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甘い牢獄
部屋の大掃除をしている最中に、ついつい本を読んでしまう。
時には、大長編漫画を全巻読破してしまったりもする。
よくある事だ、とファルス・ティレイラは思う。
皆、やっている事だ。自分が責められるべき事ではない、とも思う。
自分を「ティレ」と呼んでくれる女性がいる。
様々な魔宝・魔薬を扱う商店の女主人で、ティレにとっては魔法の師匠でもある。
彼女に、店の倉庫の整理を頼まれたのだ。
その倉庫の奥で、本を見つけた。埃を被った、分厚い書物。
丁寧に埃を払い落とし、開いてみた。
読めなかった。見た事もない言語で綴られた文章の列が、延々と続いていたのだ。
だからティレは、本文には目もくれず、挿絵に見入った。
街が、描かれていた。
お菓子で出来た、街である。
チョコレートの屋根、クッキーの壁、ウェファースの塀。そんな建物が並んでいる、夢のような街。
蜂蜜の香りがする。メープルシロップの匂いがする。ココアパウダーやシナモンが、ふんわりと香っている。
花の香に誘われる蝶々か蜂のように、ティレは飛んでいた。背中の翼をぱたぱたと動かし、スカートの中から尻尾をニョロリとなびかせて、街の上空を漂っている。
「えーと、私……何で、こんなとこに？」
きょろきょろと、空中を見回す。チョコレートの尖塔が、視界をかすめる。
謎めいた書物の、挿絵の中。お菓子の街に今、ティレはいた。
「……本の中に入り込んじゃった、って事？」
何しろ、彼女の店に置いてあるような書物である。そういう事が起こっても不思議はない、とは思う。
帰る道を探そう、という思いが全く沸き起こって来ない。
生クリームやチョコレートの香りが、ティレの思考能力に、甘い麻酔をかけている。
「美味しそう……いい匂い……で、でも食べちゃったら駄目よね、人様のお家だもの……」
「私のお家なら、いくら食べてもいいわよ？ 可愛いお嬢さん」
空中で、声をかけられた。
パイやタルトやビスケットで出来た城郭が、そびえ立っている。
その最上階近くの露台に、１人の女性が佇んでいた。
「私の街を気に入ってくれたようで嬉しいわ。お茶でもいかが？ もちろん、お菓子もたくさんあるわよ」
魔法の師匠である彼女に雰囲気の似た、美しい女性。つまり、油断がならないという事だ。
わかっていながらティレは、ふらふらと露台に近付いて行った。
「あ、あの……初めまして。この街の、御領主様？ ですか？」
「そういう事に、なるのかしらね。さ、いらっしゃい」
女領主が、たおやかな手を伸ばして来る。
きちんと正門から入るべきではないか、と思いながらもティレは、その手に導かれて露台に降り立っていた。
メイドが大勢いる。執事も大勢いる。
１人の例外もなく、メイドは美少女ばかり、執事は美少年ばかりである。
だが全員、仕事もせずに立っているだけだ。邸内のあちこちで、何もせずに佇んでいる。怠けている、と言うよりも時が止まったかのように。ティレが挨拶をしても、返事をしてくれない。
メイドも、執事も、菓子だった。
ケーキドーナツやビスケット生地が、たおやかで精巧な実物大の人型を成し、チョコレートやクリームで出来た衣装をまとい、ゼリーやキャンディーの瞳を輝かせている。
メイド及び執事の格好をした、菓子の人形であった。
「食べてみたい？ その子の手足とか、あの子の生首とか」
女領主が、にこやかに問いかけてくる。ティレは慌てて、首を横に振った。
「い、いえいえ……みんな、すっごく良く出来てて……食べるの、もったいないくらい」
不気味だ、というのがティレの本音である。
嫌な予感もした。
そんなものは、しかしシナモンの効いたアップルパイの香りを吸い込んだ瞬間、消えて失せた。
クリームがたっぷりと豊かでいて少しもしつこくないショートケーキを頬張った途端、あらゆる警戒も疑念も、ティレの中から吹っ飛んで消えた。
ストロベリータルト。チョコレートケーキ。蜂蜜をかけたドーナツ。
