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敗れた少年
「要るか要らないかを決めるのはノゾミ、お前自身じゃあないんだよ」
伊武木リョウが、耳元で囁いている。
「俺には、ノゾミが必要だ。お前自身がどう思うのかは関係ない……ノゾミを必要としているのは、俺なんだからな」
「リョウ先生……」
温もりを感じられずにいたノゾミの心に、じんわりと温かさが灯ってゆく。
抱擁の中で、顔を上げた。
優しい笑顔と、目が合った。
「護衛の任務は、これでお終い……帰ろうか、ノゾミ」
少年の細い身体を右腕で抱き支えたまま、伊武木リョウは左手を上げた。
タクシーが、近くで止まった。
「今日は、俺んちに泊まってくといい」
ほとんど研究室に住み着いているようなものだが、伊武木リョウにも『自宅』はある。
とあるマンションの一室で、家賃は製薬会社が払ってくれている。社員寮のようなものだ。
必要最低限の家具だけが、整然と配置されている室内。あちこちに、うっすらと埃が積もっている。
「……っと、しばらく帰ってないからなぁ。ごめんノゾミ、ちょっと待っててくれるかな」
言いつつ伊武木が、ダスターで自室のあちこちを拭い始める。
ノゾミは慌てた。
「先生、そんな事ボクがやるよ……」
「何を言ってるんだ。今のノゾミはお客さん、そんな家政婦みたいな事させられるわけないだろう」
（ボクは……家政婦でも、いいのに……）
コーヒーを淹れる、以外の家事も覚えなければならない。そんな事を、ノゾミは思った。
伊武木に、目の前で部屋の掃除などさせてしまっている。
それだけで、ノゾミの心は落ち着かなくなった。
「あの、リョウ先生……」
落ち着かぬまま、ノゾミは言った。
「今日は……すみません。先生の護衛を任されていながら、あんな失態を」
「失態。はて、ノゾミがどんな失態を？」
先生が意地悪を言っている、とノゾミは思った。
「だから……スタンガンなんかに、やられて……」
無能力者のスタンガンごときに、不覚を取った。
そんな自分が許せないのは無論だが、本当に許せない失態は、その後である。
あのような、ふざけた男に、伊武木リョウを守らせてしまった。
先生を守ったのは、自分ではなく、あの男なのだ。
それを思うだけで、ノゾミの声は震えた。
「ボクは……先生の護衛に、失敗して……」
「聞きなさいノゾミ。人間でもホムンクルスでも、１度も失敗した事がない奴を俺は信用しない」
伊武木が言った。
「俺はね、完璧な生命体を作ったつもりはないんだ。きっとノゾミはこれからも、いろんな失敗をするだろう」
「そんな……そんなの、嫌だよ……」
「失敗した後で、どう変わるか……次に活かして、進歩していくのか。それとも、どんどん駄目な奴になっちゃうのか。そこまでは俺は知らんよ？ そんな事まで、遺伝子に組み込めるわけじゃないからね」
伊武木は、ニヤリと笑った。
「駄目駄目なノゾミっていうのも、見てみたい気はするな。きっと可愛いと思うよ？」
「そんなの……絶対に、嫌だよ……」
ノゾミは俯いた。
伊武木リョウにとって自分は、可愛がる対象でしかない。
可愛さ以外のものは一切、求められていない。期待されていない。
（ボクは、もっと……リョウ先生の役に、立ちたいのに……）
それを、ノゾミは口に出す事が出来なかった。
役立たず、と思われて当然の失態を晒したばかりなのだ。
「あの研究所では、どいつもこいつも完璧な生命体を作り出そうと躍起になってる……あ、ノゾミも座りなよ。ちょっと埃っぽいソファーだけど」
ソファーに身を沈めながら、伊武木は言った。
「馬鹿馬鹿しいよな。そんなに完璧を求めるんなら、生き物じゃなくて機械を作ればいいのに。生き物、特に人間に近いものを作ろうとするなら、完璧さなんて追求しちゃあ駄目なんだよ」
「人間に……近いもの……」
自分が、人間ではない。
本当の事だ、当たり前の事だ、とノゾミは己に言い聞かせた。
自分は伊武木リョウよりも、これまで何体も殺処分してきた、出来損ないの実験体たちに近い存在なのだ。
（そんなボクを……人間のように扱ってくれるのは、リョウ先生だけ……）
「ボクは……進歩なんて、出来ないかも知れない……」
言うべき事を頭の中で組み立てる前に、ノゾミは口を開いていた。言葉が、勝手に溢れ出してくる。
「ボクにとっては、リョウ先生が全て……そこからは、１歩も前に進めない。１歩も動けない」
「ノゾミ……？」
伊武木が、怪訝そうな顔をしている。
ノゾミは１つ、恐ろしい事に気付いた。
伊武木リョウが、自分の事をどう思っているのか。飼っている犬程度には大切に思ってくれているのか、あるいは、いくらでも代わりを作れる実験体としか思っていないのか。
それを自分は、今まで確かめた事がない。伊武木に、訊いてみた事がない。
