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妖刀みつがさね
「盗難事件、ですか」
訝しげな顔をして、武彦は依頼人の顔を見る。
現れたのはピシッと着物を着た男性。
椅子に座っていても背筋がピンと伸び、姿勢がすごく良い。
立ち振る舞いからも、どこか育ちがいいのではないか、と言う雰囲気が感じ取れる。
そんな男性が、困った顔を浮かべて額に浮いた汗を拭った。
「私どもの蔵に納めてあったモノが盗まれてしまいまして……」
「警察に届けは？」
「もちろん、済ませております。ですが、この数週間、何の進展もなしで……」
「警察の手に負えないモノなんですか？」
コトリ、とお茶を差し出した零が尋ねる。
男性は言い難そうにしながらも、ポツリ、と言葉を零した。
「妖刀、と呼ばれる品物です」
胡散臭い単語に、武彦は思わず顔をしかめる。
また、オカルトの臭いがしてきた。
「私たちの保管していた妖刀の銘は『みつがさね』と言います。出所はわかりませんが、戦国時代の頃から存在していた、と伺っております」
「そんなものを、どうしてあなたが？」
「祖父の遺したモノでして、値打ちモノだから大事にするように、と」
「お祖父さんの形見だから、妖刀なんて危ないものを蔵にしまっておいたと」
「兄さん！」
トゲのあるような武彦の物言いに、零が戒める。
しかし、男性はあまり気にした様子はなく、困ったように笑っていた。
「何しろ、私どもは本当に言い伝えにあるような妖刀が存在するとは思っていなかったのです。盗難にあうその夜までは」
「なにかあったんですか？」
「……盗人が、家の者や手伝いに呼んだ者を斬りつけたのです。そしてその状況が……」
自分で見た光景が夢であったのではないか、とでも思っているようであった。
男性は今も自分で口に出そうとしている事実を疑ってかかっているのだ。
「十数メートル離れた場所から、斬られたんですよ」
「……そりゃあ、随分長い刀だ」
「いいえ、刀身は届いておりませんでした。あの刀は……斬撃が飛ぶのです」
「仰っている意味がよくわかりませんな」
なんとなく察しのついていた武彦だったが、とりあえずとぼける。
こんな特殊な――異能力を有した――変な――言い方は何でも良い。そんな事件に関わるのは遠慮したかった。
それは普通の探偵の仕事ではない。
「その手の事件なら、その手の業者がおります。俺たちのところではなく、そちらに話してみてはいかがですか」
「兄さん！」
もはや零の声は諌めるというよりは、単純に怒っていた。
そして男性も困った風に眉を寄せる。
「ですが……この手のお話に明るい方へ尋ねた所、こちらの興信所ならばあるいは、と言われたのですが……」
どこの誰だか知らないが、後で突き止めて殴る、と武彦は決めた。
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「と、言うわけらしいが、IO2エージェントとしてはどう思う？」
「えっと……」
話を振られたのは、興信所で一緒に話を聞いていたフェイト。
依頼主は既に興信所から去っており、武彦はフェイトに対して依頼の本質を尋ねていた。
あの依頼が本当か、それとも嘘か。
草間興信所のような事務所になると、たまに嘘の依頼をして武彦を釣りだそうとする輩もいる。
その目的は様々であるが、今回の場合もそうでないとは言い切れない。
しかし、フェイトはキッパリと答える。
「依頼人の雰囲気からすれば、彼の話していたことは真実と思っていいと思います」
「特別演技が上手い人間だった、とは考えないのか？」
「ええ、まぁ嘘を見抜くのは得意でして」
頬をかきつつ、フェイトは愛想笑いを浮かべた。
フェイトの力にはテレパスも含まれている。それを使えば相手の心の内を読むのは簡単だ。
