう、ってことですよね。聞いてます」
「そーいうこった。悪ぃ、『俺』からヒスイを守ってやってくれ。いざとなったら逃げてくれても、俺を殺してくれても構わないから」
あっさりと言い放たれた言葉に、みなもは言葉を失くし、セレシュが少し眉を上げる。何か言いかけた所で、彼の視線がふと鋭くなった。
「…あ、やべぇ」
彼の呟きとほぼ同時、セレシュとみなもの背後から駆け寄る足音があった。
「ミヤ！！」
群青の傘を投げ捨てる勢いで水溜りを蹴立てて、ヒスイが走る。背後から慌てたように黒いこうもり傘の姿が追った。
「あ、ちょ、ヒスイさん駄目だって！」
あっさりと青年――アキラに捕まえられて、ヒスイがすっかり狼狽した表情で彼と、眼前の少年――ミヤを見る。距離は10メートルもあるだろうか。
フードを被った少年は口元を複雑そうに、けれどもヒスイを真っ直ぐに見つめて、僅かに微笑んだようにも見えた。
「よう、ひぃちゃん」
困った様子で彼は言う。その影がぞわり、と蠢く。雨の日の弱い日差しの下で、彼の影だけが異様に黒い。それを見て、いよいよ少年は途方に暮れたように息を吐きだした。
「…上手くやってくれよ」
誰に告げた言葉だったのか。
雨の下、影が音も無く膨らむ。そこから細い糸のようなものが無数に伸び、一直線にヒスイを目指す。
「髪の毛…？」
どこからか取り出した金色の剣でそれを打ち払いながら、ぽつりとセレシュが呟いた通り、影から湧き出しているのは、真っ黒で艶も無い髪の毛のような何か、だった。縺れ、絡み合いながら、途絶えることなくミヤの影から湧き出ているそれを見て、アキラが小さく唸る。
「やっぱりこれだったのか…」
「え？」
「いや、こっちの話…ミヤ！ 聞こえてるか！？」
彼の誰何にも応えは無い。ただ、雨音をかき消すように低く低く、獣の唸るような鳴き声が聞こえてくる。
「獣ですわね、まるで」
呟く声は突如としてそこに出現したようにも思われた。実際には単純に、先回りをしていただけなのだが。まるで新たな獲物を見出したかのように「黒髪」の群れが声の下へ走る。
「わ、危な…」
咄嗟にみなもが、触れた水を飛ばすが、それより少し前に黒髪の歩みが鈍くなり、彼女に到達する頃には既に硬直していた。――見れば灰色に石化している。おや、とセレシュが瞬いたのを、恐らく現れたばかりの少女は知らないだろう。
黒髪に金色の瞳。白と黒のアシンメトリーの傘を閉じて、ワンピース姿の少女――石神アリスが佇んでいた。彼女は微かに笑みを浮かべ、小首を傾げる。所作はただの通りすがりの少女、といった風情だが、それがこんな現場で平然としている訳も無い。無論、深く追求する程この場の人間も野暮ではなかったが。
「この近くが工事中、ということで封鎖して貰いましたので、通行人が来る心配はありませんよ。皆さん」
「もしかして、タケさんの呼んだ助っ人？」
「――多分、わたくしではなくそれは別の方かと思いますが。皆さんを助けるように、というのが依頼ですので、お手伝いくらいはさせていただきます」
そこまで告げた所でアリスは再び視線をミヤへと向ける。目に見えて、蠢く髪の中に埋もれたミヤの動きが鈍った。
が。
ぐるル、と低い獣の唸り声。
影の真ん中で、ミヤが、笑う。
その瞳が先までの灰銀ではなく、確かに赤く、濁った。
「っ、いけない、大きいのが来ます！」
ヒスイが叫んで背中の翼を開く。白い翼は膨らみ、彼女と周りの人間を守るように広がった。
「『魔女狩りの狼』、お前の狙う魔女はここよ！ こっちを狙いなさい！」
咄嗟の行動だったのだろうが、青くなったのは周りの人間の方だった。ミヤの呪詛を食い止めるのは彼女が頼みの綱だ。その当の本人が怪我をするような真似をしてどうすると言うのか。
