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孤立戦線
「これは……恐らく、命令の受信装置か何かでしょう」
ユリのアパートの前、駆けつけたIO2エージェントの男が、武彦の持っていた機械を鑑定する。
それはどこかにいるマスターから命令を受信し、それを強制的に行わせるための魔術機械であった。
「これがホムンクルスのほぼ全てに植え込まれてるらしい」
「と言う事は、取り外されると同時に死亡する、と言う事も考えられますね」
「そんなことが出来るのか?」
「この機械からはそういう術式は感じ取れませんが、そんなものがなくともマスターはこの機械が埋め込まれたホムンクルスをモニタリングしているでしょうからね」
つまり、機械が取り除かれる事を確認した時点で、マスターはその個体を放棄する事も可能だと言う事だ。
下手に情報を外部に渡したくないなら、すぐに放棄してしまった方が得策だ。
そしてそれを行っているのは恐らく、小洞博士。
「あんたらIO2は小洞博士の事をどれだけ知っている?」
「末端の研究者でしたからね……あまり詳しくは。ただ、かなりのマッドサイエンティストで、関係者は手を焼いていたと聞きます」
武彦がアンティークショップレンで聞いた噂話と一致する。
自ら作ったホムンクルスやキメラなどを用いて、非道な実験を繰り返す。
その目的とは自分の好奇心を満たす事のみ。
真理を探究する研究者の鏡、と言えば聞こえはいいが、そのためにどんな倫理観をも踏み越えていい訳ではない。
「ヤツの居場所はわからないのか?」
「捜索中です。……ですが、時間がかかりそうですよ」
それを待っている暇はない。
攫われたユリがどうなるかわかったものではないのだ。
人道を外れた科学者が、今更身代金目当ての誘拐をするとも思えない。
何か『実験』をするつもりのはずだ。
ならば……
「草間さん」
いつの間にか傍にいた小太郎が、真面目な顔をして武彦を見る。
「ユリを助けに行く」
「……そう言うだろうと思ったぜ」
いつぞや、囚われのお姫様を奪い返そうとしていた時と同じような、強い光の瞳。
あの時はまだ幼い少年のように見えていたが、いつの間にやら立派な態度である。
「勝手に突っ走らなかっただけ、マシだな」
「前だってちゃんと我慢しただろうが」
「冷静ならそれでいい。……だが、少し準備しようぜ。万全を期して、確実にユリを取り戻す」
「……ああ。だから、力を貸してくれ」
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その頃、とある場所でユリが目を覚ます。
「……うっ、ここは?」
『お目覚めかね?』
スピーカーから流れてくる声、しわがれた老人の声であった。
ユリはゆっくりと周りを見回す。
自分の首に違和感を覚える。何か鉄製の首輪のようなものが付けられているようだ。
今いる場所は鉄の壁の四角い部屋、そして目の前に立つルイ。
わかるのはこれぐらいか。
「……ルイ」
「ユリ わたしと たたかって」
ルイから湧き出る強烈な魔力。
物理的ではないその圧力に、ユリは少し息苦しさを感じる。
『ユリさんと言ったね。君の能力にはとても興味がある』
「……この声、あなたが小洞博士ですか?」
『その通り。こんな形で申し訳ないが、初めまして』
おどけるその声に、悪びれた雰囲気は全く無い。
恐らく、自分が真理を探究するのに、『人を一人誘拐した事が犯罪である』と言う常識的な判断は失われているのだろう。
噂どおりの人物だ。
「……私とルイを戦わせてどうするつもりですか?」
『君の能力、この研究所を貸してくれた男から伝え聞いたよ。確か魔力吸収と……生命の吸収』
「……それがなにか」
『私が気になっているのは後者だよ。君はその能力を使いたがらないが、その能力は研究のし甲斐がある』
使いようによっては広範囲の人間を簡単に死に至らしめる能力。
ユリはそんな強力な能力を持ちながらも、使用したがらない。
『君のその能力、吸収した命はどこへ行くのかね? そして、どの程度まで吸収する事が出来るのかね?』
「……教えませんし、知りませんし、知りたくもありません」
