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―エキドナの胎動・３―
（彼女は……）
薄暗い通路を踏破しながら、少年は考え事をしていた。
（入り口で別れる前は、普通の状態だった……だから大丈夫な筈、なんだけど……）
そう、確かにダンジョン入り口で、彼女――ラミアに扮する、海原みなもは笑顔さえ見せていた。だが、それ以前に起こったある一件が、どうにも引っ掛かっていたのだ。
（クリアボーナスの先取り？ いやいや、そんな真似が出来る筈ないじゃないか。落ち着いて、よーく……考えさせろってんだよ、この雑魚が！！）
つい、眼前まで迫ったエネミーに、苛立ちをぶつけてしまう。沈着冷静な彼が、此処まで焦燥するのだ。これは只事ではない。
（……なら、あの時見せた謎の力は、一体どう説明すればいいんだ？）
幾ら考えたところで、その答えが見える筈は無かった。だが、考えずにはいられない。
ほぼ無意識のうちに雑魚敵を薙ぎ払いながら、彼――ウィザードはダンジョンの奥深くへと歩を進めていった。
＊＊＊
同じ頃、ガルダに扮する彼女――瀬奈雫も、群がるエネミーたちを叩き落としながら、同じ事を考えていた。
但し、これはレベルの差から出る違いなのであろうが……
「えいっ！ ……もぉ、ちょっとは休ませてよぉ！ 考え事が出来ないじゃないの！」
――些か、苦戦しているようであった。しかし、腸に相当する位置までノーダメージで踏破できていたのだから、彼女の腕前も満更ではない、と云うところであろうか。
（みなもちゃん、へばってなければ良いけど……って、人の事気にしてる場合じゃないかな！？）
やはり、船上で見せていた不調が気になるのだろう。自分がピンチになりつつも、みなもの事を考えずにはいられないようだ。
（……無理しちゃダメだよ、ヤバいと思ったらリタイアするんだよ！）
もはや、ダガーで捌ききれるレベルを越えた敵が登場し始めた為、攻撃手段を魔力による光の矢に切り替えて、彼女は前進を続けた。現在位置は腸の真ん中あたり、ウィザードよりやや遅れての行軍であった。
＊＊＊
（……何も見えない……）
そして、肉体を溶かされ、挙句に卵の中に閉じ込められてしまった、噂の中心人物――海原みなもは、完全に視界を封じられた状態で、ただジッとしているしか無かった。
（ドキドキって音が聞こえる……これ、心臓の鼓動？）
未だ、手足は無い。だから『手探り』で周囲を窺う事も出来ない。尤も、出来たとしたって、それは殻の内部での事である。
（気味が悪いよ……お願い、早くここから出して！）
そう願っても、叶えてくれる者は誰も居ない。彼女は、状況を受け容れて、時が経つのを待つしかないのだ。
ただ、真っ暗な視界の中で、響き渡る心臓の鼓動。
目は、開かない。いや、未だ『無い』と表現するのが正しいだろう。彼女は今、胎児の如く、その肉体を再構成している最中であり、それを保護するために固い殻に覆われているのだ。
時折、ゴンゴンと外側から響く音も聞こえて来る。恐らくは、殻の外からエネミーが攻撃して来ているのだろう。
尤も、彼ら如きに打ち破れるほど、脆い外殻では無いのだが。
身動きも取れず、ジッとしているだけしか出来ない彼女にとっては、それも大きなストレスとなった。
（もし、殻を破られちゃったら……あたし、どうなるの？）
不安は募る。いや、既にそれは恐怖となって、彼女を襲っていた。
（やめて……叩かないで！ お願い、叩かないで！）
無論、そんな叫びが届く訳では無い。何せ相手は、プレイヤーを発見したら体当たりをしてダメージを与えるようプログラムされたエネミーだ。頼んだところで、攻撃を止めてくれる筈も無い。
しかし、彼女は叫ばずにいられなかった。『叩かないで』と。