様々なお菓子が、テーブルに並べられている。ティレ１人を、もてなすためだけにだ。
「ああ、駄目……肥る、肥っちゃううぅ……」
うわ言のような声を漏らしながらもティレは、手と口を止める事が出来ずにいた。
空になった皿が、凄まじい速度で積み上げられてゆく。
「大丈夫。肥ったら、私の魔法で脂肪を抜いてあげるわ」
「でっ出来るんですか！？ そんな事！」
「だから安心して、お菓子を堪能してね……お飲物、ロイヤルミルクティーで良かったかしら？」
女領主が、紅茶を注いでくれた。
「す、すみません。ありがとうございます……あの、どうして私に、こんなに親切にしてくれるんですか？」
「貴女が、この本の埃を丁寧に払ってくれたからよ」
女領主が、微笑んだ。
「物を、とても大事にしてくれる子なのね」
「お姉様の……あっいや私がお世話になっている人の、大切な商品ですから」
菓子の甘味がこびりついた口の中に、砂糖の入っていないミルクティーが心地良い。
あつかましくブラックコーヒーも所望してみようか、とティレは少しだけ思った。
女領主が、謎めいた事を呟いている。
「あの女とは、いつか決着をつけないと……ね」
「？ 何か、おっしゃいました？」
「いえ、何でもなくてよ」
女領主が、にっこりと笑った。
そうしながら、ティレの頭をそっと撫でる。
「私、実はね……恩を着せたくはないのだけど、貴女に１つお願いがあるの」
「何でもしますよ？ 私、何でも屋さんですから」
「あらあら、いいのよ。貴女は何もしてくれなくて」
頭を撫でていた手が、すっ……と動いた。
女領主の綺麗な細腕が、ティレの首に絡み付いてた。
「あ……あの……？」
「恐がらないで。貴女は、何もしなくていいの……私に、任せてくれればいいのよ」
何を、などと訊いている場合ではなくなった。
ドロリとした、おかしな感触が、全身に絡み付いて来たのだ。
ねっとりとした重さが、生暖かさが、覆い被さって来ていた。
「えっ何……きゃああああああああああ！」
お菓子で出来た城郭に、ティレの悲鳴が可愛らしく響き渡る。
大量の、蜂蜜かメープルシロップか判然としないものが、竜族の少女を包み込んでいた。
翼がはためき、尻尾がうねり暴れて、激しく飛沫を散らす。
「なっ何これ！ やめて、助けてお姉様ぁあああ！」
「私のものに、おなりなさいな……あの女よりも、貴女を大切にしてあげるわよ？」
蜂蜜のようなメープルシロップのようなものが、声を発した。あの女領主の、涼やかな声。
ティレの耳元に、全身いたる所に、囁きかけてくる。
羽ばたく翼に、うねる尻尾に、元気良く暴れる手足に、トロリとしたものが容赦なく絡み付く。
得体の知れぬ感触が、ぐっしょりと服に染み込んで来て素肌を侵蝕する。
スイーツの甘味に似たものを、ティレは舌ではなく全身で感じていた。
「貴女は永遠に美しく愛らしく、そして美味しくいられるのよ……このお城にいる限り、傷む事もなく」
たった今、ご馳走になったアップルパイやショートケーキにも勝る極上の甘味が、ティレの神経を、感覚を、心を、全てを蕩かしてゆく。
蕩けたものが、竜族の少女ファルス・ティレイラではないものとして再構成されてゆく。
「貴女はずっと、美味しそうな……けれど誰も口にする事のない……」
女領主が、何か言っている。
だがティレの耳は、可憐な耳朶の形をしたホワイトチョコレートの塊と化していた。もはや、何も聞こえない。
（お姉……さ……ま……）
ふわふわのスポンジケーキに変わりつつある脳で、ティレは、その言葉だけを思い浮かべた。
メイド姿の菓子人形が、１体増えた。
ホワイトチョコレートの肌が綺麗な、美しい少女。尻尾をうねらせ、翼をはためかせ、元気良く暴れながら時を止められている。
「可愛いわ……本当に、美味しそう……」
魔族の女領主は、呟いた。この場にいない女性に、語りかけていた。
「早く、助けにいらっしゃい……私、この子を食べてしまうかも知れないわよ？ だって、あんまり可愛いから……」
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