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狂乱のフランケンシュタイン
同僚が１人、この操縦室で負傷した。今は入院中である。
「さて俺は……入院程度で、済めばいいけど」
特撮番組の主人公のようなフルフェイス・ヘルメットの中で、フェイトは苦笑した。
全身を覆うのは、ピッタリとごまかしなく体型を際立たせる黒い特殊スーツ。
引き締まってはいるが、いささか力強さに欠ける身体つきが、露わである。随分と鍛えているつもりなのだが、どうも今一つ筋肉が付かない。
「もっと鍛えないとな。こんなものに乗って戦うとなれば、体力も必要になってくるだろうし」
左右の操縦桿を握りながら、フェイトは呟いた。
ナグルファル。神々に挑む戦船の名を冠した戦闘機が現在、戦場を見下ろす空域に到着したところである。
その操縦席から、フェイトは敵の姿を見据えた。
ナグルファルのカメラセンサーと、フェイトの視覚が、今は完全に同調している。破壊されたニューヨーク市内の映像が、脳内に直接、再生されているのだ。
その映像の中心に佇むのは、巨人の腐乱死体。
ドリル、チェーンソー、電線鞭といった様々な凶器を、露出した臓物の如く生やして蠢かせる、巨大な金属製の骸骨。
そんな怪物に向かって、大量のミサイルが降り注ぐ。
米軍の戦闘機部隊が、すでにそこにいて戦闘を開始していた。
巨大な腐乱死体の胴体から、臓物が溢れ出した。あるいは寄生虫が暴れ出した。そう見えた。
帯電するミミズ、全身に刃を生やしたムカデ、猛回転する巻貝……電線鞭にチェーンソー、ドリルであった。
機械骸骨の、脊柱の周囲や肋骨の内側で折り畳まれていたそれらが、一斉に伸びてうねって宙を泳ぎ、ミサイルの雨を薙ぎ払う。
無数の爆発が、花火の如く空中に咲いた。
その爆炎を蹴散らすように、電光が迸った。
電線鞭が、放電現象を起こしていた。激しい電撃の光が、戦闘機部隊を襲う。
逆向きの落雷、とも言うべき攻撃を受けて、ことごとく爆発してゆく米軍機。
パイロットが助かったとは、もちろん思えない。
それをフェイトは、とりあえず考えない事にした。
「俺もすぐ仲間入りするかも知れないし……な」
左右の操縦桿を握ったまま、フェイトは念じた。
操縦桿は、補助的なものに過ぎない。
このナグルファルを手足のように動かすには、機体中枢部に眠る禍々しいものに、念の力でアクセスする必要がある。
そのアクセスが受け入れられた、とフェイトは感じた。
とてつもなく凶暴なものが、脳の中に流れ込んで来たからだ。
禍々しいものが今、覚醒した。
「ぐっ……！」
呻きながらもフェイトは、ナグルファルが急降下して行くのを感じた。
続いて、着地の衝撃。
揺らぐ操縦席でフェイトは、２本の足で大地を踏む感触を知覚した。
大型戦闘機であったナグルファルが、着地と同時に巨人へと変形を遂げたのだ。
そして今、怪物と対峙している。
人体を食い破った寄生虫を思わせる凶器類を、荒々しく蠢かせる、おぞましい機械の怪物。
敵だ、とフェイトは感じた。
敵と戦う。それだけが、頭の中を満たした。
「敵は……滅ぼす……うっぐ！」
全身の血管がちぎれてしまいそうな衝撃が、フェイトを襲う。
巨人の腐乱死体が、電撃を発していた。臓物のような鞭から稲妻が迸り、ナグルファルを直撃している。
神々に挑む戦船の名を冠した巨人。その全身あちこちで小規模な爆発が起こり、血飛沫のような爆炎が散った。
「こっ……こんな、もので……」
ヘルメットの内側で、フェイトは歯を食いしばった。まるで牙を剥くように。
「こんな……もんで、俺を……止められると、思ってんのかぁ……ぁあああああああああッッ！」
人型の機動兵器が、全身に爆炎を咲かせながら突進して行く。
電撃を蹴散らす突進。地を揺るがす踏み込み。
それと共に、右拳が放たれる。５０メートル近い巨体が、数百トンもの重量を宿して繰り出す、フック気味の右パンチ。
その一撃が、巨人の腐乱死体の胸部にめり込んだ。
金属製の肋骨が、何本も折れ砕けた。
そこから、寄生虫のような蠢く凶器類が溢れ出す。
電線鞭が、ドリルが、チェーンソーが、間近から襲いかかって来る。
それらをフェイトは、
「俺が……ＩＯ２のクソったれどもに何回ブチ殺されたか、知ってんのかよ！ ええおい！？」
まとめて掴んで、引きちぎった。
巨大兵器を操縦している、と言うよりフェイト自身が巨大化して戦闘を行っている。そんな感覚である。
力強い機械の五指が、電線鞭を引きちぎり、チェーンソーを握り潰し、ドリルを掴み砕く。
まるで臓物を引きずり出しているかのような感覚を、操縦桿もろとも握り締めながら、フェイトは叫んでいた。
