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スイート・クリスピー・ラビリンス
蜂蜜は、食材としても医薬品の原料としても、大変に優れた物質である。
だからシリューナ・リュクテイアは今、絵本を開いていた。
魔界屈指のベストセラー絵本作家として知られる、とある老悪魔の作品である。
妖精族の少年の冒険譚で、そこに魔法の蜂蜜を精製するミツバチの一族が登場する。
シリューナの目的は、その魔法の蜂蜜であった。医薬品を扱う商人として、放ってはおけぬ逸品である。
入手するため、絵本の中の世界に入り込む。それは不可能ではないが困難を極める。
絵本に限らず魔界の出版物には、入り込みを防ぐためのプロテクトがかかっている。物語の中からの物品持ち出しは、魔界著作権保護法に違反する、れっきとした犯罪行為であるからだ。無論、窃盗罪でもある。
絵本の中に入り込めないのであれば、どうするか。
手段は１つ。絵本の中の世界を、こちら側に複製再現するしかない。
そのためにシリューナは、店舗内の一室を使っていた。結果。
「……失敗ね。世の中そうそう思い通りには、いかないという事」
溜め息をつきながらシリューナは、その部屋の扉を閉めた。
「著者の方と、お話をつけるしかないのかしら……」
ぶつぶつと呟きながら、シリューナは廊下を歩いてその場を去った。
絵本の著者である老悪魔は、曲者として知られる手強い交渉相手である。一筋縄ではゆかぬ商談になりそうだ。
そんな事を考えていたせいでシリューナは、部屋の扉に鍵をかけるのを忘れていた。
１人の少女が、まるで夢遊病者のように廊下を歩いている。
一筋、紫色の入った黒髪。健康的な小麦色の肌。
エプロンを基調とする従業員の制服が似合った、一見すると人間の美少女である。
名はファルス・ティレイラ。
人間ではとても従業員など務まらない店で、働いている。
今は、ふらふらと歩いている。濃密なチョコレートの香りに、引き寄せられている。
「ああんカカオマス、お砂糖ミルクにココアバター……」
店舗内の、とある一室に、ティレは向かっていた。
チョコレートの匂いは、どうやらそこから漂い出している。
「お、お姉様が……きっと、お姉様が。何かとっても美味しそうな実験をしてるんだわ。新商品、美味しくて太らない魔法のチョコレートでも開発なさってるに違いないわ。そうよ、きっとそうよ」
ドアにすがりつきながら、ティレはノックをした。
「おおおお姉様ぁああ、ティレが、ティレがお毒味いたします、実験台になりますぅ。だから開けて、入れて下さぁあい」
返事はない。
甘美なチョコレートの香りが、ドアの向こうから漏れて来るだけだ。
鍵はかかっていないので、ティレはドアを開けた。
そこは、室内ではなかった。
メルヘンチックな森の光景が、広がっている。
室内が、どうやら異世界と繋がっているようであった。
童話、あるいは絵本の中のような、メルヘン系の世界と。
魔法のチョコレートの開発であるかどうかはともかく、シリューナ・リュクテイアが何かしら実験を行ったのは間違いない。
「まさか……まさか、こんな事が……」
ティレはふらふらと歩き、近くの大木の幹にもたれかかった。
それは、ビスケットの塊であった。
幹はビスケット、葉はリーフパイ。
そんな木々が、見渡す限り生い茂って森を成しているのだ。
視界の隅で、白いウサギがぴょんと跳ねた。マシュマロで出来たウサギだ。
「私……私って今、お菓子の国のお姫様！」
歓喜の絶叫を張り上げながら、ティレは背中から翼を広げ、くるくると空中を舞い踊った。
踊りながらも、濃密なチョコレートの芳香に引き寄せられてゆく。
軽やかに飛び回りながらティレはやがて、奇怪なものを発見した。
お菓子の森の中に、茶色っぽい岩塊のようなものが鎮座している。
岩塊ではない。それは巨大な、蜂の巣であった。
これほど巨大な巣を作る蜂。大きさは推して知るべし、といったところであろう。
危険であるに決まっている。
だがティレは空中で回れ右をする事が出来ず、巨大な蜂の巣に向かって、ふらふらと飛行を続けた。
間違いない。甘美・濃厚極まるチョコレート香は、この蜂の巣の中から漂い出している。
「こ……これって、この蜂の巣って」
呻きながらティレは、巣の中に入ってしまっていた。
思った通りである。蜂の巣は、チョコレートで出来ていた。
「出来る〜事ならチョコレいトぉのお家に住みたい暮らしたい〜♪」
歓喜のあまり歌いながらティレは、チョコレートの迷宮とも言うべき蜂の巣の中を、踊りながら歩み進んで行った。
「壁もぉ畳もお風呂もベッドも全部ぅチョコレえトぉ〜……って、きゃー！」
ティレは、喜びのあまり悲鳴を上げた。
チョコの迷宮の最奥部に、大量のチョコレートが溜まりうねっている。
蜂蜜ではなく、チョコレートが貯蔵された蜂の巣であった。
