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モノノケメトロ
ガタンゴトン。
ガタンゴトン。
地下鉄は夜でもないのに真っ暗だ。
窓ガラスは真っ黒い。鏡のよう、黒の中に水嶋・琴美(8036)の横顔を映し出していた。
最後尾車両の一番後ろ。くの一装束に身を包んだ琴美は通路の真ん中に立っている。
ガランドウだ。誰も居ない――生きている人間は。
琴美は太腿のベルトからクナイを二本、両手に構え。
刃の如く見澄ます琴美の視線の先には、朧に揺らめく黒い人影。それも一つや二つではない。
生ける屍のよう。よろめきふらつき、されど確かに、琴美へ殺意を向けていた。
「さぁ、かかって来なさい」
揺れる車内、くの一が足に力を込めて跳び出した。
艶やかな烏の濡羽色を靡かせるその姿は黒い疾風。
床を壁を天井を足場に重力を感じさせぬ縦横無尽。
琴美と擦れ違う度、切り裂かれた人影が血潮の変わりに黒い霧を散らして消えてゆく。
ガタンゴトン、ガタンゴトン――
怪異識別名、『モノノケメトロ』。
それは夜の地下鉄に現れる大型怪異。
見た目は古びた雰囲気の電車。
それに乗った者は、二度と生きては帰れない。
なんて、まるで何処かの怪談に出てきそうな。
そしてモノノケメトロを討伐する事が今回の琴美の任務であった。
「今回は危険なミッションだ」――上官の言葉が琴美の脳裏を過ぎった。
何せ、乗ってしまった者の生存率は０％なのだから。
危険は承知ですわ。琴美は上官にそう答えた。被害者が既に出てしまっているのでしょう？
「――私がやらねば、一体誰が？」
琴美の言葉に迷いは無く、その心に傲慢は無く。
彼女は己の実力には自信を持っていた。これまで完璧にこなした数々の任務、その中で傷一つ負った事はない。
危険な任務、だからこそ己が。
心に誇りを。必ず戻る誓いを。
そして乗り込んだ人食い電車――明滅する電灯の中、黒い衣装の少女が躍る。
「はッ！」
艶消しされたクナイの一閃。現在琴美が居る車両にいた最後の人影が消えてなくなる。
（数が多い――）
弾んだ息を整える。
誰も居なくなった車両。
だが未だ未だ先がある。
琴美は怪奇を切り払いながら先頭車両を目指していた。
現在は丁度真ん中辺りか。
と、その時。
ガシャン、と聞こえた不気味な音。
「っ！」
振り返ると、琴美がこれまでいた後部車両の電気が――後ろから徐々に、ガシャン、ガシャン、消えてゆく。
電気が消えた部分は真っ暗で――そう、終わりのない虚無。
琴美の直感が、あの虚無に巻き込まれたら一巻の終わりだと告げていた。
「追い詰める心算ですか……」
走り出した琴美は次の車両へのドアを開けた。
座席にズラリと座っている黒い人影が視界一杯。
それらは琴美の姿を認めるなりユラリと立ち上がった。
「死ね」
「死ね、死ね、死ね」
「死んでしまえ……お前も」
「お前も、こっちに、来い」
「死ね」
口々に、ブツブツと。
最初からそうだった。この人影達は、かの『死へ誘う怪奇』の如く死を誘う言葉を口にし続ける。
そして同時に、だ。琴美の全身にひしひしと、冬の雨のように降り注ぎ続けるのは……深い絶望。恐怖。後悔。不安。悲哀。
くの一はそれに覚えがあった。
『夜な夜なビルの合間を飛び回る白い幽霊』――あれに触れた時と同じ、感覚。
（これまでの事件とこの怪奇は、繋がっている……？）
人々の絶望を助長させ、死へと誘い、死から生じる絶望がまた新たな怪奇を作り出す……。
（おそらく……）
この黒い人影は、飛び降り自殺をした者と、モノノケメトロに食われた者の成れの果て。
恐怖と絶望に囚われて、環状線をぐるぐると、ぐるぐると――永遠に、出られない。
けれど、ふと琴美は思った。