「撃ち殺された！ 蜂の巣にされた！ ズッタズタに切り刻まれてハラワタぶちまけられた！ それに比べりゃテメーの攻撃なんざぁ、ピコピコハンマーでぶん殴られるよか効かねーんだよォオオオオオオ！」
（違う……これは、俺じゃない！）
心の中でも、フェイトは叫んでいた。
この機体のメインシステムを成す、禍々しいものが今、操縦者を支配しつつある。
ヴィクターチップ。
錬金生命体たちの、戦闘経験の集合体。
戦い続け、殺し殺され続けているうちに、凶暴な自我を有するに至ったそれが今、巨大な身体を得て猛り狂っているのだ。
（やめろ！ ……いや、これで敵を倒せるんなら……）
フェイトがそんな事を思っている間にも、勝敗は決しつつあった。
もはや半ば残骸と化した、巨人の腐乱死体が、ナグルファルの両腕によって、重量挙げの形に高々と持ち上げられている。
当然このまま、どこかへ投げ捨てる事になる。大勢の人々が逃げ惑う、ニューヨーク市内のどこかへ。
（お……おい、待てよ……）
フェイトは心の中で言った。が、口から出たのは違う言葉だ。
「特に許せねえのは、俺らをさんざん撃ち殺してくれた黒服の若造！ 俺らをブツ切り細切れナマス切りにしてくれやがった鳥女！ それに何だかワケわかんねー力で俺らの魂抜いてくれやがったバケモノ小娘！ どこだ、どこにいやがる！ こっちかぁあー！」
フェイトは見た。
市内の一角で、ＩＯ２の部隊が救助活動を行っている。瓦礫を持ち上げ、その下から負傷者を引っ張り出している。
先頭に立って瓦礫を持ち上げているのは、教官だった。
そちらへ向かって、この機械の巨人は、半ば残骸と化した敵を投げ捨てようとしているのだ。
（やめろ……やめろ！ やめろおおおおおお！）
声にならぬ叫びをフェイトが発した、その時。
波の音が聞こえた。
暗黒の大海原が、周囲に広がっている。
黒々とした凪の海面を、フェイトは宙に浮かんで見下ろしていた。１人の、幼い少年と一緒にだ。
「あんたは……」
「久しぶりだね。僕は……どこかへ行きたかったけど、どこへも行けずにいるよ」
かつてオリジナルと呼ばれた少年。今は、とある少女の中で眠っているはずであったが。
「あの子がね、君を助けてくれって……僕を、一時的に解放してくれたんだ」
少年が言った。
「だけど僕が助けたいのは、君じゃなくて……むしろ、あいつらなんだ」
「……だろうな」
戦闘と殺戮のためにのみ生み出され、殺され、それでもヴィクターチップという形で存在を強制され続ける錬金生命体たち。
「今のあいつらに、僕の声は届かない。何しろ、魂の連結を切られてしまったからね」
少年が、手を差し伸べてくる。
「だけど……君の念を届ける、通り道くらいは作れるかも知れない」
「……頼む」
その手を、フェイトは握った。そして叫んだ。
「お前らの怒り、憎しみ、俺が全部受け止めてやる……だから止まれええええ！」
巨人の腐乱死体を市内に投げ捨てる、その寸前でナグルファルは動きを止めてしまった。
「何だ……何が起こった？」
とあるビルの屋上で、黒装束の男たちが狼狽している。
彼らの視界内で、機械の巨人は、くるりと身体の向きを変えた。ニューヨーク湾の方向へと。
そして、高々と持ち上げていたものを放り捨てる。
大量の水が、飛沫となって跳ね上がり、豪雨となって降った。
半ば残骸と化した機動兵器が、ニューヨーク湾に沈んでゆく。
その光景を、黒装束の男たちは呆然と眺めるしかなかった。
「まさか……錬金生命体が、己の意思で破壊活動を止めるなど」
「そんな事は有り得ん！ 単なる不具合だ！ ＩＯ２のへぼ技術者どもが調整したのだからな、そういう事もあろうよ」
「ならば……自爆させるしか、ないか？」
男の１人が、黒装束の中から携帯端末を取り出した。
ニューヨーク湾に沈んだ機体は、港湾一帯ならば吹き飛ばせる程度の爆弾を内蔵している。
「当然、我らも生きてはおらぬ……一足先に、霊的進化への道を」
「すとっぷ」
端末を手にした男が突然、崩れ落ちてぶちまけられた。切り刻まれていた。
「ゆぶろぅんいどうる、すかぁいはぁーい……っとくらぁ」
下手くそな歌に合わせて、風が吹いた。死をもたらす、斬撃の風。
黒装束の男たちが、片っ端から砕け散ってゆく。粉砕にも等しい微塵切りであった。
「おらおら鳥葬だ鳥葬！ っつっても、てめえらの腐れ肉なんざぁハゲタカでも食わねえか」
男の最後の１人を切り刻みながら、彼女は笑った。
「フェイトの奴、まあまあ上手くやりやがったな。あたしが手ぇ貸してやるまでもねえか……今んとこは、な」
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