胸焼けが止まらなくなるほどチョコレートを食らい堪能したところで、ティレは正気に戻った。
「あー、気持ち悪……って、ここどこ？」
今にしてようやく、それを気にしながら、ティレはチョコレートの迷宮を彷徨っていた。
「う〜ん、迷っちゃったわねえ……ところで、ここって蜂の巣なのよね？ つまりどういう事かと言うと」
剣呑な羽音が聞こえた。
蜂の巣の正当な住人が、迷宮の天井付近に滞空し、不法侵入者に向かって複眼をぎらつかせている。
チョコレートで出来た蜂。蜂の形をした、生けるチョコレート。
大きさは人間の子供ほどで、きちきちと音を鳴らす大顎は、チョコレートでありながら鉄板をも切断してしまえそうだ。
「あ……あの、怒ってます？ よね、もちろん……」
ティレは愛想笑いを浮かべた。
チョコレート蜂は答えず、ただキチキチと大顎を鳴らしながら翅を震わせ、襲いかかって来る。
ティレも翼を生やし、逃げ出した。
「ご、ごめんなさい！ あんまり、いい匂いだったからあ！」
悲鳴を上げながらティレはしかし、すぐに逃げられなくなってしまった。
チョコレート蜂の大部隊が、前方で戦闘ヘリの如く待ち構えている。
「わ、悪かったと思うけど！ 許してくれないなら抵抗しますよお！」
ティレの周囲に、炎で出来たブーメランがいくつか生じて浮かんだ。そして発射される。
襲いかかって来たチョコレート蜂が数匹、炎のブーメランに薙ぎ払われ、真っ二つになりながら灼け溶ける。
「あ……焼きチョコの香ばしさ……」
吐き気がするほどチョコレートを食べまくった後だと言うのに、ティレはまたしても甘美な香りの虜となっていた。
その間、チョコレート蜂はあらゆる方向で群れを成し、編隊を組み、襲いかかって来る。
「ほ、本気を出すしかないっ……疲れるし可愛くないしで嫌なんだけどぉおおおおお！」
ティレは左右の翼をマントのように閉じ、己の全身を包み隠した。
その翼が開き、羽ばたく。
黒髪・小麦色の少女の姿は、もはやそこにはなかった。
紫色の鱗をまとう巨大な竜が、そこに出現していた。竜族の少女が、本来の姿に戻ったのだ。
紫色の竜と化したティレが、チョコレート蜂の大群に向かって、白い牙を剥きながら炎を吐く。
数匹の蜂が、焼きチョコの香りを発しながら消滅した。
迷宮の壁が、高熱でどろりと溶け歪み、スライムの如く変形する。
炎と一緒に、ティレは胸焼けも吐き出していた。気持ち悪くなるほどチョコレートを堪能したいという欲望が、またしても燃え上がる。
襲いかかって来たチョコレート蜂の１匹を、ティレは大口でがぶりと捕え、鋭い牙で噛み砕き、長い舌で舐め溶かし、ばりばりと食らった。
「ん〜……クリスピィー」
などと言っている場合ではなく、一向に減ったように見えないチョコレート蜂の大群がティレを襲う。
無数の毒針が、紫の竜に向けられる。
否。チョコレート蜂の尻から生え伸びたそれらは、針ではなく発射管であった。
茶色の荒波が、一斉に発射された。
液体チョコレートの奔流だった。
カカオの芳香を発する茶色の荒波が、紫の竜の巨体を押し流し、溶けかかったチョコレート壁に押し付ける。
茶色いスライムのようになっていた壁面が、竜の翼を、尻尾を、胴体を飲み込みながら固まってゆく。
息苦しいほど濃密な甘味の塊が、ティレの口を塞いでいた。悲鳴を上げる事も、出来なかった。
「おやつの時間なのにティレったら、一体どこへ行ったのかしら」
呟きながらも、シリューナは苦笑した。
「まあ想像はつくけれど……ほうらね」
チョコレートの壁面に、見事な竜の彫刻像が完成している。
甘美な芳香を発しながら可愛らしく苦悶する、紫色の竜。もっとも今はチョコレートに塗り固められて茶色一色だが、その色艶は、思わず唇を触れてしまいたくなるほどだ。齧り取ってしまいたくなるほどだ。
恐らくは、プロテクトによる不具合であろう。
絵本の中の世界を室内に複製再現する、その実験の結果、実に珍妙な異世界が出来上がってしまったのだ。
再現出来たのは森の外見だけで、木々も、森に住まう生き物たちも、全て菓子の塊であった。
目的である魔法の蜂蜜も無論、複製など出来なかった。出来上がったのは、単なるチョコレートである。
失敗した実験の産物など、時間が経てば消えて失せる。ティレも、いずれは元に戻る。
それまで堪能しよう、と心に決めながら、シリューナは片手を伸ばした。
そして、チョコレートの壁に封印された少女竜の滑らかさを、美しい指先でつるりと味わう。
「可愛くないから嫌……そう言っていたわよね、ティレ」
悲しげに吠えながらチョコレート像と化し、返事も出来なくなったティレに、シリューナは構わず語りかけた。
「そんな事ない、と思うわ。この姿の貴女も……可愛くて、素敵よ？」
おやつは、ここで食べよう、とシリューナは思った。
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