それによれば、彼は嘘はついていなかったし、実際に飛ぶ斬撃によって人が斬り飛ばされる様子も記憶に残っている。
妖刀の存在、そして彼がそれを恐れている事、回収したい事は全て本当だ。
「じゃあ、ここはお前を信用してみるとするか。間違ってたら慰謝料ふんだくるからな」
「本当だったら分け前でももらえるんですか？」
「欲しいのかよ？」
「いえ、別にお金に困ってるわけではありませんから」
それにこの時代であまり派手には動きたくない。
お金に絡んだりすると、そこから何か起こらないとも限らない。
何せ、お金には色々と思念がまとわりつく。
触らぬ神にタタリなし、と言うわけではないが、下手に手を出さない方が無難だろう。
だが、この事件、フェイトの時代でも幾つか情報として手に入れたものがある。
「飛ぶ斬撃と妖刀か……」
「なにか知ってる事でもあるのか？」
「いえ、詳しくは……ですが、小耳に挟んだ事はあります」
フェイトの時代では無事に解決された事になっている。
そこに草間興信所が関わっていたか、というところまでは確認していなかったが、こんな時分の事件だったのか。
「案外と、早く解決するかもしれませんよ」
「何を根拠に？」
「俺の勘、です」
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その日の夜。
「草間さん、どこまで行くんですか？」
町の明かりも届かなくなりそうな路地裏。
ヒンヤリとつめたい風の流れる場所に、武彦とフェイトがやって来ていた。
「助っ人を一人、呼ぼうと思ってな。俺たちだけじゃちょっと手に余るかもしれないんでな」
そう言って路地の真ん中に立ち止まり、グルリと首を回す。
「おーい、千影！ いないのか？」
暗闇に向かって声をかけると、どこからともなく、鈴の音が壁に反響して聞こえてくる。
「あらぁ、武彦ちゃん。どうかしたの？」
暗闇から染み出すように、ジワリと現れたのは黒猫。
遠目から見ると、輝く緑の瞳ばかりが深い闇の中に浮かんでいるように見える。
「……ネコ、ですか？」
「んぅ？ 武彦ちゃんのお友達？ 初めまして、あたしはチカだよ、よろしくねぇ」
「こら、あだ名じゃなくてちゃんと名乗れよ。こいつは千影。まぁ、なんと言うかマイペースなヤツだが役には立つ」
改めて武彦から紹介されたネコは、アスファルトの地面を音もなく踏みながら武彦とフェイトの近くへやってくる。
そうして見たネコの姿に、フェイトは少し唸った。
（普通のネコ、とも言いがたいな）
美しい毛並みのその身体、しかしそこには本来ネコにはないモノが一対。
これまた黒い羽で覆われた翼である。
単なるアクセサリと言うわけではなく、それは彼女の自由意志によって動かされているものの様で、今も陽気にパタパタとはためいている。
「俺はフェイトです、よろしくお願いします」
「フェイトちゃんね、よろしく。……それで、武彦ちゃん、今日は何の用事？」
「ああ、ちょっとお前に手伝ってもらいたい事があってな」
武彦は今日引き受けた依頼の事を話す。
千影は毛繕いをしながら、なんとなくその話を聞いていた。
「ふぅん、遠くまで斬れる刀、ねぇ。ちょっと気になるかも」
「お、乗り気になったか？」
「うん！ そのみつがさねちゃんを〜……壊して食べちゃえばいいんだっけ？」
「違う違う！ 回収するんだ。破壊するかどうかはその後で決める」
武彦の撤回を受け、黒猫は器用に表情を変え、残念そうにしょげた。
「壊しちゃダメなのぉ？」
「そりゃそうだ。俺たちが受けたのは『妖刀を回収する事』だからな。……まぁ、回収した後、依頼人が持て余すようだったらこっちで引き取るって手もあるけどな」
依頼人の様子は妖刀に対して困っていたようである。
信用していなかった妖刀の曰くが事実であり、どうしたらいいのかわからないようでもあった。
「まぁ、その時は処分代としてもうちょっと金がもらえるだろうからな」