ヒスイに名を告げられたことに呼応したかのように、黒髪は渦を巻き、不恰好ながら狼のような形を作る。常に蠢く黒く細い髪で象られたそれは常に輪郭が揺らめき、子供が塗りつぶした塗り絵がそのまま立ち上がった様な、冗談のような悪趣味さがあった。
沈黙は一瞬。すぐさま黒い「狼」は、身体を解れさせ、縺れさせながらヒスイへと迫る。それを水の塊が阻んだ――みなもと、そしてアキラだ。
（雨の日で良かった…！）
手近にある自然物を利用して魔術を繰るアキラにとっては、雨水は文字通り天からの恵みである。加えてその水の塊に更に、みなもの力が加わる。水に縁の深い彼女にとっても、足元に水溜りがあり、触れる場所どこにでも水がある状況は幸いと言えた。
「このまま動きを封じます、ヒスイさん！」
「分かりました…！」
呼びかけに応じて、ヒスイが駆けだした。追い縋ろうと、水の塊から抜け出た髪の毛が束となり彼女を追って伸びるが、それらは全てセレシュとアリスに留められる。アリスが動きを止めたモノを、セレシュの放った衝撃波が砕く。即席のコンビネーション。
「っ、ミヤ…」
あと、数センチ。彼の身体に手が触れる、と言うところで、しかし均衡は崩れ去った。水に喰いとめられていた狼が解れ、輪郭を喪う。また細い糸状の群れに戻った「呪詛」の塊は、その殆どがヒスイに向けて――ごく一部が、アキラとアリスを目がけて穿つような勢いで伸びた。
「…ッ！」
アリスは矢張り石化で留めたが、呪詛を止める方へ意識を注いでいたアキラはそうもいかなかった。水の塊を細い糸は貫き、留めきれなかった数本がアキラの肩を穿つ。
同時に、ヒスイも。
翼を広げて身を庇ったことに加え、これは全く咄嗟にセレシュが眼鏡を外し、睨むように視線を向けたことで殆どの黒髪は石化して力を喪っていたが、それでも数本の髪の毛が彼女の翼を貫き、足を穿っていた。
彼女が悲鳴を上げず、それでもミヤへ手を伸ばしたのは、執念と呼ぶより他にない。
血の滲む翼を強引に動かし、水溜りへ血を落としながら、それでも前に進もうとするヒスイへ、更にトドメと言わんばかりに幾重もの髪の毛が鎌首をもたげ、襲い掛かる。
間に飛び込んだのは、みなもと、それからアキラもだった。
水を纏ったみなもが自らを盾とし、アキラがヒスイの腕を引いて間合いを外す。それでも執拗に、蔦のように黒髪は地面を這いまわって二人に迫った――いや、先程まではアキラとアリスに対しても攻撃の意思を向けていたので、かえって標的が一か所に固まったことで、攻撃は苛烈になったようであった。
「魔女と縁があるなら、あなたも危ないわ。あまり無茶しないで」
「どの口が言うんだよ、それ！」
思わず叫び返しつつ、アキラは彼女が庇う左足に触れる。貫通した傷口からは血が溢れていたが、幸いにして腱や骨が傷付く様な怪我ではなかった。
（これなら少しの応急処置で動けるはず…）
腰を据えて治療魔術をかけている余裕はない。血止めと痛み止め、ごく初歩の応急処置だけを済ませたところで、彼らの背後から水をぶちまけるような音がした。
「みなも！」
「だ、大丈夫です…まだ」
黒髪を剣で薙ぎ払いながら駆け寄るセレシュに、黒髪の塊――先程の狼よりも小型の、獣の形をしたモノに襲われて倒れたみなもはそう応じたが、纏った水は殆どが弾け、彼女自身も身体のあちこちに血が滲んでいる。立ち上がる足元もいくらか覚束ない。その横を、黒髪が塊になってすり抜けていく。
「あ、駄目…！」
食い止めようとするみなもを嘲笑うように、無数の髪の毛はヒスイを狙った。一直線に伸び――そして突然、動きが緩む。
**
無数の髪の毛がざわめく中心で、座り込んでいた少年が頭を抱え込んでいた。彼を覗き込む視線があれば、赤く濁っていた瞳が瞬間、元の銀を取り戻したのが見えたかもしれない。それはほんの一瞬程度のことで、顔を上げた時には、既に瞳は濁ってしまっていた。
だが、その一瞬の動きの遅滞の間に。
