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酒場にて
「やあ」
伊武木リョウが声をかけると、その男はビクッと立ち止まった。
肥り気味で俯き加減の、ある意味、絵に描いたような理系の青年。白衣と眼鏡が、まあ似合ってはいる。
研究施設内の廊下。今は、彼と伊武木しかいない。
人目がないからと言って、しかし暴力的に何かを白状させようという気が、今のところ伊武木にはなかった。
「御苦労さん。いつも遅くまで残って、後片付けとかしてくれてるよね」
「……それが、私の仕事ですから」
眼鏡の奥から、暗い両眼がおどおどと向けられてくる。
伊武木は、微笑みを返した。
「本当に助かるよ。俺なんか実験でも何でも、やりっ放しで帰っちゃうからさあ……だけど君、気をつけた方がいいよ。後片付け以外の残業も、積極的にやってくれてるみたいだけど」
「な……何の、話でしょうか……」
さりげなく逃げようとする研究員を、伊武木は笑顔で威圧した。
「立ち入っちゃいけない場所にまで入り込んで、いろいろ残業してくれてる人がいるみたいなんだよね。まったく、そこまで仕事熱心じゃなくてもいいのにと、そういう話さ」
「…………」
研究員が、青ざめている。
伊武木は、笑みを保った。
「いやね、俺は全然構わないんだけど……何かホムンクルスの思考プログラムを誰かに弄られたんだか壊されたんだかで、ちょっと激おこ状態になっちゃった人がＡ２研あたりにいるみたいなんだ。あの恐い人に疑われるような事は、まあ控えておいた方がいいんじゃないかなと」
ぽん、と伊武木は研究員の肩を叩き、言葉を残し、歩み去った。
「……そういう話さ」
マティーニを好んで飲むのは、これが『カクテルの王様』と呼ばれているらしい酒であるからだ。
これを注文しておけば、まあ間違いはないだろうと思って飲み続けている。他にも美味いカクテルはいくらでもあるのだろうが、開拓してみようという勇気が、なかなか出ない。
「基本的に、気が小さいんだよなあ……俺って男は」
苦笑しつつ伊武木は、グラスの中身を一気に飲み干した。
カクテルは、一口か二口で飲んでしまうもの。日本酒は、ちびちびと味わうもの。何となくだが、そんなイメージがある。
某県の、地方都市。
あの研究施設から車で山道を下って行くと、この街に出る。
車は、近くの月極駐車場に止めてある。今日は酒が入ってしまったので当然、家までは終電で帰る事になる。
「ノゾミ……早く２０歳にならないかなあ」
伊武木は呟いた。
青霧ノゾミは１６歳。まだ、一緒に酒を飲むわけにはいかない。
そんな彼を、しかし今日は連れて来てしまった。
護衛である。
伊武木リョウを物理的に排除しようとする力が、そろそろ働くかも知れないからだ。
もちろん未成年を店内に入れる事は出来ないので、ノゾミには、このバーの周辺を警戒してもらっている。
もし今、この場に、伊武木の命を狙う者が現れたとしたら。
その殺し屋は、ノゾミの警戒をかいくぐって来たという事になる。そんな相手と、伊武木は１対１で渡り合わなければならない。
だが今、伊武木の心を占めているのは、そんな問題ではなかった。
（ノゾミは……２０歳に、なれるのかな）
１６歳。寿命数年と言われるホムンクルスとしては、未知の領域である。今のところ何の問題もなく、成長してくれてはいるのだが。
「何だよ、ホッケの塩焼きとか出ねーのかよぉこの店はよおお」
客が１人、バーテンダーに絡んでいた。
サラリーマン、であろうか。絵に描いたような酔っ払いである。
「お、お客様……当店はカクテルバーでございまして」
「気取ってんじゃねえよ、ポン酒出せポン酒！ 焼き鳥！ タコワサ！ イカの一夜干しにマグロ納豆！」
困惑しているバーテンに対し、酔っ払ったサラリーマンが無理難題を連発する。
伊武木は、にこやかに声をかけた。
「まあまあ。焼き鳥の美味しい店なら、すぐ近くにありますから」
「何だぁ？」
赤ら顔のサラリーマンが、充血した目をギロリと向けてくる。
「てめ、俺にこっから出てけっつってんのかああ！？」
「ここは、お酒を飲んで酔っ払う場所ですからね」
にこにこと、伊武木は見つめ返した。
「あんた、酒なんて１滴も飲んでないし酔っ払ってもいない。違いますか？」
「……酒もタバコも、やらないんでな」
実は酔っ払ってなどいなかったサラリーマンが、伊武木の隣に腰を下ろした。
顔からは、赤みが綺麗に消え失せている。充血していた両眼は醒め、鋭く油断ならない光を宿している。
サラリーマンなどではない、と伊武木は感じた。
「たいがいの人間には化けられるんだが、酔っ払いの真似は練習中だ。結構自信あったんだが、あっさりバレちまったな」