「草間さん、小ズルイ」
「違うな。俺は小ズルイんじゃなく、頭が切れるんだ」
フェイトのツッコミに対して適当に反論しつつ、武彦は『さて』と仕切りなおした。
「じゃあ、この三人でみつがさねとやらを追う。俺とフェイト、千影は一人で情報収集だ。みつがさねの居所を見つけたら報告してくれ」
「えぇ〜、あたし一人？」
「フェイトはちょっと一人にしておけないんでな」
そう言われ、フェイトは『うっ』と武彦を見た。
武彦の方は気にした様子もないが……やはり、フェイトの正体について何か悟られているのだろうか。
確かに、この時代で派手に動く事は避けたい。武彦と一緒にいれば情報収集も楽ではあろう。
「く、草間さん？」
「なんだ？」
「……い、いえ」
確かめてみたい気持ちはあるが、変な勘違いだったとしたら墓穴だ。
確証が得られるまでは黙っておこう。
「さぁ、始めようか。刀狩りだ」
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――と、格好つけたのは良かったものの。
「全部はずれっぽいですね」
「くそぅ、まさかアテが全部外れるとはなぁ」
武彦の懇意にしてる情報屋に当たってみたが、どこへ行ってもみつがさねの詳しい情報は聞けなかった。
彼らが知っていることと言えば、最近の斬殺事件が幾つか頻発している事ぐらい。
妖刀のよの字すら出てこない事の方が多かったぐらいだった。
「犯人は余程隠れるのが上手いんでしょうか」
「事件が発生し始めてからまだ間がないからかも知れん。情報が出揃うほど拾いきれてないって可能性がある」
もしくは情報の正誤を判断している最中、と言う事もある。
どちらにしろ、情報屋の側もみつがさねについては持て余している感じがあった。
「俺が見た感じでも、不自然に記憶を捻じ曲げられた感じでもなかったですし、異能力や魔法なんかが関わってる可能性は低いでしょうしね」
「そんな事までわかるのか？」
「はい、ちょっとタネがあるんです」
テレパスの応用である。
それまでの記憶とそれからの記憶に全く齟齬がなければ、十中八九は外部の影響はないと見ていい。
逆にそれがあれば、誰かの干渉を受けて記憶が捻じ曲げられた証拠だ。
「まぁ、そのタネとやらは聞かないで置いてやるよ」
「それにしても、これでは難航しそうですね」
「千影の方を頼りにしてみるか。向こうは独自の情報ルートだからな」
「独自……ってもしかして、ネコのたまり場とかじゃないですよね？」
「お、勘が冴えてるじゃないか」
「……マジですか」
そんな話をしていたからだろうか。
ふと、二人の歩いている方向に、物陰から猫が飛び出てくる。
「首輪がないな。野良か？」
「……逃げませんね」
何の気なしに、二人はそのまま歩を進めていたのだが、どれだけ近付いてもその猫は逃げなかった。
「人になれてるんでしょうか？」
「俺らをなめてる……ってわけじゃないだろうな」
怪しんで足を止めると、むしろ猫のほうから擦り寄ってきて、武彦の脛をこする。
しばらく背中のかゆみを取った後、猫は背を向けて路地を歩き出した。
「なんなんだ、アイツ……」
「待ってください。……妙ですよ」
フェイトが言うように、猫の様子が妙であった。
逃げ出すのかと思ったら、少し歩いてすぐにこちらを振り返っているのだ。
「まさか、とは思うが」
「千影さんからのメッセンジャー、ですかね？」
「ついて来い、とでも言ってんのか？」
武彦の独り言にも答えるように、猫は『にぃ』と鳴く。
二人は訝るように顔を見合わせたが、とりあえず、その猫について行く事にした。
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猫に連れられて繁華街から程離れた路地へとやってくると、路地の壁に反響して、なにやら破壊音が聞こえてきた。
「草間さん、これって……」