『そういうだろうと思って、私はルイを用意したんだ』
小洞の言葉を聞いて、ルイは行動を始める。
瞬間移動のようにユリの目の前に現れ、その華奢に見える豪腕を振る。
「……ぐっ!?」
思った以上の衝撃に、ユリの体は軽々と吹っ飛ばされる。
ゴロゴロと床を転がるユリ。何とか防御は出来たが、両腕が赤く腫れている。
「……うっ……ぐ」
「ユリ たたかって」
ジリ、と間合いを詰めるルイ。
二人を眺めながら、楽しそうな声がスピーカーから聞こえてくる。
『丸腰の君の戦闘力では、ルイを倒す事は出来まい? 出来るとしたらただ一つ、その能力を使うことだ』
「……誰が、あなたの言う通りなんかに……ッ!」
『いつまでそう言ってられるかね。見物だよ、実に』
またも、ルイがユリとの距離を詰め、思い切り蹴りつける。
サッカーボールのように跳ねたユリは、またうめき声を上げた。
『早めに使った方がいいと思うよ。私も人殺しがしたいわけではない』
「……か……ぁ……」
『ルイ、わかってるな? 気絶はさせるな』
「わかってます」
『まぁ、気絶してもその電気ショックで起こすがね』
恐らくはユリの首に付けられている首輪の事だろう。
「……ふ、うぐ……」
『そうだその調子だ。もうちょっと頑張ってくれ。なるべく早く、能力を使ってくれ』
「……だ、れが……」
孤立無援の窮地、ユリはそんな状況に置かれていた。
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「それで、私を呼んだ理由を聞いても良いですか?」
アンティークショップレンに、石神アリスが呼ばれていた。
呼び出したのはもちろん、店主の碧間蓮。
「ちょっと知り合いが興味深い事を調べててね。あんたの所では、ホムンクルスの材料がやたら高騰した事は把握してるかい?」
「ええ、畑は違いますが、異常な需要でしたからね。気にもなります」
アリスの家では美術品の商いを行っている。
その流通にはたまに大っぴらに言えないルートを通ったりとか、商材が曰く付きであったりとか、そっち方面にも知識があるのだ。
故に、先日のホムンクルスの件もしっかり把握していた。
「あの件を調べて欲しい、と仰るのですか?」
「そうだね……と言っても、裏で糸を引いてるヤツには見当がついたんだ」
そう言って、蓮はアリスに書類を渡す。
書かれてあったのは小洞と言う博士の事。彼の素性や研究概要などである。
「この……小洞と言う方が犯人ですか? それがわかっているなら、これ以上何を?」
「何のためにホムンクルスを大量生産したのか、って事さ。あんまりここいらを荒らして欲しくもないしね」
「それは確かに。変に物価が動いてしまうと、私の商売にも影響がないとも限りませんしね」
「じゃあ、受けてくれるのかい?」
「ええ、私が調べられる事なら」
笑って答えたアリスは、すぐに携帯電話を取り出す。
現代の人間にとって、商人にとってはなおさらこの便利な機械は必需品である。
すぐに必要な場所に連絡が取れると言うのは、とても大切な事だ。
発信する先は実家の美術商でも裏のルートに詳しい人間。
「私です。調べてもらいたい事が……ええ、ええ。小洞と言う男の事です」
『わかりました。可能な限り迅速に、得られる情報を全て集めてきます。少々お待ちを』
電話に出た男の頼もしいセリフを聞いて満足したアリスは、通話を切る。
「これでしばらくすれば、情報は勝手に集まってきます」
「そりゃ結構。で、もう一つ頼みたいんだけど」
「……まだ何か?」
「あたしの知り合いが、小洞を探っているって言ったろ? ヤツの手伝いをして欲しいんだ」
「手伝い、ですか? それにどんな得が?」
「相手は有名なオカルト探偵だ。貸しを作っておけば、後々役に立つかもしれないだろ?」
その手の世界では有名なオカルト探偵、草間武彦。
本人がそれを望んでいるか否かは定かでないが、確かにアリスも聞いた事がある。
貧乏興信所でありながら、人脈はとてつもなく、IO2ですら一目置いている。
そんな武彦に貸しを作れるなら、確かにそれは利益につながりそうである。
「わかりました。そちらには……私自ら向かいましょう」
「ほぅ、お嬢さんが自らね。こりゃ面白い事になりそうだ」