ヒスイへ迫っていた黒髪は、現れた影に喰われるようにして、消えていた。
**
「わぁ、今のはちょっとだけ危なかったね。あなたがヒスイちゃん？」
「…え？」
場に現れた助っ人は、小さな女の子の姿をしていた。黒いレースの縁取りのある雨傘をくるりと回して、少女はにっこり、ヒスイに向けて笑う。そんな挨拶の合間にも二人の周りで黒髪が棘となり、獣の姿となり襲い掛かって来るものの、
「もー、邪魔しないで！」
そんな叫びと共に、影に食い荒らされて霧散していく。
「あ、もしかして…千影ちゃん…だったっけ？」
みなもが目を瞬かせると、少女は満面の笑みで頷いた。
「そうだよー。武彦ちゃんにね、お願いされて来たの」
『…たけひこちゃん…』
期せずして、セレシュとアキラの声が重なった。――いい歳しているはずのあの人物を「ちゃん」付で呼ぶとは。本人が嫌そうな顔をしているのが目に浮かぶ様ではあった。
「挨拶も結構ですけど、少し手伝って下さいません？」
一方、ここまでずっと攻撃の標的にされ続けているアリスが、少しばかりの疲労を見せながら思わずと言った体で告げる。いくら石化させても、黒髪は幾らでも湧いて出てくるのだ。加えて本来の彼女の得意とするところ――催眠は、さすがに呪詛の塊相手には通用しない。通用させるべき精神を持っていないのだから、当然とも言えるが。
（あの少年に近付いてしまうことが出来れば、ある程度は通用するのでしょうけれど）
無数の髪を壁のようにそりたたせた彼に近付くのは相当な困難であろう。
そんな中、血で汚れた翼を勢いづけるように一度羽ばたかせて、ヒスイが顔を上げる。彼女の傍では、千影が手にした杖で黒髪を絡め取り、霧散させていた。
「ヒスイちゃんのことは、あたしに任せて！」
楽しそうにすら聞こえる千影の語調は、この時ばかりは心強いものであった。
「あの子、守護獣なんか。――誰かを護る戦い方は得意なはずやね？」
確認するようなセレシュの問いに、彼女はうん、と頷いて返す。
「そんなら、ウチらのやるべきは、道を創ることか。少し楽になったわ」
「そうですね。ええと、すみません、先に確認すべきだったんですけどヒスイさん、この黒いの攻撃したら、ミヤさんにダメージが入ったりしません？」
今更ですけど、と恐縮する様子のみなもに、少しだけ肩の力が抜けたらしいヒスイが笑みを浮かべる。
「いえ、大丈夫です。でもありがとう、気遣ってくださって」
「それなら良かった。遠慮なくがつんと行きますね！」
一番前線で身体を張っていたみなもは、全員の中でも傷が多い。唇を切ったらしく血の跡も痛々しい顔で、しかし笑顔でそう言われて、ヒスイが強く頷く。
「でも、ホントに大丈夫？ 任せても」
「心配しなくていいよーっと…！」
呑気な会話の間を、呪詛の塊が見過ごしてくれる訳も無い。いつの間にか地面を這っていた髪の毛が、ヒスイと千影の周囲をぐるりと取り囲んでいた。それらが一斉に飛びかかる。が。
全て、千影の近くで千切れて霧散した。
彼女の足元からは影が伸び、その手にはどこか可愛らしい杖がある。殆どは影が攻撃したのだが、正面から来たものは千影が手にした杖で容赦なく殴りつけたのであった。
「ほらね、大丈夫」
笑みと共に告げられて、アキラはようやく正面へ向き直った。
それほど離れた場所ではない。距離にしてせいぜい10メートル。その場所に、ミヤが立っている。あの場所まで、改めてヒスイを届けてやらねばならない。
「どうする？」
誰にともなく問うと、応じたのはセレシュだった。金色の剣で絡まりつく黒髪を払い、切り捨てながら、
「…まぁ、何とかなるやろ。自分、アリスいうたか？」
「あら、わたくしをご指名ですか。何をすれば？」
「あんたも石化の能力持ちやろ。ちょっと手伝ってくれへんか」
「わたくしも狙われているみたいなんですけれど…」
