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戦忍、目覚める
風を味方に付ければ良い。
加賀見凛は、そんな事を思った。
自分はもしかしたら、負けそうになって気が動転しているのかも知れない。
負けてはならない。負けたら、終わりだ。
刃を抜いての殺し合いであろうと、このようなサッカーの試合であろうと、勝負事というものは常にそうだ。
勝たなければ、ならないのである。
だから凛は、ボールを蹴った。
昨夜見た夢を、脳裏に蘇らせながら、ゴールを狙った。
夢の中で、自分は何者かと戦っていた。
木々の間を走り抜け、跳躍しつつ凛は、その敵に向かって手裏剣を投げた。
風の、方向、吹き方、強さ、全てを無意識下で計算しながら。
「風さん、頼む！」
念じ、叫びながら、凛は蹴った。
蹴られたボールが超高速で弧を描き、敵味方入り乱れるバイタルエリアを切り裂いて飛ぶ。
そしてキーパーの手をかすめ、ゴールに突き刺さった。
「うおおおお加賀見！」
「加賀見の凛ちゃんが、またやってくれたあ！」
クラスメイトたちが、大騒ぎをしている。
シュートを決めた本人は、しかし呆然と立ち尽くしたままだ。
「何だ……一体……」
風が、ボールを運んでくれた。凛には、そうとしか思えなかった。
手裏剣は、狙い通りに命中し、敵を仕留めてくれた。夢の中だったからだ。
ここは現実である。３時限目、体育の授業だ。
ボールが、まるで夢のように、思い通りの軌道を描いてくれたのだ。
自分の力ではない。凛は、それだけを思った。
「お前！ やっぱ凄いよ加賀見！」
クラスメイトが２人３人と、駆け寄って来て大騒ぎをする。
「カガリンってさぁ、ここぞって時にやってくれるよなあ！ 火事場のクソ力って奴！？」
「お前、帰宅部のフリして陰でこっそり鍛えてんだろ！」
「サッカー部に入れ！ お願い、入って下さい！」
もはや試合どころではなかった。
「やれやれ……まいったぜ、今日は」
畳の上に寝転がったまま、凛は呟いた。
１匹のパピヨンが、相槌を打つように小さく鳴く。
加賀見家の飼い犬、花である。
「なあ花ちゃん……俺って一体、何者なんだろうな？ 自分探しなんてものに興味はねえ、つもりだったんだけどな」
２階の自室で、凛はペットと会話をしていた。
何者でもない。単なる中学生男子、であるはずだった。
祖母に両親、それに犬が１匹。何の変哲もない一般家庭で自分、加賀見凛は暮らしている。
つい最近、であろうか。変わった事が、あったと言えばあった。
交通事故である。
数日の間、凛は病室で意識を失っていた。
親友を庇って暴走車に撥ねられた中学生、という事で美談になったらしい。今でも時折、マスコミ関係者が接触を求めてくる事がある。
そんな事より、あの日以来、何かがおかしい。
退院してから凛は、昨夜のように奇妙な夢を頻繁に見るようになった。
夢の中で、凛は手裏剣を投げた。刀を振るった。人を、殺した。
「うん、あれって……もしかして……忍者？」
ゲームで、忍者系のキャラクターを使った事くらいはある。
忍者に対する馴染み方など、その程度のものだ。夢にまで見るヒーロー、というわけではない。
そして夢だけではなかった。
今日の体育はサッカーだったが、先日はバスケットボールで、ダンクシュートが決まった。
忍術忍法の類としか思えない力が時折、発揮されてしまう。
あの事故に遭う以前は、そんな事はなかった。勉強と同様スポーツも、まあ可もなく不可もなしといった程度であった。
身体能力は、中学生男子としては低い方ではない。
何しろ小学生の頃は、荒くれていた。校内あるいは他校の悪童を相手に、喧嘩三昧の日々を過ごした。中学生の不良に、飛び蹴りを食らわせた事もある。
飛び蹴りは出来ても、あんなシュートを決めるような脚力が身につくはずはなかった。
「花ちゃんが生まれる、ずぅっと前なんだけどな……うちのテレビがボロくてよ。しょっちゅうガピーってなるのを、ばあちゃんがこう、斜め４５度くらいの角度でぶん殴るわけ。そうすっとまあ、ちゃんと映る事もあったんだけど……俺の身体、それと同じ？ 車に轢かれたせいで体調すこぶる良くなっちまったのかなあ」
花が、わんと鳴いた。
お前は馬鹿だ、と言われたのだと凛は思った。
「ははは、まぁバカはバカなりに頑張らねえとな……ってなわけで俺、宿題やんねえと」
凛は机に向かい、教科書とノートを広げた。
勉強をするようになった。喧嘩もしなくなった。
小学校の時とはまるで別人ね、と母には言われた。感心されたのか、呆れられたのかは、わからない。
その母は本日、夜勤である。父も、クレーム対応が長引いて帰れそうにないという。
今、家にいるのは、凛と花の他には祖母だけだ。１階で、もう寝ている。
両親は昔から共働きで、凛は祖母に育てられたと言っても過言ではない。
少しは年寄りらしくしろ、と言いたくなるほど元気で口うるさい祖母だった。殴り合いに明け暮れる孫をどうにか更生させようと日々、老骨に鞭打っていたものだ。
その祖母が１度、倒れた。凛が、小学校６年生の時である。