「見物するなら相応の対価をいただきますけど?」
「ハッ、冗談。危険な所に自ら突っ込んでいって、金まで取られるなんて笑えないね」
「危険なんですか?」
「まぁ、噂じゃ何千体もホムンクルスを囲ってるヤツに殴りこみに行くってんだからね」
「それは確かに、危険そうですね」
言葉は危ぶんでいるようであったが、アリスの顔には心配そうな色など微塵もなかった。
と言うわけで、軽く情報収集した後、武彦一行を追いかけてやって来たのが、とある製薬会社の跡地。
未だ、建物は解体されておらず、そのまま残っている。
悪党が隠れ場所にするにはおあつらえ向きな場所かもしれない。
そんな建物の前に、数人の人影を確認する。
「あら、先客かしら?」
と、わざとらしく声をかけてみると、前方の一団がこちらを向いた。
「誰だ、お前は」
「初対面の人間に、随分な挨拶ですね。……私は石神アリス」
失礼な態度である、とは思ったが、先にお辞儀をしながら自己紹介をする。
こちらに敵意はない事を表す意味だったが、相手の警戒はまだ取れていないようだ。
少し言葉を交わして軟化させておいた方がよさそうか。
「私はここの調査をしようと思ったのですけど……もしかして、あなたたちも?」
「何の目的でここを調査する?」
一団の中でもとりわけ『黒い』女性がそう尋ね返してくる。
彼女は黒髪、黒い衣服、そして白い肌と言う、全体的にモノクロな色合いの女性であった。
夜の闇の中では背景と同化してしまいそうなぐらいである。
険が強いが美しくはある。石にして飾れば、そこそこ良い値段がつきそうだ。
「知り合いの依頼です。……あなたたちにここまで話す義理もないんですけど」
話の内容は少しぼかす。全てを話す理由もないし、そうすることで利益が出るかもしれない。
「まぁまぁ、冥月さん、そないケンケンせんでもええやん。お嬢さんもこの中に入るん? 結構危ないで?」
今度は金髪の女性がそう言う。
こちらはこちらで高く売れそうだが……同種の臭いも感じられる。
あの目、何かあるのかもしれない。
「ご心配には及びません。そこそこ腕に自信もあります」
「ふぅん? まぁ、無理に止めたりはせんけど……」
こちらの品定めはある程度終わったのだろうか。
彼女らは集まって小声で相談を始める。
しばらくした後、一団の中から一人、男性が歩み出た。
「俺の名前は草間武彦」
歩み出た男性の名前は、かの有名な草間武彦。
オカルト探偵とは言っても、彼自身に特殊な力はなさそうだ。
石にした場合、どうだろうか……。
石像を売った利益よりも、彼を石にする事による不利益の方が大きい気がしてならない。
そんなアリスの皮算用を他所に、武彦は言葉を続ける。
「こっちは人助けでここに来ている。アンタの調査とやらと目的がかち合わなければ、なるべく友好的にやりたいね」
「ええ、こちらも同意見です。なんなら、ご一緒させていただけますと、こちらとしても助かりますわ」
屈託のない笑みを浮かべるアリス。
アリスとしては武彦に恩が売れれば、一番の儲けなのだ。
ここを逃す手はない。
「何でもいいから、早くしようぜ! ユリを助けなきゃ!」
一団の中にいた少年が焦ったような声を上げ、それによって武彦も決断したらしい。
「石神アリスって言ったな。一緒に来てくれ」
「はい、喜んで」
話はアリスの嬉しい方向へと転がっている。
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チーム分けの結果、セレシュとアリスが情報収集及び小洞捕獲組みとなった。
ついでにこちらに武彦も同行する。
残った冥月と小太郎はルイを抑えつつ、ユリを探し出す組みとなる。
「さて、貴方のお名前を窺ってもよろしいかしら?」
「ウチはセレシュ・ウィーラーや。よろしゅうな」
セレシュが差し出す手を、アリスが握り返す。
「んで、どうやって侵入するかやけど」
「そうですね。……私が集めた情報によると――」
アリスは携帯電話を開き、纏められた情報のファイルを開く。
その中にはこの元製薬会社の建物を隠れ蓑にした研究室についても書かれてあった。
「この研究室にはほとんど普通の人間が出入りしていないみたいですね」
「大多数がホムンクルスで構成されているってことやな?」
