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鏡幻龍と調教師
馴染みのある臭いだ、とエヴァ・ペルマネントは思った。
「あの牝犬ちゃんが……マーキングしまくってるみたいねえ、相変わらず」
臭いで、わかるようになってしまった。エヴァとしては苦笑するしかない。
「さあ出てらっしゃい野良犬ちゃん。いるのは、わかってるのよ？」
「野良犬じゃあない、私らの飼い犬さ」
とある高級ホテルの地下。下水道であろう。あちこちを汚水の川が流れる、石造りの迷宮である。
いくらか距離を隔ててエヴァと対峙しているのは、１人の魔女だ。
「あの子にはね、イアル・ミラールという、ちゃんとした名前があるんだ。わかるかい？ 私たちが名前を奪い、返してやった……与奪の権は全て、私たちが握っているという事。あの子は完全に、私たちのものなのさ」
１人であるはずがない、とエヴァは思っている。
ここは魔女結社の拠点なのだ。姿を見せている魔女は１人だけだが、姿を見せていない敵が、周囲いたるところに潜んでいるのは間違いない。
「そう……名前を返してあげた、というわけ」
誰かが彼女の事を思い出したのだろうか、とエヴァは思った。
だとしたら、その誰かは今頃、いなくなったイアル・ミラールという娘を心配しているのだろうか。
（……でも駄目よ、ユーには返してあげない。あの牝犬ちゃんは、私のものなんだから）
ここにはいない誰かに心の中で語りかけながら、エヴァは片手を伸ばした。そして掴んだ。
この下水道に……否、ホテル全域に漂いたゆたっている、目に見えないものを。
「私の好きなようにしていい、と盟主様はおっしゃった。それはね、つまりユーたちを皆殺しにする許可をいただけたという事」
怨霊、である。
魔女結社に命を奪われ、それを怨み、だが自力で魔女たちに復讐する事は出来ぬまま、悶々と弱々しくこの世に存在し続ける者たち。
その一部が、エヴァの優美な五指によって、空間から掴み出されたところである。
「与奪の権とか言っていたわね。それは愚かな思い上がりというもの……私に今、生殺与奪の権を握られているのはユーたちの方」
骸骨だった。
学校の理科室にでも立っていそうな、一揃いの人骨。その頸部を右手で掴んだまま、エヴァは言い放った。
「私の牝犬ちゃんを、大人しく返してくれるのなら……死に方くらいは、選ばせてあげるわよ？」
言いつつ、その白骨死体を振り回して石壁に叩き付ける。
骸骨が、砕け散った。
無数の骨が、人型ではない形に組み上がってエヴァの右手に握られ、ギュイィーン！ と轟音を発する。
それは、人骨で出来たチェーンソーだった。
自分では怨みを晴らせない非力な怨霊が、霊鬼兵エヴァ・ペルマネントの力によって、物質的な力を有する武器として実体化を遂げたのである。
「虚無の境界のガラクタが……解体して、もっとマシな人形に作り変えてやろうか！」
魔女の叫びに応じて、水飛沫が散った。
汚水の川の中から、おぞましい生き物たちがシャチのように飛び出し、あるいはワニの如く這い上がって来てエヴァを襲う。
牙を剥き、あるいは触手を蠢かせる、醜悪な怪物たち。魔女結社が作り出した、あるいは召喚した、人ならざる兵団。
エヴァは、人骨のチェーンソーで迎え撃った。
「さて……解体されるのは、どちら？ かしらねえっ」
左右の細腕が、轟音を立てる巨大な得物を振りかざし、あらゆる方向に叩き付ける。
死者の絶叫、のような音を発しながら猛回転する刃が、怪物たちを伐採してゆく。
様々なものが飛び散り、ぶちまけられ、下水と一緒に流れて行った。
怪物たち、だけではない。迷宮のあちこちで炎が燃え盛り、電光が荒れ狂い、吹雪が発生している。
それら全てが、エヴァを襲う。
物陰に潜む魔女たちの、攻撃魔法だった。
「ウェイク……」
呟きながら両眼を赤く発光させるエヴァの周囲で、炎が、電光が、吹雪が、打ち砕かれて飛び散り、消えてゆく。
人面が２つ、浮遊・旋回していた。
苦痛・憎悪の形相を刻んだ、人面の楯。怨霊を材料として作られた防具が、人工衛星のように飛び交いながら、魔女たちの攻撃魔法をことごとく弾いて粉砕する。
「……ゲシュペンスト・イェーガー！」
エヴァの叫びに応じて、またしても怨霊たちが実体化を遂げた。
非力な残留思念たちが、集められて練り固められ、複数の人型を成し、強靭な怪物の群れとなって迷宮内を疾駆・跳躍する。
ゲシュペンスト・イェーガー。即席の霊鬼兵。
その軍団が、物陰に潜む魔女たちをことごとく引き裂き、叩き潰してゆく。
超高速の殺戮が、迷宮の各所で繰り広げられた。断末魔の悲鳴が、おぞましく響き渡る。
「さあ！ さあさあさあさあ出てらっしゃい牝犬ちゃん！ ユーにはね、お掃除をしてもらわなきゃいけないんだからっ！」
襲い来る怪物たちを切り刻み、その肉片を蹴散らしながら、エヴァは叫ぶ。
応ずるかのように、その時、獣臭い風が吹いた。
ゲシュペンスト・イェーガー数体が、砕け散った。
