 |
偽姫
帰り路はにおいが教えてくれた。
潮を吸って吐くごとに。ヒレを振って海を割るたびに。彼女は自らの成すべきことの自覚を強めていく。
私は人魚の姫として、部族を導き、守る。
部族の元へ帰りついた姫は、喜びと涙とで迎えられた。
日と月が200回巡るほどの過去、石怪に贄として捧げられたはずの姫が、無事な姿で帰ってきた！
「ごめんなさい。私、どうしても昔のことが思い出せない。自分が誰か以外のこと、全部」
宴の席で皆に打ち明ける姫に、部族の長――父は重い声音で語る。
西の海を住処としていた自分たちは、ふと潮の味が変わったことに気づいた。
もっとも足の速いものたちが原因を探って沖へと向かったが、あるところまで行くとなぜか進めなくなり、探索を切り上げるよりなくなった。
その話を元に古老たちが話し合った結果、潮が非常に小さな範囲で巡るようになったこと、海もまたその潮の流れが及ぶところまでの広さに縮まったこと、ふたつの仮説が立てられた。
それ以上の真実を突き止める力のない人魚たちは、とにかく環境を受け入れ、営みを続けることにしたのだが。
あるとき、どこからか現われた石怪が、人魚を狩るようになったのだ。
「そして石怪は、そなたを差し出さば日と月が500巡るまでの間、集落に手出しはせぬと言い出した」
後の展開は知れる。姫は自ら贄となることを決め、我が身を差し出したのだろうと。
「忘れたことはそのうちに思い出すだろう。が、できうることならば、そのまま忘れておってくれればよいとも思う。そなたは十二分に苦しんだのだから」
そう言われても、姫に苦しんだ記憶はない。しかし父の心だけは痛いほどに知れた。だから、とにかくうなずいておくことにした。
「大丈夫です。僕がきっとあなたを」
「もう二度とあなたをあのような目に」
「あなたの姿を再び見ることのできたこの喜びを」
今まで長の手前、控えていた男たちが、悲劇の影で匂い立つ姫の美しさにたまらず押し寄せた。
とまどいながらも、言祝ぎやら騎士の誓いやらを受ける姫。
苦い顔の長を置き去り、場は華やいでいく。
……その様を離れた場所から見やっていた歳若い侍女は、ふと目線を外してその場を離れた。
あの姫が姫でないことは明らかだ。なぜなら――姫だったものの欠片は、この手の内にあるのだから。
侍女は袋の内に閉じ込めた石の欠片を取り出し、暗い眼を向ける。
姫は石怪によって石にされ、180巡かけて砕かれた。
それをずっと隠れ見ていた彼女は、打ち捨てられた欠片の中から、心臓だったものを探って持ってきたのだ。
姫が憎かった。自分などとはちがって見目も心も美しく、男たちからも女たちからも慕われるから。
姫が愛おしかった。見目も心も凡庸以下の自分を気づかい、優しくしてくれたから。
ふたつの反する心を抱えたまま、彼女は姫以外の誰にも見出されることなく、姫のそばで過ごしてきた。
そんな日々の中、石怪は現われたのだ。
石怪が美しいものを嫉み、同時に欲望を感じる性であることは、同族の者たちの話ですぐに知れた。驚くほどに彼女自身の性と似通っていたから。
気づいてしまったその日から、彼女は夢を見るようになる。石怪となった自分が、幾度となく姫を犯し、砕く様を。
そして彼女は願ってしまったのだ。本当に姫が犯され、砕かれる様を味わいたいと。
……石の欠片は記念品であり、侍女をあの夢へと引き戻すための鍵。
姫を騙るあの女が何者なのかなんて知らない。
でも。あの女は誰よりも姫に似ていて、美しい。だから。
もう一度、鍵を開けよう。
愉しむために。愛でるために。
集落から抜け出した侍女は、石怪の棲まう深みへと急ぐ。
石怪から新たな要求が突きつけられたのは、姫が戻ってわずか17巡後のことだった。
いかなる術を使ったものかは知れぬが、今度こそ姫を我が手に差し出せ。
閉ざされた海の西、人魚たちの数少ない漁場のひとつが壊滅させられたことで、石怪の怒りがうかがえた。
集落では夜昼問わず長と古老たちが論を交わし、この要求を拒む手を探ったが、南の漁場を失い、探る手を止めることとなった。
「私が行きます」
きっと以前も言ったのだろう言葉と共に、姫が進み出た。
父らの話を盗み聞いていた侍女からすべては聞いた。侍女は不安を押し隠して、このときとばかりに詰めかけようとした男たちから彼女を守り、心配することはないと慰めてくれた。
あいかわらず記憶は曖昧として、そのほとんどを思い出すことはできなかったが、これだけはわかる。
私は今ここで、姫としての責を果たさなければならない。