「大多数、と言うより、小洞と言う人物以外は全てホムンクルスという話です。これは変装して潜入と言うのも難しいかもしれませんね」
「それなんやけど……」
セレシュは先に潜入していった冥月と小太郎の事を考えながら顎を押さえる。
「あの二人が先行してるんやし、そのドタバタに紛れてれば、案外簡単に入ることは出来るんちゃうかな?」
「それは確かに。ですが、お二人を囮のように使っても良い物でしょうか?」
二人の事をまだよくわかっていないアリスは、その判断を危ぶむ。
二人が思いの外早くダウンし、研究所内の混乱がすぐに収まってしまえば、中にいる自分たちは窮地なのだ。
だが、武彦が自信ありげに頷く。
「その点に関しては問題ない。アイツらなら上手く引っ掻き回してくれるさ」
「……そこまで言うのでしたら、信用します。では、研究所への入り口ですね」
「ホムンクルスやルイの魔力が溢れてる場所を重点的に探せば、入り口は見つかると思うで」
「ならその方向で動こう。俺たちがまごついてる間に、あの二人に全部終わらされちゃ面白くないからな」
武彦の号令で、三人は敷地内へと入った。
思いの外、簡単に地下への入り口を見つけ、三人は地下の通路へと入ってくる。
そこは薄暗い、非常灯しか明かりのない場所であった。
「うへ、暗いな。あって良かったペンライト、っと」
そう言いながらポケットからペンライトを取り出そうとする武彦を、セレシュが手で制す。
「草間さん、今はアカン」
「どうして?」
「近くにホムンクルスの気配がする」
その気配はアリスも感じていた。
近所に数体ではあるが、ホムンクルスがいる。
「研究所がいつもこの状態なら、不用意に明かりをつけると的にされますね」
「冥月さんと小太郎くんが囮を引き受けてくれてるんや。こっちはそれを最大限活かさなな」
「うーん、だからって俺はこんな暗いところ、まともに動けないぞ?」
武彦は特殊な目を持っておらず、非常灯の明かりだけでは心許ない。
室内までこの調子だとすると、武彦は完全に戦力外だろうか。
「ここで手分けするのは危険かもしれんね。三人固まって移動しよか」
「そうですね」
と言うわけで、三人連れ立っての移動となった。
研究所内はどこも暗く、部屋の内部まで明かりがほとんどなかった。
これは節電と言うよりも、部屋や通路がほぼ使われていない可能性がある。
「テーブルなんかには埃もつもっとるし、小洞って人がメインに使ってる区画じゃないんと違うかな」
「調べた限り、この研究所はそこそこ広そうですからね。使う部屋と使わない部屋を完璧に別けているのかもしれません」
「だったら、ここにあるのは小洞よりも以前の使用者が使っていた書類って事になるのか」
武彦が本棚を眺める。
そこには幾つかファイルが並んでいる。
当然これらにも埃が積もっており、長く放置された事が窺える。
「余計な探索をしている暇はありませんね。すぐに移動しましょう」
「せやな。いつまでホムンクルスたちが慌ててるかもわかったもんやないし」
「さっさと明るい場所に出たいね、俺は」
三人がしばらく通路を歩いていると、やっと明るい場所に出てくる。
天井の電灯が点き、久々に眩しい明かりを見つけた三人はそれぞれ目を眇めた。
「やっとかよ。明かりが点いたって事は、小洞が近いって事かもな」
「先に冥月さんらが終わらせてしもてたら、ウチらくたびれもうけやんな」
「そうはいかないようですけれどね」
向こうの通路を、ホムンクルスがドタバタと足音を立てて走っていくのが見えた。
恐らくは冥月たちに対応するための増援だろう。
「ルイに何千体か使った上で、まだあんなにいるんか。……どんだけ作ったんや」
「材料だけで言うならかなり大量に作れるだけ動いていたようですから、フェイクや全く関係ない人間が購入したと考えてもそれぐらいは覚悟した方がいいかと」
アリスの言葉を聞いて、セレシュはげんなりした顔を見せた。
しかし大変なのは、そのホムンクルスの対応をしている冥月と小太郎の方だ。
こちらは幾分か安全な分、もっと急がねばなるまい。
「さぁ、こっからが本番やで。草間さんもこれだけ明るければ、一人で大丈夫やろ」
「まぁな。手分けして、小洞とヤツの研究資料を見つける」
