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醜悪なるもの
イアル・ミラールは２０歳のままである。
１７歳であったはずの瀬名雫は、しかし２９歳になっていた。
イアルが石像と化している間、１２年が経過したわけではない。
時の経過が全く意味を持たない場所に今、２人はいる。
「未来から来た……って事？」
「まあ、そういう事。サンジェルマン伯爵とか、ジョン・タイターみたいにね」
謎めいた事を言いながら雫が、イアルの背中を流してくれている。
温泉、であった。
虚無の境界の、盟主の私室に２人ともいたはずである。
ポスター、ＣＤ、書籍、アクセサリー……室内にある物ほとんどが、アイドルとして現役であった頃の雫に関連した品であった。
そんな部屋の風景が、いつの間にか雪の露天風呂に変わっている。
大雪だが、寒さは感じない。
イアルは、深くは考えない事にした。ここでは全てが、盟主の思うがままなのである。時間も、空間も。
「それにしても……ねえイアルちゃん、大したもんじゃないの。あたしたちの動画」
雫が笑った。
調子に乗った感じの、不敵な笑顔は、１２年経っても変わりはしない。
「８８７億回よ？ 再生回数。ま、虚無の境界のプロデュースあってのものだとは思うけど」
「いろんな異世界に、配信されてるみたいね……それにしても」
雫の歌に合わせて踊り、戦っている自分の姿を、イアルは思い出した。
鏡幻龍の戦巫女として、聖なる舞踏を会得してはいる。あれと同じ要領で、やれない事はなかった。
とは言え出来栄えは不安であったが、上手く編集してもらったおかげで、まあ見られる映像にはなっていたと思う。
それも、雫の歌があってこそだ。
「あの歌……十何年かぶりの新曲、って事でいいの？」
「そうなるのかなあ。ちなみに作曲してくれたのは虚無の境界のアーティストさんで、作詞はあたし。１２年分の鬱憤みたいなものを書き殴ってみたんだけど、まあ歌にはなってたかな」
「いい歌だと思うわ。ちょっと聴く人を選ぶとは思うけど」
「それは、まあね。あたし自身、そういうアイドルだったし……変に一般受け狙って大失敗しちゃったのが、この１２年間だったわけで」
雪の舞う夜空を、雫は見上げた。
「原点に、戻らなきゃね。ここの盟主様が、あたしたちの事プロデュースしてくれるみたいだし」
「……虚無の境界の、専属になっちゃうわけ？ って言うか、まさか私も？ ねえちょっと」
「当然。イアルちゃんと一緒なら、どんな汚れ仕事だって出来ちゃうよん」
「貴女ねえ……」
イアルは、呆れながら安堵した。
「……何であれ、貴女が自分を取り戻したみたいで良かったわ。もしまた変な薬に手を出したりしたら私、ぶん殴ってでも止めるからね」
「あたしと一緒に、お仕事してくれる？ 盟主様がね、次のＰＶ撮りたいんだって」
「……それ、お仕事なの？ まあシズク１人を虚無の境界に、置き去りにするわけにもいかないし」
言いつつイアルは、ちらりと視線を動かした。
岩の大浴場に、何者かが歩み入って来たのだ。
盟主であろうか。ならば、雫にきちんとギャラを支払うよう言っておかなければならない。
言おうとして、イアルは息を呑んだ。
鏡が置いてある。一瞬、そう思った。
豊麗な胸と尻の膨らみをビキニ状の甲冑に閉じ込めた、１人の女戦士。
兜から溢れ出した金髪は、まるで金色の炎のように揺らめいている。
炎のような鮮血のような赤い瞳が、こちらに向かって眼光を燃やしている。
鏡幻龍の力を発現させた時のイアル・ミラールが、そこにいた。
よく見ると違う。自分を模して造られた、恐らくはフレッシュ・ゴーレムの類であろう事は、イアルが見ればわかる。
だが。そこに宿っているものは、イアル自身だ。
かつてイアル・ミラールという存在を構成していたものの、恐ろしく重要な一部分だ。
それが、言葉を発した。
「こうやって直接、物理的に御対面するのは……初めてかねえ」
「誰……」
雫を背後に庇って立ちながら、イアルは問いかけた。
「貴女は、一体……誰？」
「そいつを知ったら、あんた……どうなっちまうのかねえ。良心の呵責ってやつに押し潰されるか、それとも開き直って逆ギレするか」
イアルを模した何者かが、微笑んだ。
自分は雫と違って芸能人ではないから、鏡で己の笑顔をチェックしたりはしない。