人魚が「石怪」と呼ぶ、この閉ざされた海における絶対の捕食者“シーメデューサ”。
黒い海底のただ中、石を積んで造った神殿の口から、彼女は赤く輝く両眼を上へと向けた。
人魚の姫が集落に還った。
いや。集落からその話を持ち込んできた人魚によれば、姫の顔をしたなにかが、姫のように振る舞っているだけだというが……それにしても腹立たしい。
彼女にとって美しいものを石に変えることは喜びであり、それを思うままに砕くことは悦びだ。偽姫は、姫を壊し終えたときに覚えたあの絶頂感を穢すものに他ならない。
髪の代わりに頭部を覆う海蛇どもが、思い思いに声なき声をあげた。
石怪は蛇を無造作にちぎり殺しながら待ち続ける。偽姫がここへ、贄として送られてくることを。
彼女を捕らえてこの海へと投じた女――モノクルをふたつ繋げた眼鏡をかけた魔女――に植えつけられた欲望と、それを拒む無意識（イド）のせめぎ合いに心を掻かれながら。
そんな彼女の揺らぐ心を嘲笑うかのように、ちぎられたはずの蛇が新たに生えだして鎌首をもたげ、騒ぎ始めた。
人魚たちの手により、粛々と錆びた錨が運ばれていく。
同じく錆びた鎖で錨にくくりつけられたものは人魚の姫だ。
彼女は自らの意志で鎖をうたれ、贄として神ならぬ魔物に捧げられる。
海上を向いた彼女に他の人魚の顔は見えなかったが、結果としては幸いだった。彼らの哀しみと、そして侍女の悦びと対峙しなくてすんだのだから。
人魚たちは海底の一角に錨を突き立て、後ろ髪引かれながら離れていった。
そしていくらかの時を経て、石怪が現われる。
石怪は、強い目でにらみつけてくる姫を見、嗅いだ。
見た目もにおいも、確かに姫だ。しかし、なにかがちがう。魂の造形の端々が雑というか。まるで人魚姫という鋳型に別の魂を押し込み、無理矢理に形を整えたかのようだ。
まあ、こうなればどうでもいい。
心の奥から沸き上がる嗜虐の飢えを満たし、偽物を壊して思い出の輝きを守るだけだ。
石怪の眼が赤く輝き、姫の目を捕らえた。
「っ！」
心を強く持ち、抵抗しようと試みた姫だったが、濃密な呪が練り込まれた赤い視線はそれをゆっくりと押し割り、こじ開けていく。
あ、ああ、あ。
声にならない叫び声をあげながら、姫は思い知った。
――石怪は私に恐怖を与えたくて、わざと時間をかけている！
気づいたからとて、どうすることもできなかった。
恐怖が、それを押さえ込んでいた気持ちの殻の割れ目から噴き出し、姫の心を苛んだ。
その表情を心地よさげに見やりながら、石怪が姫の豊かな肢体に爪先を這わせた。
肌を掻かれる不快がぞくりぞくりと姫を揺らし、その“ぞくり”が序々に寄り集まって硬質化していった。
――石に……！
視線によってねじ込まれた石化の呪が、爪の刺激によって起動し、姫を固め始めたのだ。
覚悟はしていた。決意もしてきた。しかしそんなものは、奥に隠した本心と向き合う時間を与えられば容易く折れる。だからこそ人の世界でも、拷問や尋問にあれだけの手間と時間をかける。
果たして剥き出しの恐怖と向き合わされた姫はもう、それ以外になにも見えなくなっていた。
「やめて！ お願い――」
泣き叫び、許しを請う姫。そこに姫たる威厳も凜然とした美しさもない。
ただの女に堕ちた姫に薄笑いを返し、石怪はさらなる恐怖を煽るべく彼女の肌を掻く。
ああ、思い出した。あのときの姫も、こうして泣いていた。
石化を止める換わりに一族を差し出せと言いかけて、石怪はやめた。偽姫があの姫と同じ思考をするのなら、それだけは最期まで言わないだろうから。
野暮なことはなしだ。
今はこの時間を愉しもう。
陶然と眼を細め、石怪は姫の恐怖を味わい尽くし。
姫は哀れに命乞いを唱える石像と成り果てたのだった。
石怪は自らの神殿の口に石像を飾り、また笑んだ。
どこかから侍女の視線を感じる。歪んだ眼をしたあの女は、集落に帰ってこのことを仲間に伝えるだろう。他者の哀しみや憤りを悦びの糧とする性の持ち主であればこそ、詳細に。
石怪は神殿の奥で、いつになく深い眠りに落ちた。
眼が覚めたら、偽姫の髪の端を砕こう。姫と同じように、時間をかけてゆっくり壊すのだ。代用品とはいえ姫は姫。いくらかの間、この無聊を慰めてくれようから。
一方。人魚の姫の末路を知らず、イアル・ミラールは鏡幻龍とともに響・カスミ救出の準備を進めていた。
彼女が出立するとき、それはすなわちカスミを捕らえた魔女結社に決戦を挑むとき。だからこそ今回ばかりは感情を抑えつけ、万全を期す。
「今度こそ……カスミ……！」
|
|
 |