「わかりました。では、後ほど」
そう言って、ホムンクルスをやり過ごした後、三人は研究所内に散会した。
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「あら、奇遇ですね」
アリスがとある部屋の中を調べようとすると、そこには先に武彦が来ていた。
「お前もこの部屋を調べるつもりだったのか? 一応、ファイルが幾つかあったけど、その一つ一つを調べてる暇はなさそうだな」
「でしたら全て持ち帰って、後で必要そうなものだけピックアップすれば良いんです」
「それもそうか」
アリスに言われて、その辺のファイル類を適当にカバンにつめ始める武彦。
それを見ながら、アリスも幾つかファイルを手に取る。
中身を見てみると、ホムンクルスの精製過程や、それらを使った生物実験の結果などが纏められている。
恐らく、他のファイルに関しても同じような事が書かれてあるのだろう。
「どれを持って行っても、大差なさそうですね」
「そうだな。どれでも小洞にとっては致命的な証拠物件になるだろう」
武彦も事前に内容を見ていたらしく、辟易したような顔で頷いた。
資料に記載されていた実験内容は人道を逸脱している。
これをIO2などの関係各所に提出すれば、小洞の実刑は免れないだろう。
人道云々に関しては、人を石にして売り払うアリスが言えた口ではないが、他人にバレるようなヘマをしているならば、それは罪であろう。
「適当に資料をいただいたら、すぐに別の場所に移動しよう」
「そうですね。一所に固まっていては……」
「何だ貴様ら!?」
不意にガチャリとドアが開き、そこに立っていたのは見慣れぬ男。
恐らくはホムンクルス。
「こう言う風に見つかってしまうリスクも高いですからね」
「バレた今となっては、もう遅いけどな」
「こっちに侵入者がいるぞ! 集まれ!」
ホムンクルスの号令で、部屋の入り口には数体のホムンクルスがやってくる。
顔はどれも似たり寄ったり。服装にはほとんど差異がない。
そんな工業製品のような人間が数人集まっていると、少し気味が悪いものである。
「さて、草間さん。どうします?」
「どうします、ってここで捕まるわけにはいかないだろ」
「そうでしょうけど……」
「ケンカが苦手ってんなら、下がってな」
武彦はアリスの前に歩み出る。
「これでも一応、ケンカ慣れはしてるんだよ」
「お前一人で俺たちを相手するつもりか」「思い上がるな!」
「なめんなよ? 俺だってフル装備のヤーさん相手に立ち回る自信ぐらいあるんだぜ!」
軽く構えた武彦は、手近にいたホムンクルスに突進する。
間合いに収めた瞬間に、拳を繰り出した。
身構えていたホムンクルスは、その拳を受け止めようとするも……
「うっ!?」
「おっ?」
防御が途中で止まり、武彦の拳は顔面にクリーンヒットする。
バッタリと床に倒れたホムンクルス。
それを見て、周りのヤツらは各々警戒を強める。
「なんだ? 途中で様子が……」
「微力ながら、私もお手伝いします」
「アリス? 何かやったのか?」
「ふふ、タネや仕掛けは企業秘密、ですけどね」
可愛らしく笑うその様が、少し怖くもあり、また心強くもあった。
「よし、なら、すぐにここを突破しよう」
「ええ、サポートは任せてください」
怯むホムンクルスを相手に、武彦がまたも手近な相手に対して踏み込む。
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そんな事を何度かした後、二人は大きな部屋へと入った。
「お? ここは……?」
「どうやら一戦終えた後のようですね」
周りを窺うと、交戦の跡が窺えるが……ホムンクルスらしき影はない。
「あら、綺麗に片付いているんですね」
拍子抜けしたようにアリスが言うと、部屋の真ん中に居た冥月がこちらを見る。
武彦は彼女に向かって駆け寄っていった。
「お疲れ、冥月」
「ああ、別に大した事はなかったがな」
本当に、大したことがなかったように言う。
跡を見る限り、かなり乱戦になったようだが……。
(これほど強い女性の石像……やはり高く売れそうですね)
自然と笑みがこぼれてしまう。
もし売りに出したらいかほどの値段がつくだろうか?
