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ソウル・イーター
助手席にも、後部座席にも、誰もいない。
今この車の中にいるのは、自分１人である。
ハンドルを転がしながら、フェイトはしかし声をかけた。
「……アデドラ、いるんだろ？」
いるわけがなかった。アデドラ・ドールは今、アメリカにいる。
ここにいるはずのない少女が、しかし返事をした。
「魂が、完全に根付いたみたいね」
呆れ果てたような口調である。
「……無茶をするフェイトが、蘇ってしまったわ」
「俺の無茶に協力してくれてるんだろ？ アデドラは」
ちらりと、フェイトは視線を動かした。
「力が、戻ってる。気力も体力も、使い果たしたはずなんだけどな」
「貴方を死なせるわけにはいかない。ただ、それだけよ」
助手席に、１人の少女が座っていた。
ゴシック・ロリータ調の衣装をまとう、小柄な細身。表情に乏しい、人形のような美貌。
さらりと揺れる髪は、いくらかウェーブのかかったブルネット。瞳は、氷河を思わせるアイスブルー。
「貴方の命も魂も、あたしのもの……それを忘れないでね、フェイト」
フロントガラス越しの夜景を見つめながら、アデドラ・ドールは言った。
自分にしか聞こえない声だ、とフェイトは感じた。バックミラーには、誰も映っていない。
「魂が完全に根付いても、アデドラから逃げられるわけじゃあないんだよな」
フェイトが運転席で独り言を漏らす、その様が映っているだけだ。
「ま、何にしても助かったよ。これから、もう一仕事しなきゃいけない」
消耗しきっていた気力が、体力が、すっかり回復している。
魂を介して繋がった少女が、その魂を通じて、力を注ぎ込んでくれたのだ。
その少女が、言った。
「……あいつらが、日本で蘇ったのね？」
「アデドラが感じられるって事は、いよいよ間違いないな」
フェイトはついに、名を口にした。
「……錬金、生命体」
「あたしが日本にいれば、まとめて狩りに行ってあげるところだけど」
アデドラには今、アメリカを離れられない理由があるのかも知れない、とフェイトは思った。
「狩りは、俺の仕事さ。あいつらは俺が、始末つけなきゃならない」
「あの女が、あたしを捕まえに来たわ。戦って、追い払ったけど」
アデドラが、意味不明な事を言った。
「まだ狙われている。あたしがアメリカを離れられない理由は、それよ」
「あの女って……？」
「フェイトにそっくりな女の子よ。２人か３人、いるみたいだけど」
３人、いるはずだった。フェイトのクローンとして生を受けた少女７人のうち、虚無の境界へと流れて行った者は。
３人とも、かの組織の盟主たる女神官の分身として、いろいろと暗躍しているようである。
あの女神官は、確かに言っていた。フェイトとアデドラを必ず捕え、自分のものにする……と。
「あの子たち、魂を植え付けられてるみたいね。あの女の、腐った花みたいな香りのする魂を」
俺がアデドラから魂をもらったみたいにか、とフェイトは思ったが口には出さなかった。
口に出さずとも、しかしアデドラには伝わってしまう。彼女とは、魂で否応なく繋がっているのだ。
「フェイトとは違うわ。貴方は、あたしが分けてあげた魂を完全に自分のものにしてしまった……無茶ばかりするフェイトという自分自身を、取り戻してしまった。そんな事、あの子たちには無理」
２２年間、フェイトとして培ってきた肉体には、どんな魂を入れてもフェイトにしかならない。あの女神官は、そう言っていた。
今、彼女に支配されているのはしかし、生まれて間もない赤ん坊にも等しい少女たちだ。自分自身を培った経験など無いも同然の、クローン人間たちである。
「取り戻すべき自我を、あの子たち、そもそも最初から持ってない。一生、あの女の操り人形ね」
アデドラなら、彼女らが自我を取り戻すために力を貸してやれるのではないか。虚無の境界の女盟主から、あの少女たちを解き放ってやれるのではないか。
フェイトはそう思ったが、やはり口に出して頼める事ではなかった。口に出さずとも、伝わってはいるだろうが。
その事にはもはや触れず、アデドラは言った。
「それよりフェイト。貴方一体、何を飼ってるの」
またしても、意味不明な事をだ。
「こうやって魂を繋げてみて、初めてわかった事だけど……フェイトの心の奥に、わけのわからないものがいる。鎖に繋がれて、閉じ込められて、その閉じ込めた扉にはしっかりと鍵がかかってる」
「俺の中には化け物が棲んでるって話、したと思うけどな。アデドラと会ったばっかりの頃に」
その化け物を先程、久しぶりに感じた。
フェイトの中で、何かが爆ぜた。いや、爆ぜる寸前だった。