「自分の安全優先で構わへんよ。――じゃ、ちょっと行くとしよか」
攻撃の起点は、まずアキラからだった。辺りの雨水と、水嵩を増した池の水に力を借りて、ミヤを護るようにぐるりと彼を囲んでいる黒髪に水の塊をぶつける。細い髪の毛は水の中に突っ込むと、水圧に勢いを殺されて動きが緩む。
そこへ、セレシュとアリスが左右から挟み込むように飛び出した。セレシュは眼鏡を外して、アリスは金の瞳を煌めかせて、二人の視線に絡み取られたものは次々に石化していく――そう、空中に浮かんで黒髪を抱き込んだ水ごと。空中に幾つも出来た石の塊を踏みつけ、最後に飛び出したのは、再度水を纏ったみなもだ。運動神経の良くない彼女の動作はいささか強引ではあったが、人ならぬ身ゆえの身体能力がそれを支えた。
石化した水を踏み台に、彼女は大きく跳躍し、そして。
（捕まえた…！）
――ミヤに届いた。と思った瞬間、己が身を守る針鼠さながら、彼の周りにぐるりと黒髪の棘が現れる。一瞬怯んだものの、みなもはえいや、と手を伸ばした。次の瞬間、彼女の纏う水を貫かんばかりの勢いで無数のその棘が彼女に突き刺さる。背後で小さく息をのむ音が聞こえた気がする――多分、ヒスイだろう。そんなことをどこか遠く考えながら、みなもは少年の腕を掴む。そのまま肩をぐいと押すと、呆気ない程にあっさりと彼はその場に倒れ込んだ。
「今度こそ…！」
「ヒスイちゃん、行ってきて！」
みなもが押さえ込んだ腕の下では、グルル、と獣の唸るような声が響いている。ヒスイが駆け寄るとそれに呼応するかのように、また彼の周りの影が茨のように蠢いた。みなもがそうされたように、無数の針が影から飛び出してくる。
「もう、ダメだってばっ」
千影がその針は殆ど迎撃しているが、幾らかはヒスイの腕や頬を掠めて、彼女に新しい血を流させた。それでも大きな怪我をさせず、致命傷になりそうなものを確実に止めている辺りはさすがと言うべきだろう。
翼と右肩、それに頬に大きな裂傷を負い、それ以外にも服をあちらこちら血で汚しながら、それでもようやく、ヒスイの手が、ミヤの頭に伸ばされた。みなもが押さえ込み、地面に倒れ込んだ身体を前に跪いて、群青色の髪に触れようとして――最後の抵抗、と言わんばかりにその身体を全方位から、黒い棘が襲う。
「ヒスイちゃん！」
駆けこんできた千影は一部の棘を迎撃した後、何に気が付いたものか、瞬きをしてから構えていた杖を降ろしてしまった。
「わ、ちょ、何してるんだよ千影ちゃ…！」
「危ない…！！」
ヒスイの眼球を今にも貫こうとしている黒い棘は、しかし。
眼球に触れるか触れないか、というところで止まった。千影が一度首を傾げ、ちりん、と鈴の音を響かせながら、問う。
「ミヤちゃん、苦しいの？ 大丈夫？」
応えは無い。が、みなもの組み敷いた腕の下、ミヤの瞳が揺れ、震えた。
その髪に、ヒスイが触れる。
それから、首筋に。
「お休みなさい。良い夢を見て、そして全てを忘れるの。三千世界の果てまで全てが、あなたの呪いを忘れるから」
歌うように囁きかけた彼女の指先。ミヤの首に、群青色の糸が巻き付いていく。細いそれは幾重にも絡まり、縒られ、組紐細工のような姿へ転じて行く。
それと同時、辺りをまだ蠢いていた黒髪が、その数を減じて行った。やがて全て消え去り、彼の影はまた、薄曇りの空の下で当たり前の灰色へと戻る。異様な黒い影はもう、どこにも無い。
まるで、何かに忘れ去られてしまったかのように。
**
長雨が去ったのは幸いにして桜の見頃を迎えるより少し前だった。散った花弁はそう多くはなく、桜に縁のある知人の居るセレシュは心ひそかに胸をなでおろした――あの少年達は、桜が雨で散るとなれば、「じゃあ何が何でも晴れにする」等と無茶をしでかしかねない。性質が悪いのは、彼らに本当にそれが出来てしまうことなのだが。