自身の笑顔というものを、イアルは生まれて初めて目の当たりにした。
おぞましい、とイアルは思った。
「とにかく……そこから、出て行ってもらうよ」
おぞましく美しく微笑む女戦士が、言葉と共に踏み込んで来る。
そこ、というのがどこなのか、イアルにはわからない。この温泉の事か。
考えている余裕もなく、イアルは応戦しなければならなかった。
女戦士の、拳をかわした。手刀をかわし、肘打ちをかわした。
そこまでが精一杯だった。
むっちりと力に満ちた太股が、膝蹴りの形に跳ね上がって来る。
かわそうとするイアルの身体を、女戦士の両手が掴み押さえている。いつの間にか、捕えられていた。
捕えられたまま、イアルはへし曲がった。息が詰まった。
腹に、膝蹴りを叩き込まれていた。
「ぐっ……えぇ……ッ」
「ふん、思った通り……鏡幻龍の力は、奪われたままかい」
女戦士が、へし曲がったイアルの身体を抱き捕える。運び去ろうとしている。
「はいそこ、お持ち帰りは禁止」
雫が言った。
「イアルちゃんはね、あたしのパートナーなんだから」
「おばさんは引っ込んでな。こちとらね、お年寄りに暴力振おうって気はないんだよ」
女戦士がそんな事を言った、次の瞬間。
何かが起こった。何が起こったのかは、わからない。
わからぬままイアルが、どうにか呼吸を回復させ、よろよろと身を起こす。
女戦士は、石像と化していた。
石化している時の自分の姿というものを、イアルは見た事がない。見せつけられた気分である。
おぞましい、とイアルは思った。自分はこれまで幾度も、合計すれば凄まじい年月に渡って、こんな醜悪な様を晒していたのか。
思いつつ、問いかける。
「……貴女が、やったの？ シズク……」
「まあね」
雫は、澄まし顔である。彼女が何をやったのかは、わからない。
訊いてみても良いものか、とイアルが思った、その時。
「お見事……彼女の力を、上手く使いこなしているようね」
虚無の境界の盟主その人が、いつの間にか温泉に浸かっていた。
湯に盆を浮かべ、燗酒を楽しんでいる。
左手でお猪口を、右手で防水デジタルカメラを掲げながらだ。
「一応、撮っておいたわ。次のＰＶに使えるかも知れないから」
「貴女ね……！」
激昂しかけたイアルをなだめるように、雫が苦笑する。
「２０歳ピチピチのイアルちゃんならともかく……落ちぶれアイドル２９歳の温泉入浴シーンなんて、需要あるわけ？」
「私から見ればね、２９歳なんてまだいくらでも磨ける年齢よ」
「貴女が本当は何歳なのか、ちょっと気になるところだけど」
言いつつイアルは温泉に入り、湯の中で盟主と対峙した。
そして、石像と化した女戦士に親指を向ける。
「……あれは一体、何なの」
「新しい霊鬼兵の試作品よ。まあ見ての通り、貴女をモデルに造ってみたわけだけど」
盟主が、優美に禍々しく微笑んだ。
「外見だけじゃないのよね。薄々感づいてるとは思うけれどイアル・ミラール……貴女から抜き取ったものをね、ＣＰＵ代わりに埋め込んであるわ」
「それは何？」
「……知らない方が、貴女のため。それより飲みなさい」
盟主が、お猪口を差し出してくる。
引ったくるようにしてイアルは受け取り、注がれた燗酒を飲み干した。
霊鬼兵に埋め込まれ、その人格を成しているものが一体何であるのか。自分は、本当は知っているという気がした。
「いい飲みっぷりじゃないのイアルちゃん。だけど程々にね」
そんな事を言いながら雫も湯に浸かってお猪口を持ち、盟主に酌をさせている。
「あたしもね、薬やらなかったらアルコール依存症になってたってくらい呑んだくれて……いろんな人に、迷惑かけちゃったから」
「薬物、お酒、自殺未遂に男性問題……ありとあらゆるトラブルを引き起こしていたものねえ貴女」
雫と乾杯をしながら、盟主が言う。
「で……どうするの？ 虚無の境界の専属アーティストになってくれるのはいいけれど、それなら彼女と話をつけてもらわないと」
「わかってる。あたし……殺される、だけじゃ済まないかもね」
雫は、お猪口の中身を飲み干した。
「だけどね、あたし……芸能界で、不義理な事やらかしてばっかだったから。ここらで筋、通しておかないとね」
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