＊＊＊
「っしゃあぁぁ！ やっと外に出られたぜ。着順は……２５０人中５７位か。まぁまぁ、かな」
パーティーの中で、脱出一番乗りを決めたのはウィザードであった。ラスボスである、回虫を模した気味の悪いモンスターに手傷を負わされたのか、肩部の着衣に破損が見られた。が、ダメージはその個所のみであった。
暫くすると、彼は傷だらけになって飛び出して来た雫と落ち合った。彼女は受けたダメージも相当あったが、何よりラスボスの容姿が趣味に合わず、酷い嫌悪感を露わにしていた。
「あーーーーー気持ち悪い！ 何なのよ、あの趣味の悪いデザインは！」
「ま、まぁ、無事で何よりだよ。このクエスト、完走率はそんなに高くない。クリアできただけでも優秀なんだから」
その言葉が、耳に届いたかどうか。雫はひたすら、思考を散らすかのように頭を振りながら『悪趣味！』と繰り返していた。
が、此処ではたと両者は気付く。
「彼女は？」
「え？ ま、まだ出て来てないの？」
そう、雫より数段強い筈のみなもが、まだゴールしていないのだ。参加者リストから、既にゴールしている者を検索してみるが、やはり彼女の名前は無い。
「リタイアも、してないよね？」
「まさか、途中で気絶して……？」
良からぬ予感が、彼らの脳裏を過る。しかし、イベント参加中のキャラに干渉する事は絶対に不可能なので、様子を窺う事も出来ない。
「……調子、悪そうだったよね」
「参加を止めるべきだったかな……」
既にゴールした二人が、未だ中に居る仲間の事を気遣い、顔を青くする。自由意思でリタイア宣言をすればゲームオーバーにはならないが、ライフポイントがゼロになれば『戦死』……アカウント凍結のペナルティである。
「大丈夫、だよね？」
「そう、願いたいね……」
そうして互いに声を掛け合うが、不安は拭いきれない。彼らは固唾を呑んで、出口付近を見守っていた。
＊＊＊
「――！！」
強い衝撃が、外殻に与えられた。そのショックで、固い殻に亀裂が走る。
（助けて、助けて……いま殻を破られたら、あたし……！）
未だ自然に『孵化』するには些か早いタイミングで、そのハプニングは起こった。
一定時間以上同じ位置に留まり続けた場合に発生する、一種の警告――そう、やや強力なエネミーによる『催促』が始まっていたのだ。しかし、手足の無い『卵』となってしまった彼女にとって、それは酷な仕打ちであった。何しろ彼女は、自ら望んでそうなった訳では無いのだから。
（ああ、亀裂が……殻が、殻が破られる！）
悲痛な叫びが木霊する。殻が破られるのが先か、孵化のタイミングが訪れるのが先か。自分ではどうにもならない、神頼みの勝負が頭上で行われる様を、みなもは黙って見ているしかなかった。
＊＊＊
「……え？」
「――？ 何？」
「何か言った？」
「いや？ 俺は何も……待て、何か聞こえる！」
ダンジョンの出口を見守っていた雫たちが、ほぼ同時に悲鳴のような雄叫びを聞いたその刹那。地面が揺れ、強い振動が彼らを襲った。
「地震？」
「違う、強いエネルギー波が押し寄せて来てるんだ！」
魔導士ゆえに感じることが出来る、その異変。しかもそれは、相当な規模であるらしい。
「間に合わない、飛べ！ 飛ぶんだ！」
「な、何なのよ！？」
咄嗟に、ウィザードを抱き抱えて雫が目一杯の力で羽ばたく。間一髪、崩落する岩場からは脱出することが出来た……が！
彼らは思わず、我が目を疑った。いや、そこに居たプレイヤー全員が、同じ思いだったかも知れない。
「何、あれ……？」
岩肌を破って飛び出した、光の玉……その正体を見た時、彼らは思わず驚愕した。
＜了＞
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