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狂者の遺産
「悪いねえ。嫁入り前の女の子に、こんな格好させちゃって」
『気にしないわ。お医者さんに身体を見せるようなもの』
培養液槽の中で、少女がスピーカー越しに応える。
『……あたしに力をくれたのは、伊武木先生だものね』
「医者とは違うよ。俺は、君を実験台にしただけさ」
黒蝙蝠スザク。
かつて伊武木リョウの開発した新薬に適合し、人外の力を得た少女である。
あの頃スザクは、まだ十歳にも満たぬ幼子であった。
行き場のない憎悪の念を、小さな身体いっぱいに溜め込み、くすぶらせていた。
そんな少女だったからこそ、常人の肉体には猛毒にしかならない新薬に耐え、人外の能力を獲得したのである。
『伊武木先生に会うのも、久しぶりね……』
「頼ってくれて嬉しいよ。ずいぶんと手ひどく、やられたもんだな？ 応急処置的な治療は受けているようだが」
スザクの肉体を調べてみたところ、数時間前まで致命傷に近い深手を負っていた事がわかった。
傷そのものは治っていた。何者かが、スザクの体内細胞を無理矢理に活性化させ、傷を塞いだようだ。
「傷は塞がっても、ダメージは溜まっている……身体のあっちこっちにガタが来てるよ。今までずいぶんと、無茶な仕事ばかりやらされてきたんだな」
優秀な戦闘員・破壊工作員として、便利に使われていたのだろう。虚無の境界にも、ドゥームズ・カルトにも。
「いい機会だ、その身体を徹底的に修理しておこう。しばらくは治療液の中で、ゆっくり休むといい」
『……訊かないの？ 何が、あったのか……』
スザクが言った。
『あたしと一緒にいた廃棄物のバケモノや……あの子の、事も』
「何が起こったのか、大体の流れは知っている」
もう１つの培養液槽に、ちらりと視線を投げながら、伊武木は応えた。
某県の山中に建てられた、とある製薬会社の研究施設。その一室である。
２つの培養液槽が並んでおり、その片方にスザクは閉じ込められていた。
『先生、あの子を……助けて、くれるのよね？』
「出来るだけの事はする。助かるかどうかは、本人次第さ」
もう１つの培養液槽。その中に、未熟児の人体標本にも似た弱々しい生き物が浮かんでいる。
かの実験体Ａ０１、によく似た少年。
肌は培養液に溶け込んでしまいそうなほど白く、海藻の如く揺らめく髪もまた老人のように白い。
目を閉じた、その表情は、安らかな死に顔のようでもある。
この培養液に浸すのがあと１分でも遅ければ実際、命尽きていたところであろう。
その白く弱々しい肉体は今、最低限の生命活動を、辛うじて維持している。が、長くは保たない。
このまま放置しておけば、１日か２日で死に至る。寿命を迎えたホムンクルスと同じく、培養液の中で腐ってゆく事になる。
それを、スザクに告げるべきなのか。自分が医者であれば告げているであろうか、と伊武木は思った。
『先生、お願い……』
培養液ではなく治療薬で満たされた槽内に、スザクは涙を漂わせた。
『あたしの身体……使える所、使ってくれていいから……』
「本当は知っているんだろう。君の肉体のどの部分も、この子に移植する事は出来ない」
伊武木は言った。
「この子に適合する血と肉と臓器を持った人間は、この世でただ１人……まあ、今はそんな事を言っても仕方がない。とにかく君は休みたまえ。一眠りして目が覚める、少なくともそれまでは、この子を保たせて見せる」
『先生……お願い……』
スザクの声が、弱々しくなってゆく。
『その子を……助けて……』
彼女が身を浸している治療薬には、睡眠薬成分も含まれている。
そうでもしなけば、この少女は眠ってはくれないだろう。
「俺は結局、あんたの尻拭いをさせられてる……と。そういう事でいいのかな？ 父さん」
この場にいない相手に語りかけながら、伊武木は培養液槽を見上げた。
中にいるのは実験体Ａ０１、の比較的ましな複製品に過ぎない。これが誕生した頃には、父はもうこの世にいなかった。
だが、あの男の研究が残したものの１つである事に違いはない。
「尻拭いと言うか、遺品整理と言うか……とにかく、あんたが死んでもう随分と経つのにな。俺はまだ当分あんたに付き合わされなきゃならないらしい。勘弁してくれよ、まったく」
酒でも飲みたい気分だった。
目の前で培養液に浸されているのは、酒肴代わりにしては味気ない、少年の貧弱な細身である。
隣の槽内にいる美少女ならともかく、と思わなくもないまま伊武木は思案した。
この少年は、もう長くはない。あと１日か２日で生命活動が停止し、その後は培養液の中で腐り果ててゆく運命である。
このまま何も手を加えなければ、の話だ。
実存の神などと呼ばれ有り難がられていた、脆弱な生き物。この白く細い肉体に適合する血肉と臓器を持った人間は、世に１人しかいない。
成長した実験体Ａ０１……あの緑眼の青年である。
彼がここにいて、うまい具合に意識でも失ってくれていれば、自分は移植手術を行っていただろうか。医師ではない伊武木でも、この研究施設の設備を使えば、出来ない事ではない。
幸か不幸か、あの青年はここにいない。となれば、出来る事は何か。
この少年を安楽死させ、腐り始める前に埋葬してやる事か。
父の遺品とも言える、白い脆弱なる肉体を、伊武木はじっと観察した。
この少年を、この少年のまま生かし続ける手段はない。
見たところ５歳前後の、この弱々しい肉体を、６歳、８歳、１０歳と普通に成長させてゆく事は、もはや出来ないのだ。
この少年のままでは、だ。
「違うものに、作り変える……しかない、か」
呟きながら伊武木は、自分が笑っている事に気付いた。
「おいおい、今何を言った？ 俺。人間を、違うものに作り変える？ いやまあ人間じゃあないんだが」
神として扱われていた少年に、伊武木は暗い笑顔を向けていた。
「あんたがやってた事と、丸っきり同じじゃないか。なあ父さん」
神の肉体を収めた培養液槽に、軽く片手を触れる。
伊達に『実存の神』などと呼ばれていたわけではない。この少年、確かに凄まじい能力を秘めている。
いわゆる超能力だけを見れば、成長したＡ０１をも上回るかも知れない。
能力の器たる肉体の方が、寿命を迎えつつあるのだ。
脆弱な器を、いくらか強固なものに作り変える。研究者であれば当然の発想だ。
よろり、と伊武木は歩き出した。酒を飲んだわけでもないのに、足元が覚束ない。
そして、酒を飲まずにはいられない。
素面で出来そうな作業ではなかった。
「俺は……」
この場にいない父親に語りかけようとして、伊武木は口をつぐんだ。
俺は、あんたと同じ。
わざわざ口に出して呟く事でもなかった。
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