「なかなかのもんだよ。顔色も目の血走り具合も自由に変えられるなんて、素人技じゃあない」
伊武木は誉め、１つだけ指摘した。
「ただなあ……頭にネクタイを巻くのは、やり過ぎだ。そんな酔っ払いは漫画の中にしかいないよ」
「俺、どこかの駅前で見た事あるぜ？」
鉢巻のようにネクタイを巻いた男が、ニヤリと笑う。
３８歳の伊武木よりも若干、年上であろうか。
ただ、その気になれば、若い男にも少年にも、あるいは老人にも、化ける事が出来るだろう。
「で……お酒を飲まない人が、どうしてこんな所に？ まさかとは思うが、俺個人に用があるわけじゃないだろうな。男に付きまとわれるのは勘弁願いたいんだが」
「付きまといはしないさ。ただ、あんたがどういう人間なのか知っておきたかったのは事実だ。たちの悪い酔っ払いに、どう対応するのか……そこから見えるものも、ないわけじゃない」
言いながらも男は、頭に巻いたネクタイを取ろうとしない。
「案外、見て見ぬふりってやつが出来ない性格みたいだな？ 伊武木リョウ先生」
「……名前、だけじゃなさそうだな。俺の個人情報、一体どこまで掴まれちゃってるのやら」
伊武木は頭を掻いた。
「もしかして警察とか公安とか、国家権力関係の人？ 俺、何にも悪い事はしてないよ」
「悪い事をしてくれれば、問答無用で始末出来るんだがなあ」
冗談めかした口調だが、冗談ではないだろう、と伊武木は思った。
この男は、人間を始末するような仕事をしているのだ。
研究施設に殴り込んで来た、あの隻眼の少女のように。
「……あんた、ＩＯ２の人？」
「穂積忍という」
隠そうとはせず、男は名乗った。
「お前さんの個人情報は、今のところ名前くらいしか掴んでいないよ。この世には、どうにも掴み所のない奴ってのがいてなあ……伊武木先生は、まさにそれさ」
未成年が酒を飲んではいけない、という法律がある。
それ自体は別に構わない、と青霧ノゾミは思う。酒など、別に飲みたいとは思わない。もちろん伊武木リョウが飲ませてくれると言うのなら話は別だが。
気に入らないのは、その伊武木リョウと、こうして別行動を取らなければならないという事だ。
未成年だからという理由で、一緒に店に入る事が出来ない。
店の人間をことごとく凍らせて砕いてやろうか、とノゾミは半ば本気で思った。
その男が現れるのが、あと１分でも遅かったら、それは実行に移されていたかも知れない。
店の周囲をうろつき、窓のない店内を何とか覗き込もうとしている、挙動不審の男。
肥り気味で眼鏡をかけた、理系の男である。
「あなた……防犯カメラに、映っていたよね」
ノゾミが声をかけると、その男はビクッと振り向いてきた。
間違いない。研究施設の防犯カメラ、その映像記録に幾度も出て来た研究員である。
誰もいない時間に施設各所に出入りし、人がいる時でも、出るのは一番最後。
あまりにも怪し過ぎる。露骨なほどにだ。
「あからさまに怪しい人っていうのは、実はそんなに重要じゃない。本当に悪い人は、まず怪しまれるような事をしない……リョウ先生が、そう言ってた」
肥り気味の身体をおどおどと震わせている研究員に、ノゾミは青い瞳を向けた。
その瞳が、冷たく輝く。
白く冷たい霧が、うっすらと発生した。
「だけど今は、あなたしか手がかりがない。本当に悪い人は、誰なのか……知ってる事を話して欲しいな。凍り付いて、口がきけなくなる前に」
「わ、わかった話す！ 確かに俺は、命令されたんだ。ホムンクルスに、いろいろ細工するように」
あたふたと言葉を発しながら、研究員は己の懐に片手を入れた。
「命令した人の顔、ちゃんとスマホで撮ってあるからさ。ほ、ほら今、見せるよ」
「……じゃ、見せてもらおうかな」
１歩、ノゾミは研究員に歩み寄った。無警戒な、不用意な１歩。
直後、心臓が止まるような衝撃が、ノゾミの全身を駆け抜けた。
研究員が懐から取り出したのは、スマートフォンではなく、スタンガンだった。
「……対ホムンクルス用の、特別製だよ。どうだい、効くだろう？」
研究員が、怯えながらもニタリと笑う。
息を詰まらせ、倒れながら、ノゾミは何も応える事が出来なかった。
口をぱくぱくと開閉させながら、のたうち回る。まるで、打ち上げられた魚のように。
それが、精一杯だった。
「心配するな、死にはしないよ。お人形しか愛せない変態童貞中年を手懐けるための、お前は大事な大事な人質だ。おっと人じゃなくてお人形かあ？」
（言ったな……先生の悪口、言ったなぁあ……）
ノゾミは呻こうとしたが、声が出ない。
（凍らせてやる……砕いてやる……ッッ！）
殺意だけが燃え上がり、高まってゆく。が、念を集中させる事が出来ない。意識の乱れに合わせ、白い霧も乱れ消え失せてしまう。
「……ひどい言われようだな、おい」
声がした。