あの清掃人たちが助っ人として現れてくれなかったら、本当に爆ぜていただろう。
爆ぜた結果、今頃どうなっていたか。それはわからない。
ただ、こんなふうに呑気に車の運転など、してはいられなかっただろうとフェイトは思う。
「鍵が……外れそうになってたわね、さっき」
アデドラが言った。
「鍵が外れて、扉が開いて、鎖がちぎれて……わけのわからないものが、暴れ出しそうになっていたわ。せっかく根付いた魂が、吹っ飛んでしまいかねないくらいに」
「わけのわからないもの。か……確かにな」
フェイトは思い返した。
確かに自分は先程、わけのわからぬ状態に陥っていたのだ。
そのきっかけは、相棒である隻眼の少女が、錬金生命体との戦いで命を失いかけた事である。
君の兄弟あるいは姉妹が、死ぬ。その時、君は解放されるだろう。
フェイトの記憶の中で、誰かが言った。
聞くもおぞましい言葉。おぞましさのあまり、封印していた記憶。
それが不意に、蘇ってきたのだ。
君の力は、あまりにも強過ぎる。だからリミッターを仕掛けさせてもらうよ。
そのリミッターが外れるのは、よほど強大な敵が出現した時だけだ。
どれほど強大かと言うと……そうだな。君のクローンを倒してしまうほどの敵が、現れた時。その時のみ、君は本来の力で戦う事が出来る。そう設定しておこう。
誰の声であるのか、フェイトはゆっくりと思い出した。
自分を買い取り、実験動物として扱った、あの研究施設。
そこの所長が、実験機器に拘束された工藤勇太に向かって、語った言葉だ。
君の仲間あるいは部下として戦うクローン兵士を、これから何体か作ってあげよう。君と同じ遺伝子を持つ兵士。
クローン兵士と言っても無論、雑兵の如く粗製濫造された怪物では駄目だ。正式な調整を受けた、生まれながらのエリートとも言うべき精鋭。それが１体でも倒された時、君の遺伝子に施されたリミッターが解除される。
（リミッター……俺に……？）
封印されていた記憶が、連鎖的に蘇ってくる。
所長は言葉通り、実験体Ａ０１すなわち工藤勇太のクローン作成を、幾度かは試みたようだ。
だが結局、彼自身の言う「粗製濫造された怪物」の域を出るものを作り出す事は出来なかった。
正式な調整を受けた、生まれながらの精鋭。そう呼べるものが完成したのは、所長の死後である。
研究施設の壊滅から、何年も経った後である。
あの隻眼の少女を含む、７人のＩナンバー。
彼女らと出会う前にフェイトは、自分の細胞から粗製濫造された怪物たちを大いに殺戮した。
彼らとは違う、きちんとした調整を受けて生まれた、７人の精鋭クローン。
あの７人の少女たちのうち、１人でも命を落とせば。所長の言う「リミッター」が解除される。
解除された結果、何が起こるのかは、わからない。
「ま……別に、わかりたい事でもないし。な」
フェイトは車を止めた。
舗装された路面ではなくなっていた。すでに山道である。
深夜の、山林であった。森と言ってもいいだろう。
ここから先、車で行ける道はない。
アデドラと初めて会ったのも、こんな森の中だった。フェイトはふと、そんな事を思い出した。
ペンシルバニア州の森林地帯、であっただろうか。
あの時は、その森の奥に、虚無の境界の下部組織が隠れ住んでいた。
今回は、この森の奥に、虚無の境界から独立分派した組織が、本拠地を構えている。
ドゥームズ・カルト。
組織そのものを叩き潰さなければならないのは無論だが。
「ヴィクターチップのマスターシステムが……もしあるのなら、俺の手で破壊する。日本にあるって事は、アメリカで潰し損なったって事だからな」
「貴方が責任感じる事ないと思うわ。それより気をつけて、フェイト」
アデドラが、フェイトを見つめた。冷たいほどに澄んだアイスブルーの瞳が、じっと向けられてくる。
「貴方がさっき戦った、黒い炎を操る女……あれは厄介な相手よ」
この清冽なアイスブルーと好対照を成す、血のような炎のような赤い瞳の少女。
ドゥームズ・カルトの本拠地において、決着をつける事になるのか。
「俺の魂を、こんがり焼いて食べる……みたいな事、言ってたな」
フェイトは笑って見せた。
「アデドラと、同じじゃないか？」
「……一緒にしないで」
アイスブルーの瞳が、いささか剣呑な鋭さを帯びる。
フェイトは、咳払いをした。
「……ごめん」
「もう１度だけ言っておくわよフェイト。貴方の魂は、あたしのもの」
言葉だけが、車内に残った。
「あんな女に、狩られたりしたら……許さないわよ」
アデドラの姿は、助手席から消えていた。
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