不可視の攻撃を感じ取ったエヴァが、反射的にチェーンソーを振り上げる。
衝撃があった。
人骨のチェーンソーが粉砕され、弱々しい怨霊の破片に変わりながら消滅する。
「くっ……」
呻くエヴァと対峙する格好で、獣臭さの塊が、そこに着地していた。
「がふぅうう……るるる……」
汚れた美貌が凶悪に歪み、形良い唇がめくれ上がって牙が剥き出しになっている。
まさしく獣の牙だった。肉体の外見も、完全な肉食獣に変わりかけている。
べとべとと汚れた髪をまとわりつかせた全身は、魅惑的なボディラインを辛うじて維持しながらも、獣の筋肉を躍動させている。
牝獣が、イアル・ミラールという名前を取り戻しながらも、今や本物の獣に変わりかけていた。
痺れの残る片手で、エヴァは懐からコンパクトミラーを取り出し、開いた。そして語りかける。
「で……これ、どうにか出来るのかしら？ 元の飼い主さんとして」
「私は、飼い主だったわけではないよ」
鏡に映ったエヴァ・ペルマネントが、そんな事を言っている。
「しかし、これは……今のイアルは、魂までもが完全な獣と化している。魂に合わせて、肉体も……」
「その通り。この子はねえ、人間の心とか尊厳とか……獣になるのに不必要なものは全部なくしちまってるのさあ」
魔女が笑っている。
「だから名前を返してやっても人には戻れない。牙や爪だけじゃあない、身体の中身も犬のはらわた……チョコレートとか食べたら、死ぬよ？」
「ぐぅるるるるる……」
唸り牙を剥くイアルに護衛されたまま、魔女がなおも言う。
「そこにいるんだね、鏡幻龍……さあ、いいかげんに悪あがきはやめて私たちのものにおなり。そこのガラクタ人形を叩き壊して今、解放してあげるよ！」
その言葉を号令として、牝獣が襲いかかって来る。
人面の楯が２つ、その襲撃を正面から受けて砕け散った。
イアルの、体当たりか、爪の一撃か、それとも蹴りか。もはやエヴァの目をもってしても、捉えられる動きではない。
「がふぅぁああああああッ！」
咆哮と共に、獣臭い暴風がエヴァの身体をかすめる。
それだけだった。それだけで、エヴァの身体は真っ二つになっていた。
「ぐぅ……え……ッ」
上半身だけになりながらエヴァは倒れ伏し、体液を吐いた。
下半身は、少し離れた所で尻餅をついている。
両断された霊鬼兵を、さらにズタズタに引きちぎるべく、牝獣イアルが襲い来る。
エヴァは叫んだ。
「ステイ！」
イアルの身体がビクッ！ と停止した。飼い主に叱られた犬のように。
「な……何をしているイアル・ミラール、さっさとそいつをズタズタにしておしまい」
いくらか狼狽している魔女に、エヴァは倒れ伏したまま人差し指を向けた。
「無駄よ……ユーたちはね、この牝犬ちゃんを……ただ一方的に辱めて、屈服させたつもりになっているだけ……だけど私は、こうして自分の全てを……はらわたまで晒してねえ……命懸けで、この子を調教してきたのよ。だから……この子の飼い主はね、私なの」
エヴァの人差し指に従うかの如くイアルが、四つん這いの身体ごと魔女の方を向く。そして牙を剥く。
ごぼっと体液を吐きながら、エヴァは命じた。
「ゴォ……アヘーッド！」
「ぐぅ、ぅあああああうッッ！」
獣臭い暴風が、血生臭い暴風に変わった。
滑稽な悲鳴を上げながら魔女が、イアルに引き裂かれ、食いちぎられ、叩き潰されて原形を失う。
屍の破壊に没頭する牝獣を、生き残ったゲシュペンスト・イェーガーたちが取り囲む。５体。
これしきの数で、イアルを捕縛するのは不可能であろう、とエヴァは思ったが、
「よく頑張ってくれたエヴァ・ペルマネント。後は私に任せてもらおう」
近くに投げ出されたコンパクトミラーが、声を発した。いや、声だけではない。
「お前の有する、怨霊の力……借りるぞ」
赤、青、黄、緑と紫。５色の光がコンパクトミラーから溢れ出し、ゲシュペンスト・イェーガー５体を眩く照らす。
即席の霊鬼兵たちが、イアルを取り囲んだまま歪み、捻れ、細長く伸びてうねった。まるで蛇のように。
否。それは龍であった。
５匹の龍、５色の龍が、イアルを取り巻いて激しく渦を巻く。
５色の光の中で、牝獣は硬直した。
硬直したイアルの肉体が、そのまま石化してゆく。
５色の光は、消え失せた。
龍と化したゲシュペンスト・イェーガーたちの姿もなく、そこには凶暴な躍動感を有する牝獣の石像だけが残された。
「なるほど、これが……鏡幻龍の力、というわけ」
石像にシャワーの水を浴びせながら、エヴァは呟いた。
ちぎれた身体はどうにか繋がったが、消化器官の一部がまだ断裂しているので食事は出来ない。
空腹に耐えながらエヴァはどうにか石像を隠れ家に運び込み、今は洗浄をしているところである。
手間はかかるが、生身の状態で入浴させるよりは遥かに楽だ。
「まったく、手のかかる牝犬ちゃん……ふふっ。イアル・ミラールなんて、オシャレな名前だったのねえ。ポチとかコロとかで充分なのに」
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