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〜過去と今が出会うとき〜
「おお、遠いところによう来たなあ！」
「ほら、もっとこっちに」
「つっ立ってないでおっちゃんこ！」
あちこちからだみ声が飛んで来て、来生十四郎（きすぎ・としろう）は苦虫を噛み潰したような顔で三和土を上がった。
「トシちゃん、おなかすいたっしょー？」
「こっちにメシあるべさ、トシ坊！」
「なした？ 早う食え！」
あれよあれよと言う間に、いろいろな人の手から手へ押されて、広い座敷へと連れて行かれ、無理やり座らせられる。
頭の中では兄の来生一義（きすぎ・かずよし）が、周囲に聞こえないのをいいことに、笑い声をたてている。
どうも、まるで高校生だった頃のように、「トシちゃん」「トシ坊」呼ばわりされているのが、おかしくて仕方ないらしい。
『笑うんじゃねえ！』
思念で怒鳴りつけると、まだおかしそうな色をにじませつつも、一義が笑い声をおさめた。
まわりを見回すと、訃報を聞いて集まって来たのだろう、小父の漁師仲間たちと、その向こうに小父の妻と娘が3人、いるのが見えた。
「あいさつしねえと…」
周囲に聞こえるようにそう言って、いったん席を立ち、小父の家族の許へと歩み寄った。
十四郎は小母の前で正座して頭を下げた。
「このたびはご愁傷様でございます」
「トシちゃん、わざわざ…」
「…当然だろ」
小母の感謝の言葉をぶっきらぼうにさえぎって、十四郎は続けた。
「あんなに世話になったんだからな」
「トシちゃん…」
「あっち、親戚連中だろう？ 一応、あいさつ済ませて来るぜ。そしたら、俺も通夜の準備、手伝うからな」
涙を浮かべた目でうなずく小母の肩をぽん、とひとつたたいてから、十四郎は立ち上がって親戚へのあいさつ回りを始めた。
こういう地での冠婚葬祭は、土地の慣わしもあるからこそ、親戚筋がよく手伝いをしてくれる。
だからこそ、あいさつは大事だ。
ていねいにあいさつをして、小母たちのところに戻ったとき、いつの間にか身体が軽くなっていることに気がついた。
否、実際には重さなどないのだが、「憑かれる」と、何となく身体が重くなるような気がするのだ。
一義はいつ身体から出て行ったのだろう。
あいさつにかまけていて、まったく気がつかなかった。
一応辺りをぐるぐると見回してはみたものの、小母たちの不思議そうな顔があるだけで、一義の姿は見当たらない。
今はそこまで捜す気もないので、十四郎は小母たちといっしょに通夜の準備を始めた。
しかし、通夜が始まっても、一義は戻って来ない。
たまに四方に視線は飛ばすが、あまり不審な態度も取れないため、
（そのうち戻って来んだろ）
そう思って一義のことは頭から閉め出した。
祭壇の小父の写真は、いつのものだろうか。
浅黒く焼けた肌は、海の男の証しだ。
笑うと真っ白い歯がこぼれて、まさしく「満面の笑み」になる。
昔を思い出し、懐かしさを覚えたそのときだった。
すぐ近くに、そう、まるで包み込むかのように、おおらかな父のような温もりを感じ、「えっ？」と思った瞬間、その気配は消え去った。
あまりに急で、あっという間の出来事だったので、十四郎はそれが本当のことだったのか、いささか不安に思った。
だからといって、確かめる術もない。
仕方なく心の中にしまって、十四郎はまた祭壇の小父をじっと見つめていた。
その晩、小母と娘たちに請われて、十四郎は小父の家に泊まることになってしまった。
「家族なんだから」と、以前と同じ部屋をあてがわれ、少々気恥ずかしい気分になりつつ、布団の中に入る。
すると、とたんに身体が重くなり、十四郎は一義が身体の中に戻って来たことを知る。
「勝手に抜け出してどこに行ってたんだ？！ 迷子になったらどうするつもりだったんだよ？！」
つい声に出してそう叱りつけると、一義の思念が答えてきた。
『小父さんにお前が世話になった礼を言おうと思ってな。ついでにお前がこの家で暮らしていた当時の話を聞いていたんだ。いろいろと面白い話が聞けたぞ』
十四郎の心配をよそに、一義の思念にはまったく悪びれる様子はない。
舌打ちしたい気分だったが、それよりも気になることがあって、十四郎は兄にこう尋ねた。
「もしかして、小父さんがここにいるのか？」
一義が過去を思い出すような気配を見せた後、ぽつりと答えた。
『小父さんは通夜の間、弔問客ひとりひとりの前に立って、頭を下げていたな。今は…』
十四郎の脳裏には、律儀な小父が来てくれた人すべてに、深々とお辞儀をしている様が浮かんでいた。
あの小父らしいと思い、布団の中にもぐり込みながら、問い返す。
「今は？」
『家族のそばにいる。だから、そっとしておけ』
十四郎はうなずき、こうつぶやいた。
「…最後の家族水入らずだしな」
家族が大好きだった小父だ。
少しでも長く、家族のそばにいたいのだろう。
十四郎は納得して、そっと目を閉じた。
〜END〜
〜ライターより〜
いつもご依頼、誠にありがとうございます！
ライターの藤沢麗です。
十四郎さんは、この土地でどんな日々を過ごしたのでしょうか？？
一義さんが小父さんから聞いたというお話が気になります！
（しかも一義さんが「面白い話」と言っていますしね…）
それではまた未来のお話を綴る機会がありましたら、
とても光栄です！
この度はご依頼、
本当にありがとうございました！
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