それを考えると、商人魂がうずいて仕方ない。
そんなアリスの悪どい考えを他所に、武彦は冥月の言葉におどける。
「ルイも大したことなかったのか?」
「私の敵じゃなかった」
武彦の心配を他所に、冥月は軽く笑う。
彼女に傷一つついていないところを見ると、その楽勝具合が窺えた。
「では、ここでやることは終わりのようですね。撤収しましょうか」
「そうだな。草間、セレシュはどうした?」
「別行動中だが……」
携帯電話にメールが届く。
差出人はセレシュ。内容は『小洞を捕縛した』との事。
「大丈夫そうだ」
「なら、全員影で外へ送ろう」
「ユリと小太郎はどうしたんだよ?」
「先に外へ出ている。今頃は病院にでも行っているだろうさ」
「なるほど、じゃあ後でお見舞いにでも行ってやるか」
そんな事を話しながら、一行は建物の外へと出るのだった。
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一連の事件は収束の様子を見せていた。
今回も草間興信所とその仲間の面々によって、解決に至ったと言うわけである。
IO2は即座に小洞やその研究所を押さえ、事後処理へと移行している。
帰り際、建物を出た所あたりでの事である。
「では、私はこれで帰ります」
「お? もう帰るのか?」
アリスは武彦たちとは別行動を取る事にしたのだ。
目標は達成された。これ以上、長居をする理由もない。
「私の目的は小洞の調査でしたからね。あとでそのファイルの内容や詳しい話を聞かせてもらえれば、それで充分です」
「そうか。今回は助かった。礼を言う」
「言葉ではなく、何か利益になる事で返していただきたいですね」
ふふ、と笑うアリス。
武彦もその笑みに釣られてか、苦笑を零していた。
「まぁ、俺が力になれる事なら、いつでも言ってくれ。暇だったら何か手伝ってやるよ」
「それは楽しみです。今の言葉、忘れないでくださいね」
武彦にも貸しを作ることが出来た。
今回の成果はかなり上々だと言えるだろう。
あとは蓮に顛末を報告すれば、この一件も終わりだ。
「さて、あの探偵さんをどうやったら一番面白いかしら? 考えるだけで楽しいわ」
夜道を歩きながら、アリスの足音はとても軽やかであった。
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■ 登場人物(この物語に登場した人物の一覧) ■
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【2778 / 黒・冥月 (ヘイ・ミンユェ) / 女性 / 20歳 / 元暗殺者・現アルバイト探偵&用心棒】
【8538 / セレシュ・ウィーラー (セレシュ・ウィーラー) / 女性 / 21歳 / 鍼灸マッサージ師】
【7348 / 石神・アリス (いしがみ・ありす) / 女性 / 15歳 / 学生(裏社会の商人)】
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■ ライター通信 ■
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石神アリス様、シナリオに参加してくださってありがとうございます。『商人は得を最優先する生き物』ピコかめです。
お金って、素敵やん。
後編からの参加と言う事で、ありがとうございます。
内容に関しては内面の方で悪どい事を考えさせてみたりしましたが、いかがなもんでしょう。
個人的に皮算用はやっててすごく楽しいので、勝手に楽しませていただきましたが……w
では、また気が向きましたらどうぞ〜。
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