（不の感情が怪奇を生み出すのなら……より感情が濃密になっていけば……？）
蟲毒、というものがある。
百虫を同じ容器に閉じ込め、共食いさせ、勝ち残り神霊となった存在を用いて呪術を行う。
琴美の脳裏に過ぎったのは、そんな言葉だった。
（まさか……でも、誰が、何の為に？）
今はそれは分からない。全ては推察の域を出ない。
けれど何か、良からぬ気配を琴美は感じ取っていた。
「これが蟲毒というのなら……良いでしょう、この私が勝ち残ってみせようではありませんか」
琴美はクナイを握り直した。
降り注ぎ続ける暗い感情に彼女の心は揺るがない。
どれほどの絶望も。
どれほどの恐怖も。
この水嶋・琴美を震えさせる事は、決して出来ない。
「絶望などには屈しません。明けない夜などないのです――！」
ここが絶望の奈落なら、彼女は最後の希望そのものだ。
背後では「ガシャン、ガシャン」と光が消え逝く音がする。近付いている。琴美の体を魂を食い潰さんと迫ってくる。
けれど琴美は決して足を止めずに走り続けた。黒い人影は全て切り裂く。彼らを倒す事が、絶望から救い出す最後の手段であると信じて。
電車の暗い窓にくの一が翔ける姿が映し出される。
怪奇は先頭車両に近付くにつれて強くなっていた。
けれどそれすらも、琴美の驚くべき戦闘能力の方が上回っている。
人影の数の二倍、琴美を捕らえんとする腕がある。けれどそれらがどれだけあろうと、決して彼女を捕まえられない。
怪奇がまた一人と消えてゆく。
闇が琴美へ迫りゆく。
そして――
遂に、琴美は先頭車両へと滑り込んだ。
「……！？」
そこは混沌とした空間。
最早、電車の中とは呼べない空間。
ぐにゃぐにゃと、暗闇の中で黒が渦巻く不気味な場所。
ただ上の何処かから、まるで首吊りロープのように吊り革がたくさんぶら下がっていた。
聞こえてくるのは、死を誘う言葉。
耳から聞こえるという音声というよりは、脳に直接届くテレパシーか。
しくしく、しくしく。
そんな空間の最果てに、それは居た。
蹲った小さな少女。泣いている小さな背中。
けれど、ぞっと不気味な気配を、琴美は感じ取った。
「モノノケメトロの本体、ですわね」
琴美の声にモノノケメトロが振り返る。
「サミシイ……サミシイ……アナタモ……キテ……」
涙を零す悲しげな声。モノノケメトロが「抱きしめて」と言わんばかりに手を伸ばせば、虚空から現れた大量の闇の腕が琴美を掴み取らんと襲い掛かる。
「ごめんなさい。……貴方達と一緒には、なれませんわ」
燕の如く、闇の腕を掻い潜る琴美は静かに告げた。
「生者は死者になれるけど、死者は生者にはなれませんの」
「イヤヨ……サミシイノハ、コワイワ……！」
「ええ……寂しいのは、怖くて、辛くて、悲しいですね」
いつの間にか、腕の猛撃を回避し続けた琴美はモノノケメトロの目の前に。
「だから――私はその悪夢を、貴方の悪夢を、終わらせに来ました」
優しく微笑んで。
抱きしめるように。
クナイを、モノノケメトロに突き刺した。
「もう大丈夫……。安らかに、お眠りなさい」
「……ウウ、ア、コレデ……ワタシハ……ワタシタチハ……」
モノノケメトロが琴美を抱き返したその腕は、柔らかかった。
そしてその感触が、少女が、空間が解けていって……。
気が付けば、琴美はホームの真ん中に。
立ち上がった琴美は踵を返す。
地上へ、朝へと続く階段へと。
黒い髪を靡かせて、彼女は通信機にこう告げた。
「――任務完了」
『了』
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水嶋・琴美(8036)
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