ノゾミは、まるで自分が凍って砕け散ったかのような気分に陥った。
（リョウ先生……！）
伊武木リョウが、店から出て来たところである。
「まあ俺が本当に変態で童貞なのかどうかは、さておいて……ノゾミをいじめるのは、やめてくれないかなあ」
見られた。ノゾミは、それだけを思った。
スタンガンごときに敗れて地を這い、のたうち回る無様な姿を、伊武木リョウに見られてしまった。彼を護衛しなければならない、自分がだ。
「おおい、なぁにやってんだ伊武木先生よおお」
酔っ払いを１人、伊武木は伴っていた。
頭にネクタイを巻いた、見るからに愚かしい赤ら顔のサラリーマン。
「もう２、３軒ハシゴすんぞハシゴ。砂肝の美味い店、近くにあるんだろぉー」
「いいねえ穂積氏。酔っ払いの真似、かなり上手くなってきたよ？」
伊武木リョウが、わけのわからない酔っ払いと仲良くしている。
ノゾミは、おかしな悪夢でも見ているような気持ちになった。
（リョウ先生……誰なの？ そいつ……ねえ……）
心の中で呆然と呟くノゾミに、肥り気味の研究員がスタンガンを突き付ける。
「ちょうど良かった伊武木先生。俺と一緒に、来てもらおうか」
「ほう。俺に一体、何の用が？」
「ホムンクルスに関して、あんたの右に出る先生はいないからな。どうしても俺たちの陣営に引き込んでおかなきゃいけないんだよ。このお人形ちゃんに致死レベルの電気ぶち込まれたくなかったら、大人しく俺と一緒に」
「……素面で悪酔いしてる奴がいるなあ、まったく」
穂積と呼ばれた酔いどれサラリーマンが、己の頭からネクタイをほどいている。
次の瞬間。ノゾミの目の前で、スタンガンが地面に落ちた。叩き落とされていた。
穂積のネクタイが、研究員の右手を絡め取り、捻り挙げている。
「な、何だお前……」
そんな声を出しながら研究員が、物のように折り畳まれ、コンパクトに束縛されてゆく。
その肥り気味の身体を、穂積が、ネクタイ１本で手際良く縛り上げていた。
「酔っ払いに化ける練習中……とは言っても、お前さんのは参考になりそうもないな」
「じゃあ始末するかい？」
言いつつ伊武木が、スタンガンを拾い上げる。
そして肉の小包と化した研究員に、躊躇いもなく押し当てた。
雷鳴のような音と、豚を思わせる滑稽な悲鳴が、同時に響いた。
研究員は白目を剥き、泡を吹き、気を失っていた。
穂積が、いささか驚いている。
「おいおい、本当に始末しちまったのか？」
「ノゾミを虐めてくれた、お礼をしただけさ。放ってけば、いずれ目を覚ます……風邪くらいは引くかも知れんがね」
「目を覚ましてから、どこへ逃げ込むか……こうやって痛い目に遭った事を、誰に言いつけるか。だな」
穂積も伊武木も、この研究員を、しばらく泳がせておくつもりのようである。
だがノゾミにとっては、そんな事はどうでも良かった。
「誰なの……あなたは……」
ようやく、声を出せるようになった。
この男が、伊武木リョウを守った。自分ではなく、このふざけた酔っ払い男が。
自分は何も出来ず、無様に倒れていただけだ。
それを思うだけで、ノゾミの心に憎悪が満ちた。憎悪が、燃え上がった。
その炎が青い瞳に宿り、穂積に向けられる。
乱れ散っていた念を、ノゾミは無理矢理、集中させていた。
「誰なんだよ……何なんだよ、お前はあああああああッッ！」
白く冷たい濃霧が、発生と同時に凝結し、何本もの氷の矢と化した。
それらが一斉に、穂積を襲う。
いくつもの光が、閃いた。
閃光の弧が、氷の矢を全て打ち砕いていた。
キラキラと舞い散る、氷の破片。その煌めきの中で。穂積がゆらりと動きを止める。
その両手に、２本のクナイが握られていた。
「１つの能力に頼り過ぎだな、坊や」
ニヤリと笑う、その顔からは、酒気の赤みが消え失せている。最初から、酔っ払ってなどいなかったようだ。
「何とかの１つ覚えじゃ、そのうち通用しなくなるぜ」
気絶している研究員の身体からネクタイをほどき、己の首にシュルッと巻き直す。
恐ろしいほどの手際の良さを披露しながら、穂積が歩み去って行く。
呆然と見送るしかないノゾミの肩を、伊武木が軽く叩いた。
「勝てない相手がいるって事、ノゾミもそろそろ学習しておいた方がいい。常々そう思っていたところさ」
これからは穂積氏に守ってもらう。お前は、もう要らない。
伊武木の言葉が、ノゾミにはそう聞こえた。
「要らない……」
何か考える事も出来ぬまま、そんな言葉が漏れてしまう。
「ボクは……要らない……」
黙らせるように伊武木がいきなり、ノゾミの細い身体を抱き締めた。
今のノゾミはしかし、その温もりを感じる事も出来なかった。
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