「千影のヤツ、勝手に始めてやがるな！？」
既に戦闘は始まっているらしい。
これは急がねばなるまい。
二人が戦場へとやってくると、少女とネコの千影が戦っている所であった。
少女の手には怪しく光る刀。恐らく、アレがみつがさねなのだろう。
少女は白刃を手に、千影へと切りかかる。
しかし、身のこなしならばネコの方が数段上だ。
千影は易々とその斬撃を回避した……のだが。
「な、なんだ、あれは！？」
思わず声に出てしまう。
少女が剣を振るった先、切っ先の方へ少女の影が伸び、伸びた先でまた少女の形を作る。
千影の目の前に立っていたはずの少女は、一瞬で千影の背後に回ったのだ。
「あんな力、持ってるなんて聞いてないぞ！」
「それよりも、今は！」
武彦が混乱している間に、フェイトは自分の能力を操る。
千影は不意に目の前から消えた少女に対して、虚を突かれてしまっている。
このままではあの刃が届いてしまうだろう。
そうさせないためにも、フェイトはサイコキネシスの塊を作り、千影と少女の間に発生させた。
ガキン、と音を立てて刀の切っ先が空中で止まる。
「間に合った！」
すぐさま、フェイトは懐のショルダーホルスターから拳銃を二挺抜き、少女に向けて構える。
引き金を引くのも、瞬く間であった。
セミオートの拳銃が火を噴き、数発の弾丸が発射される。
銃声は周りの壁に反響し、暴力的なまでの音を発した。
「あ、ヤバい。サプレッサーを忘れてた」
「このアホ！ 撃つなら撃つって言いやがれ！」
近くにいた武彦は、どうやら耳を傷めたようであった。
銃弾の方は、全てはずれ、と言うより回避されたようである。
「……さっきの瞬間移動の能力か」
影に紛れるようにして移動するあの能力は厄介だ。
あれを発動している間は、実態がないようである。そこに攻撃を仕掛けても無意味だ。
そんな事を考えている内に、千影がこちらへと飛びのいてきた。
「遅かったねぇ、フェイトちゃん、武彦ちゃん」
「お前が先走ったんだろうが！ なんで合流しなかった！」
「だってぇ、早くしないと逃げられちゃいそうだったし」
確かに、ここまで離れた場所にいられたなら、フェイトと武彦に合流していたら、行方を掴むのにまた苦労していただろう。
そこは千影の判断が正しかったであろう。
「二人とも、戦闘中ですよ」
「わかってるよぉ」
千影は足に力を込めながら少女を見据える。
フェイトも同じように、銃を構えながら少女を窺った。
少し距離が離れすぎている。
逃げられる、だろうか？
「くく……くくく」
不意に少女の笑い声が聞こえる。
「燃える、燃えるわよ。明らかな劣勢！ これを退けてこそ、私は剣士として更に高みにいける！」
「な、なんだぁ、アイツ……おかしいのか？」
「純粋な強さを求める剣士、ですか。ある意味正しいのかもしれませんが、時代柄、人を殺してまで高みを目指すのはいかがなものかと」
武彦とフェイトの呆れ声も聞こえないかのように、少女は手に持っている剣をゆらゆらとしながら、こちらを窺っている。
彼女はどうやら、いわゆる戦闘狂であるらしい。
「行くわよ、もっと楽しませてよねぇ！！」
「来ます！」
フェイトが身構えた。
真っ直ぐ突進してくる少女に対し、千影は壁へと跳んでいった。
しかし、フェイトの背後には武彦。
能力も持ち合わせない武彦を一人にするわけにもいくまい。
フェイトは銃を構えながら能力を使う。
「これでっ！」
地面に出っ張りのようにしてサイコキネシスを這わせる。
波のように走るサイコキネシスは、不可視。
少女には見えないはずのサイコキネシスの出っ張りは、彼女の足を引っ掛ける――はずであった。
だが、
「……っ！」
サイコキネシスがぶつかる直前に、少女は飛び上がったのだ。
危機感か何かを覚え、本能的に飛び上がったのだろうか。戦闘狂の嗅覚、恐るべしである。
だが、少女の飛び上がった先には千影が……いや、大きな獅子がいた。
