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呑まれる・４
おかしい、とお持った時にはすでに遅かった。
手脚が妙に伸びる感覚、自分自身とうまく合致しない自分を、無理やり着せられているような感覚。
「やめて……！」
叫ぼうとしたが、その声すらもう人間のものではなかった。代わりに轟いたのは、ゴウ、という獣の咆哮。
みなもが自分の手脚で立ち上がろうとして伸ばしたのは、妙にズルズルと長くて細い、言うなれば触手に近しい肌色のものだった。胴も足もずるりずるりと伸びていく。気がつけば部屋いっぱいに、自分の身体が広がっていた。
「うそ……なにこれ……」
表情が引きつるが、それが伝わったかどうかは定かで無い。
「みなも！」
名前を呼ばれて下を見ると、奇妙に歪んだ男性の顔が見えた。それで自分の顔に手を伸ばすと、目玉の個数が増えている。顔の中心に、ひし形を描くように八つ。奇妙な凹凸がある。おそらくこれが目なのだろう。
「イヤ……いやぁあ！」
みなもは泣き崩れて首を振った。だがそれも、外見には伝わっていないだろう。
「みなもさん」
現れた青年だけが、ひとり冷静だった。
「まずは落ち着きましょう。それは拒絶反応の一種です。――あなたの髪だと思ったのですが、別の人のものだったようですね」
「てめぇ、娘一人こんな格好にしておいてよくも……」
睨みつける草間を、青年は意に介さず、いっそ冷酷といえるほどの冷静さでみなもを見据える。
「今度はきちんと、あなたの髪の毛を頂きたい――いえ、異形の姿になっていても問題ありません。あなたの皮膚、あるいは爪、髪……体の一部で、もう一度皮を作り直し、かぶせ直します」
「ちょっと待て、じゃあこれから先もずっと、オットセイは着たままになるのか」
「致し方ありません。――ですが実生活に問題はないはずですよ」
「ハズ？」
「我々の間でもこのようなケースは珍しい。対処が万全でなかった場合は、又こちらまで連絡を」
そう言って青年は、草間に名刺のようなものを差し出す。
悠長な男にいらだちを覚えたのか、草間はらしくない舌打ちを一つ漏らした。
「みなも、こっちの言ってることが分かるか？」
尋ねられ、みなもは首を縦に振る。
「少しかがんで、頭をこっちに寄せてくれ。髪の毛を一本貰いたい」
言われ、みなもはなんとか身をかがめる。大きすぎる身体は、ひどく厄介だった。少し動くだけで机に腕があたり、乗っていたものがはじけ飛ぶ。
草間さんに当たったら大事だな、と考え、みなもは自分の身体を極力動かさないよう務めた。
草間がこちらに向かって手を伸ばす。若干の恐怖感、続く少しの痛み。髪が一本抜かれた気配がある。草間はみなもの紙を青年に渡し、青年はそれを奇妙な袋に包んで手元においた。
「もう少ししたら、皮が生成されます。それまで少々お待ちください」
みなもはもう一度自分の手脚を見つめた。少女だった頃の面影はない。イカやタコのように、骨を持たない脚。それが、意思に従ったり、あるいは反したりしながらグネグネと動いている。
「……どうして」
こんなことに。
ただの不幸としか言いようのない状況に、みなもは溜息をこぼした。
―――
やがて、皮が生成された。べろりと広げられた肌色の薄いそれを、みなもは若干の警戒心を交えながら眺める。
「これを、着せるのか？」
草間はいぶかしがるように皮とみなもを見つめた。
「すんなり収まるはずですよ」
そう言いながら、青年はみなもの脚に皮をかぶせてゆく。身体が縮むような、奇妙な感覚があった。皮の中へ全身飲み込まれていくような、自分が縮小していくようなおかしな感覚。
ものの五分ほどで、その作業は終わった。
「……みなも」
呼ばれて目を開けると、そこには草間が立っていた。先程までの歪んだ視界とは打って変わって、みなもの目はクリアに世界を映す。
「……くさま、さん」
声は、確かに自分のものだった。
「あたし、ごめんなさい……ご迷惑、おかけして……」
「お前のせいじゃない」
ぽん、と、草間の手が頭に載せられる。
「あんたもご苦労だったな」
そういって草間は振り返ったが、既に男の姿はなかった。草間は少し息をこぼして、みなものほうを見遣る。
「災難だったな」
「……いえ、草間さんのほうこそ」
「俺は大したことない」
ほら、立ち上がれ。と言われて、草間に手を引かれる。
「このあと、オットセイのショーだと。見て帰るか？」
景気づけにアイスクリームぐらいおごってやるよ、と、草間は少し笑った。
「……はい！」
みなもは立ち上がり、自分の手で、草間の腕をとらえる。
随分長い間離れていたような錯覚があったせいか、自分の手足の感覚が、ひどく愛おしく思えた。
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