「依頼料、本当にこんなもので良かったんですか」
「異世界の魔女術で出来た組紐なんてそうそうお目にかかれるもんとちゃうさかいな。結構良い値になると思うし、むしろウチは得したくらいやで」
ヒスイの持ち物である組紐――彼女の「魔女」としての力は、組紐細工を模した形で現れるらしいのだ――をいくらか融通してもらったセレシュは、不思議そうなヒスイに笑みを返した。
草間探偵事務所は、今日も盛況だった。ただし、今現在事務所に居るのは、セレシュとみなもにヒスイとミヤ、それに零と草間。
どうも普通の人間が草間しかいない、という点については気付かぬフリを決め込んだ方がよいだろう。
「それよりヒスイさん、大丈夫ですか？ 疲れてるんじゃないんですか？」
ソファに腰かけたみなもが問う。一番重傷だったのもみなもだったはずなのだが、幸いにしてその場に居たアキラが応急処置をしてくれたので、彼女の方は今は殆ど傷は残っていない。ヒスイの方もそれは同様だったが、彼女は「呪い」の鎮静に己の魔女としての力を殆ど注ぎ込んだため、しばらく身体が起こせないような状態だったのだ。一日たってようやく動けるようになったと言うので、みなももセレシュも、依頼料の受け取りついでに様子を見に来たようなものだった。
「お陰様で、だいぶ楽になりました。…組紐細工もまだ少し残っていますし、ミヤも居ますから、次の世界に行けそうです」
ご迷惑をおかけしました、と頭を下げる彼女に、むっつりとした様子でミヤが続ける。
「…悪かったな、迷惑かけた。出来れば俺が怪我させちまった奴らにも、きっちり頭下げて行くのがスジなんだけどよ…あんまりここに長居も出来ねぇし」
嘆息する彼の様子に、セレシュが微かに苦笑を零す。
「ええって。ウチらが代わりに謝罪の言葉は伝えとくさかい」
「そうですね。それで気が済まないなら、またこっちに来た時にでも、自分で伝えてください」
みなもの言葉に、少年がぱちりと瞬いて、それから声を立てて笑った。
「そうか、それもそうだな。今度はヒスイとはぐれねぇようにして来るよ」
「それはホントに気を付けてくださいね…」
苦笑しつつみなもがそう返す。
そうして事務所を立ち去り際、ふと、セレシュが扉の所で振り返った。
「――あ、そうや。二人とも。呪いの解き方か、魔女の居ない世界を探してる言う話やったな」
彼女は振り返り、それから何かを思い出したのか、口元に淡い笑みを浮かべた。
「…『学園』を探してみるとええかもしれんよ。案外、あっさり呪いを解けるかもしれへん」
「！ ご存知なんですか。私もミヤも、そこを探しているんです…！」
今回、この世界に「落ちて」しまったのも、その「学園」の世界を目指して移動している最中だったのだと彼女は言う。その言葉に、セレシュはにんまりと笑みを浮かべた。
「ああ、そんならきっと、かなり近くに来とると思うで。じゃ、幸運を」
「お二人とも、また！」
後日。
東京のどこかで、羽の生えた女性と、群青の髪の少年の噂話をみなもは耳にすることになる。
何かを探していた様子の二人は、大きな懐中時計を手にしていたらしい――という話をみなもがたまたま事務所で遭遇したセレシュに伝えると、彼女は何が楽しいのか、「そうか、ちゃんと着いたんやねぇ」とにこにこ笑いながらそんなことを呟いていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【8538 ／ セレシュ・ウィーラー 】
【1252 ／ 海原・みなも （うなばら・みなも） 】
【3689 ／ 千影 （ちかげ） 】
【8584 ／ 晶・ハスロ （あきら・はすろ） 】
【7348 ／ 石神・アリス （いしがみ・ありす） 】
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