「あ、あれは！？」
「あれは千影の本当の姿だ。ぶつかるぞ！」
少女と千影の衝突は免れないコースであった。
だが、またも少女が剣を一振りすると、影が歪んで伸びる。
再び現れたのは千影の更に上空。そして、その刀は鞘に収められている。
「抜刀術……？」
「嫌な予感がします、草間さん、伏せて！」
次の瞬間、瞬閃が光の弧を描いた。
あれが話に聞いていた飛ぶ剣閃である。
離れた位置にいた千影は、何かにぶつかったかのように跳ね飛ばされ、だがしかし器用にも体を捻って着地する。
そして、その途端、
「フェイトちゃん！」
「えっ！？」
急に呼びかけられ、フェイトは呆気に取られるも、すぐに意図を理解する。
テレパスを通じて、千影の考えを読み取る。
そこで伝えられた作戦は……
フェイトは空中の少女に向けて、すぐさま発砲する。
恐らく、これは回避されるだろう。
あの影の移動は実態を伴わない移動だ。銃弾は素通りするはず。
だが、そこが狙い目である。
「……見えたよぉ！」
影の移動の出口、少女の出現する位置の真上に、千影が飛び上がっていた。
千影は少女を捕まえ、
「千影さん、これでっ！！」
フェイトは更に、千影の直上にサイコキネシスの壁を作り出した。
「そんな……そんな、バカなぁああ！？」
敗北を察したか、少女は青い顔で叫び声を上げる。
千影はサイコキネシスの壁を蹴り飛ばし、勢い良く地面に向かって少女をたたきつけた。
「……殺しちゃったかな？」
「いえ、まだ息はあります。血がかなり流れてますけど、すぐに処置すればなんとか」
かなり良い勢いで地面に激突した少女は、全身打撲で更に頭からの出血が認められたが、なんとか生きているらしい。
フェイトがサイコキネシスで止血しておけば、まだ何とか助かるだろう。
「IO2の病院に連絡しておいた。すぐに救急車が来るだろうよ」
手際の良かった武彦の報告。
どうやら、これで一件落着らしい。
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元の時代に戻った後、フェイトは改めてみつがさねの事件の事を調べてみた。
当時の記録には、やはり草間興信所が関わり、その事件解決に大きく貢献したと書かれてある。
「いや、でも待てよ……？」
ふと首を捻る。
今いる『現在』がもし、フェイトが時代を遡ってあの事件に出くわした事のある時間軸だったのだとしたら。
みつがさねの事件を解決し、過去改変が行われていたのだとしたら、それを今のフェイトが確かめる術はない。
「……多分、大丈夫だろう」
フェイトは記事を閉じ、見なかった事にしていつもの業務へと戻るのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【3689 ／ 千影・ー （ちかげ・ー） ／ 女性 ／ 14歳 ／ Ｚｏｄｉａｃ Ｂｅａｓｔ】
【8636 ／ フェイト・− （フェイト・ー） ／ 男性 ／ 22歳 ／ ＩＯ２エージェント】
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■ ライター通信 ■
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フェイト様、シナリオに参加してくださり、ありがとうございます！ 『ガッツリ戦闘！』ピコかめです。
犯人に対しても、妖刀に対しても、あんまり深い設定はないです。
今回は後衛からの援護をメインに立ち回っていただきました。
能力的にどのレンジでも対応できるスペックに加え、銃スキルもあると幅が広がりますね。
色んな立ち回りをするフェイトさんを見てみたいものです。
ではでは、また気が向きましたらどうぞ〜。
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