確かめる事を、訊く事を、避けてきた。
「ボクは……リョウ先生が、好きだから……」
言いつつも、ノゾミは俯いた。伊武木の顔を見ていられなくなった。
今、一体どんな顔をされているのか。
気持ち悪がられている、かも知れない。
「鬱陶しいよね、リョウ先生……護衛の仕事もろくにやれない、出来損ないのバケモノに……こんな事、言われて……」
ノゾミは、思いきって顔を上げた。
「鬱陶しいなら、ボクの記憶を書き換えて……」
「馬鹿を言うんじゃない」
静かな口調で、しかし伊武木は怒っていた。
光彩に乏しい、暗黒色の瞳が、今は炎にも似た輝きを孕んでいる。
その眼光が、まっすぐノゾミに向けられていた。
「ノゾミ……お前、いくつになった？」
「……１６歳、です……」
「お前の記憶は、例えば洗脳みたいな手段で無理矢理に植え付けたものじゃあない。俺とお前で、１６年かけて培ってきたものだ。１６年間の、人間の記憶だぞ。機械のデータとは違うんだよ。削除や上書きなんて出来るわけないだろう」
俺とお前で。
その言葉が、ノゾミの心に熱く、温かく、染み入って来る。
「お前の１６年は、俺の１６年でもあるんだ。それを否定する権利は、お前にだってないんだよ」
「リョウ先生……」
「１６年……俺にとっても、かけがえのない日々だ。お前との思い出だ。書き換えなんて、誰がするかよ。させるかよ」
暗黒色の瞳の中で、炎が激しく燃え上がり、いくらか和らいだ。
「１６年間、俺はお前を大切に思ってきた……なんて口で言う事じゃないけどな」
「…………」
「だけどノゾミに、そんな心配をさせている。お前を、大切に思う事は出来ても、幸せにはしてやれないみたいだなぁ俺って奴は」
「ボクは……ッ！ 充分、幸せです！」
今度は、ノゾミが怒る番だった。生活感のない室内に、少年の上擦った怒声が響き渡る。
伊武木が、呆気に取られている。
ノゾミは、思わず口を押さえた。みっともない大声を出してしまった事に今更、気付いたのだ。
何とも形容し難い沈黙が、しばし続いた。
笑い声を発したのは、伊武木の方からだ。
「何の事はない……充分、幸せなんだよな。俺たちは」
「リョウ先生は……」
ボクと一緒にいて、幸せなの？
その問いかけを口に出す事が出来ず、ノゾミは俯き加減の微笑でごまかすしかなかった。
「この話はもうやめ。幸せなんて、力説する事じゃあない」
言いつつ伊武木は、ちらりと腕時計を見た。
「明日……いやもう今日だな。休みをもらってるんだ。短い時間だけど、ノゾミと一緒に過ごしたい。どこか行きたい所、あるかな？」
「え、それって……」
デート。
その単語を、上手く口に出せたかどうかは、わからない。唇は動いたが、声は出なかったかも知れない。
ともかく伊武木は、微笑んでいる。
「ま、それは朝になったら決めればいい……それまで少し眠っておこうか」
シャワーを借りた。さすがに、一緒に風呂に入るような事はしない。
１つしかないベッドは、ノゾミが使わせてもらう事となった。伊武木が、ソファーで寝ると言い張って聞かないのだ。
さすがに、同じベッドで一緒に寝るような事はしない。
（いつか、リョウ先生と一緒に……お風呂入ったり、一緒に寝たり……）
妄想が、ノゾミの頭の中で、ぐるぐる回りながら熱を帯びている。
眠れるわけがなかった。
「何だ、眠れないのか？ ノゾミ」
ソファーに寝転がったまま、伊武木が声をかけてくる。ノゾミは一瞬、妄想を見抜かれたような気分になった。
「あっ、いやその……先生も？」
「まあな。中途半端に酒、飲んじゃったからかな」
伊武木の言葉に、含み笑いが混ざった。
「……思い出すなあ。ノゾミの、赤ん坊の頃」
「お……おねしょでもしてたって言うの？」
「それもそうだけど、ノゾミは本当、寝付けない赤ん坊でなあ」
母の胎内ではなく、培養機器の内部で、青霧ノゾミは１６年前、胎児として形を得た。
ホムンクルスを、最初から完成された怪物として作り出すのではなく、赤ん坊の状態から育て上げてゆく。
非効率的で趣味的な、道楽にも近い研究だと、当時の伊武木リョウは大いに非難され嘲笑されたらしい。
（そいつら……いつか全員、突き止めてやる……凍らせて、砕いてやる……）
「俺が膝の上に抱っこして、あやしてやったもんだよ」
ノゾミは密かに怒り狂い、伊武木は笑っている。
「おねしょは、そんなになかったなノゾミは。俺の膝の上では、しょっちゅう漏らしてたけど」
「思い出さなくていいよ！ そんな事っ！」
ベッドの上で、ノゾミは思いきり布団を被った。それでも、伊武木の笑い声は聞こえる。
赤ん坊の頃は、一緒に寝ていた。一緒に、お風呂にも入っていた。そんな思いが胸の内で渦巻いている。
やはり、眠れるわけがなかった。
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