祖母の入院中、凛は１度も喧嘩をしなかった。暴力を振るわなかった。絡んでくる相手には、わざと１発だけ殴られた。大抵の輩は、それで気後れしてくれたものだ。
自分は、願を掛けていた、つもりであったのだろうと凛は思う。
それが効いたわけでもなかろうが祖母は無事、退院した。凛が、小学校を卒業する頃である。
孫の卒業・進学と、祖母の退院を、加賀見家では同時に祝った。
その後しばらくして、今度は凛が交通事故で入院する事となる。
幸い、大した怪我ではなかった。
おかしな夢を見るようになったり、忍法のような事が時々出来るようになったりと、まあ変調と言えばその程度のものだ。
教科書の英文をひたすら訳しながら、凛はふと視線を動かした。
机の脇に立てかけてあるものに、どうしても目が行ってしまう。
鞘を被った、短めの日本刀である。最初は、玩具だと思った。
小太刀、というものであろう。忍者・アサシン系のキャラクターが、よく携えている得物だ。
凛が退院した時に、祖母がくれた。と言うより押し付けてきた。
御守りだよ、持っておいで。祖母は、そう言っていた。
加賀見家に先祖代々伝わるもの、であるらしい。先祖になど、凛は興味を持った事がない。
護身刀、と祖母が呼んでいたそれを、凛は手に取った。
意外に重い。人を殺せる武器の重さだ、と凛は思う。
本物のわけがない、と思って抜いてみた事がある。そして紙の束を切ってみた。
恐ろしいほど、よく切れた。
「この国は最近……銃刀法が、あんまり仕事をしてねえって事かなぁ。花ちゃん」
花は部屋の隅で丸くなり、寝息を立てていた。
昼間、授業中ですら、教科書を眺めていると眠くなるのだ。
夜間に英文など読んでいたら、寝入ってしまうのは当然であった。
机に突っ伏し、半ばいびきのような寝息を発していた凛は、花の鳴き声で目を覚ました。
「んー……何だよ花ちゃん、起きて勉強しろってか？」
花が、尻尾を振りながら凛を見上げている。くりくりとした黒い目が、何かを訴えている。
この小さなパピヨン犬が、人間にはない能力で一体、何を感じ取ったのか。やがて、凛にもわかった。
庭の方から、何やら不穏な物音が聞こえて来る。
あまり上手ではない忍び足と、小声の会話。
凛は少しだけ窓を開け、庭を盗み見た。
夜闇の中で、人影が２つ、蠢いている。両親が帰って来た、わけではなかった。
「静かにしねえか、バカが！」
「だ、だってよぉ……何か、変なもん踏んじまったよう」
「何でぇ、ただの花壇じゃねえか。クソが、こんなとこに花なんざ植えやがって！」
「お、おめえこそ静かにしろよ。この家の連中、起きちまうぞ」
「起きたら起きたで構わねえだろうが。何のためにナイフ持って来てんだよ！」
男２人組の、泥棒。窃盗犯、あるいは強盗。
警察を呼ばなければ、と凛は思い、スマートフォンを手に取ろうとして、やめた。
警察に任せよう、という考えが、頭の中から消し飛んだ。
２人の男が、花壇を踏み荒らしていたからだ。
祖母が大切に育てている、花壇だった。
「てめえらぁああああああ！」
深夜だと言うのに大声を出しながら、凛は２階の自室から飛び降りた。
普通に、着地する事が出来た。
「な、何だてめえ……！」
２人組が狼狽しながらもバチッ！ とナイフを開く。
「この家のガキか！ 大人しくしてりゃあ金盗るだけで勘弁してやったのによォー！」
１人が、躊躇いなくナイフを突き込んで来る。
凶器を持った男たちを、家に入れるわけにはいかない。１階では、祖母が寝ているのだ。
負けるわけにはいかない。凛は、それだけを思った。
戦いには、必ず勝たなければならない。勝たなければ、守れないのだ。
刃の閃光が、顔面のすぐ近くを通過して行く。
まるで通行人を避けるように、凛はかわしていた。
素人の振り回す刃物である。
夢の中で、小太刀を振るい手裏剣を撃ち込んで来る、あの敵たちと比べれば、攻撃と呼べるほどのものですらない。
そんな事を思いながら凛は、傍で前のめりになっている男の足を蹴り払った。
転倒した男の顔面を、間髪入れずに踏みつけた。足首をグリッと抉り込み、体重をかけた。
足の裏で、男の悲鳴が潰れるのを、凛は感じた。
「て……てめ……」
もう１人が、ナイフを持ったまま怯んでいる。
怯んだ隙を逃さず凛は踏み込み、跳躍し、右足を突き込んだ。
あの時、中学生の不良に喰らわせた時以来の、会心の飛び蹴りだった。
吹っ飛んだ男が、塀に激突し、ずり落ちる。
さらに蹴りを喰らわせようとした凛のズボンに、花が食らいついた。
「……俺は……！」
夢から覚めたような気分に、凛は陥った。
だがここは、あの夢の中ではない。
２人の男が、鼻血と涙と悲鳴を垂れ流しながら逃げ去って行く。それを凛は、呆然と見送るしかなかった。
「何だ……何だよ、俺……どうなっちまったのかなぁ、花ちゃん……」
花は答えてくれない。ズボンの裾に噛み付いたまま、黒い目で凛をじっと見上げるだけだ。
あの護身刀を部屋に置いたままで本当に良かった、とだけ凛は思った。
手元にあれば間違いなく、今の２人に対し、抜いていただろう。
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